— Некромант?!
Длинная шея кристального дракона Гаррода резко изогнулась. Первая мысль, мелькнувшая в его голове, — выплеснуть ослепительный поток дыхания и обратить в пепел того дерзкого, кто посмел ступить на его владения.
Кристальные драконы по природе своей чище и нетерпимее серебряных: они не выносят ни грязи, ни малейшей скверны. Ученик мага Нордмарка, юная жрица Природы, ещё ничего — от неё исходил приятный, свежий запах. Но некромант? Такому не то что входить в сердце его логова — даже касаться порога значит навлечь смерть.
Гаррод вздрогнул, будто хотел стряхнуть с себя невидимую пыль. Лунный свет, преломляясь в прозрачных чешуйках, разлился по пещере холодной дугой.
Его супруга, кристальная драконица Каролина, раздражённо повернула голову:
— Гаррод! Подумай о ребёнке! О нашем малыше! Пока ты носился по свету в поисках спасения, я оберегала его — и устала до изнеможения. Это яйцо — плод полугодовых усилий, вся моя сила и забота. Вторая кладка — и, быть может, последняя в нашей жизни! Я — всего лишь полулегендарная, а наш ребёнок — наследник легенды. Разве легко мне его защитить? Ради него стоит потерпеть всё!
После этого окрика Гаррод вынужден был приглушить ярость. Он повернулся к Грэйту, и голос его стал мягче, почти умоляющим:
— Неужели без некроманта никак?
— Хм… — Грэйт осторожно подбирал слова. — Метод основан на восьмикруговом заклинании некромантии «Клонирование». Мы используем его структуру и алхимический сосуд, но добавляем иные элементы. Аннивиия — жрица Природы, её уровень недостаточен. Лучше, если рядом будет некромант — для надзора и корректировки.
Гаррод замолчал. Он посмотрел на Каролину, потом на яйцо, свернувшееся в её лапах, и опустил голову, почти пряча морду под крыло. Грэйт, уловив настроение, предложил:
— Может, отправим ребёнка в Башню мага? Там есть жрецы Природы, даже старшие. Если что‑то пойдёт не так, они смогут помочь.
На самом деле Грэйт думал о другом: если яйцо будет в Башне, некромант не войдёт в логово — а значит, хозяин не будет терзаться.
Гаррод снова промолчал. Он осторожно вытянул голову, приблизился к Каролине, хотел коснуться яйца кончиком морды — но она оттолкнула его крылом. Дракон не разгневался, лишь долго смотрел на сверкающую скорлупу, укутанную мягким сиянием.
«Она сделала всё, что могла», — вздохнул он про себя.
Рядом серебряный дракон Броул, сопровождавший их, нетерпеливо фыркнул:
— Да что ты медлишь! Речь идёт о жизни ребёнка! Некромант — и что с того? У Андереев в Башне тоже полно некромантов, и никто не умирает от их запаха!
Но те некроманты не входят в драконьи гнёзда, не касаются яиц! Гаррод едва сдержал ответный рёв. Однако мир велик, а ребёнок — один. Ради него можно стерпеть всё. Он глубоко вдохнул, медленно выдохнул и склонил голову перед Грэйтом:
— Маг Нордмарк, прошу вас, спасите моего ребёнка. Кого бы ни понадобилось позвать, какие бы средства ни использовать — делайте.
Грэйт посмотрел на огромную голову дракона. Даже опустившись на землю, она возвышалась над ним. О встрече взглядов не могло быть и речи — в этом зеркале‑зрачке он видел лишь собственное отражение.
— Я сделаю всё, что в моих силах, — тихо сказал он. — Но вы должны гарантировать безопасность всех, кто поднимется сюда. Некромант он или нет — не важно. Даже если ребёнка не удастся спасти, никто не должен пострадать.
Он связался с учителем, получил разрешение. Вскоре Аннивиия и отобранный некромант прибыли из обители Владыки Грома, неся новый алхимический сосуд.
Броул лично полетел встречать их. Поклонившись эльфийской принцессе, он доставил обоих и громоздкий сосуд, больше похожий на саркофаг, в логово кристальных драконов.
