— Значит, эти новые противники устроены совсем иначе, чем живые существа нашего мира? — Грэйт с любопытством перелистывал материалы, что принесла сестра Филби.
Да, всё, что добыто за пределами мирового барьера, запрещено приносить обратно — ни капли драконьей крови, ни кусочка мяса: в них могут скрываться «личинки». Лучше вовсе не рисковать. Филби и сама не желала связываться с подобной напастью, поэтому вернулась лишь с записями — всеми без исключения: схемами, фотографиями, журналами опытов. Теперь она раскладывала их перед младшим братом, лист за листом, позволяя рассмотреть каждую деталь.
— Совершенно иначе, — вздохнула Филби, переворачивая очередной лист. — Даже клеток нет. Прости, Грэйт, я ведь обещала достать тебе хромосомы чудовища, но, похоже, теперь это невозможно.
— Да что ты, сестра, — улыбнулся он. — Мне бы благодарить тебя, а не жаловаться.
Он вглядывался в изображения на светящемся экране, пока вдруг не нахмурился:
— Эта структура… посмотри, эти слоистые кристаллы… Сестра, ты проверяла, из каких элементов они состоят?
— Что?
— Ну, определить, какие это атомы, к какому элементу принадлежат.
Такого анализа она не проводила. Аппаратура, что Филби брала с собой, не предназначалась для подобных исследований. Конечно, можно было бы сделать всё вручную, но эффективность была бы ничтожной.
Она и вернулась‑то сейчас, чтобы обсудить с Грэйтом план опытов и подобрать нужные приборы. В отделе изменения материи имелось несколько установок для определения атомных последовательностей — и грех было не воспользоваться ими, оказавшись на Драконьем острове, где столько новых материалов. Как иначе понять, как их применять? Полагаться на интуицию мага, хватать наугад «вроде бы полезные» образцы и пробовать один за другим? Это прошлый век! Теперь есть теория, и практика должна следовать за ней.
— Я попрошу у них прибор, — решительно сказала Филби. — Кстати, почему ты об этом спросил? Что‑то заметил? И вообще, странно: драконы ведь воюют с этими существами уже так долго — почему никто не догадался измерить их элементный состав?
Грэйт мысленно усмехнулся: учитель тоже сражался с ними не первый год — и ни разу не проводил подобных анализов. Но у учителя, конечно, были иные заботы: он день за днём совершенствовал заклинания радиационного взрыва, перестраивал формулы, усиливал мощь, а в редкие часы отдыха спорил с тем полубогом или вычислял применение волново‑корпускулярного дуализма. Ему просто не до того.
— Может быть, — сказал Грэйт, — драконы уже проводили измерения, но не обнародовали результаты. А может, и вовсе не измеряли. У них ведь нет привычки писать трактаты и публиковать их, как у нас.
Филби кивнула, потом покачала головой. С их драконьими нравами — толстокожие, предпочитают выдерживать удары телом, а порой и вовсе проглатывают врага целиком — вряд ли они задумываются, из каких атомов состоит добыча. Главное, чтобы было питательно, не слишком ядовито, а если и ядовито — чтобы организм выдержал. Энергия есть — значит, можно есть.
— Так ты всё‑таки что‑то предположил? С чего бы начать исследование?
Грэйт покачал головой. Он видел лишь изображения — какие тут советы? Но всё же… Эти многослойные кристаллы, о которых говорила сестра, их мерцание, смена чёрного и белого состояний, различная проводимость — всё это слишком напоминало ему полупроводники из прежней жизни.
Если это действительно полупроводниковая форма жизни, то, возможно, она вовсе не углеродная, а кремниевая или близкая к ней. Или же Филби просто рассекла не живую ткань, а что‑то вроде рогового слоя — аналог волос или ногтей.
Без образца под рукой Грэйт мог лишь строить догадки. Зато Филби, услышав о переменной проводимости, оживилась:
— И ещё, — сказала она, — у них есть крошечное ядро, от которого слоями растёт вся структура. Представь, если бы наши самоцветы могли расти так же!
Обычно маги создавали драгоценные камни при чудовищных температурах и давлении: несколько огненных шаров взрывались одновременно, превращая графит в алмаз, а окись алюминия — в рубин или сапфир. Метод надёжный, но дорогой: требовал мага‑пластика восьмого круга, а то и девятого, и то не всегда удавалось. Энергозатраты — колоссальные.
— Если бы камни могли расти тихо, как эти существа… — мечтательно произнесла Филби.
— А ведь это не исключено, — Грэйт задумчиво почесал подбородок. — В прежнем мире высокотемпературный способ уже считался устаревшим. Использовали осаждение из газовой или жидкой фазы. Камни получались крупные, чистые, безупречно прозрачные. Хоть цвет выбирай, хоть форму. По чистоте они превосходили природные. И росли сами — без шума, без затрат, дешево.
Такие камни вытеснили природные из промышленности, а ювелиры, спасая рынок, кричали: «Настоящий алмаз — тот, что с изъяном! Только