Теперь Грэйт мог лишь наблюдать. Аннивиия и некромант работали слаженно: она вызывала рост лоз, он сотнями «рук мага» уплотнял землю, соединял сосуд с энергетической сетью логова, наполняя его силой.
Один за другим вспыхивали магические круги. Аннивиия стояла рядом, следя, как исхудавший некромант почти ползком ощупывает линии, будто хотел впитать их лобом. Проверив всё, они подняли сосуд, велели Гарроду поместить яйцо внутрь и закрыли крышку.
Гулко щёлкнуло — магические контуры сомкнулись, и по золотым жилам побежал свет. Сосуд засиял, руны всплывали и тонко вращались в воздухе. Аннивиия и некромант, стоя по разные стороны, долго наблюдали за яйцом, пока наконец не вздохнули с облегчением:
— Пока что удалось стабилизировать.
Драконы и сами это почувствовали — дыхание яйца стало ровнее. Даже без заклинаний Гаррода жизнь внутри больше не угасала. Но сможет ли малыш дожить до вылупления — ещё вопрос.
— Можно ли сохранить его до момента вылупления? — спросил Грэйт.
Аннивиия задумалась, потом, почтительно склонив голову, ответила:
— Есть два пути. Первый — включить функцию ускоренного роста. С помощью магии можно заставить эмбрион быстро достичь стадии вылупления.
— Это возможно? — глаза драконов вспыхнули. Каролина шагнула вперёд, прижалась влажным носом к сосуду: — Так чего же мы ждём?!
— Мы проверяли на яйцах магических ящеров, псевдодраконов, даже драконьих зверей — всё удавалось. Но на истинных драконьих яйцах — ни разу. Мы не знаем, какие побочные эффекты возможны, — осторожно сказала Аннивиия. — У драконов особая среда инкубации. Мы подобрали параметры, но гарантий нет. Если поторопиться, вылупившийся детёныш может оказаться слабым.
Три дракона одновременно тяжело вздохнули — звук прокатился, как гром. Даже стараясь держать дыхание подальше, они едва не сбили Аннивиию с ног. К счастью, врождённое «управление ветром» помогло им сгладить порывы.
— Ты упомянула два пути. Второй — какой?
— Не включать ускорение, а поддерживать естественную среду до самого вылупления. Это дольше, но безопаснее. Однако мы не уверены, выдержит ли сосуд столь долгий срок.
— То одно плохо, то другое ненадёжно, — проворчал Броул, — так что же всё‑таки делать?
— Простите, — Грэйт шагнул вперёд, прикрывая ученицу. — Метод Аннивиии ещё в разработке. Если бы не речь шла о ребёнке, мы не решились бы использовать его так рано.
— Значит… — начал Гаррод.
— Значит, — спокойно сказал Грэйт, — выбор за вами. Мы не можем обещать безупречный исход. Всё, что в наших силах, — постараться.
Дракон и драконица встретились взглядом.
— Второй вариант? — тихо произнёс Гаррод. — Потянуть время, а если что — позвать старейшин?
— Первый! — вдруг решительно возразила Каролина. Вспыхнуло сияние — и на месте драконицы стояла высокая женщина с прозрачными, как кристалл, глазами. Она взмахнула длинными светлыми волосами и подошла к сосуду. — Быстрее — значит лучше. Старейшины в этом не разбираются; ждать их — только терять время. Лучше рискнуть сейчас.
— Но… — попытался возразить Гаррод.
— Мы уже доверились магу Нордмарку. Раз поверили — то до конца! — Каролина положила ладонь на золотые линии сосуда, прижалась щекой к гладкой поверхности, потом отступила и глубоко поклонилась Грэйту. — Маг Нордмарк, мы вверяем вам нашего ребёнка. Что бы ни случилось, мы знаем: если яйцо не выдержит, вина не на вас.
Лицо Грэйта посуровело. Он молча кивнул и взглянул на Аннивиию. Та переглянулась с некромантом; оба одновременно опустили рычаги.
Алхимический сосуд загудел, и в логове кристальных драконов вспыхнуло ослепительное сияние.
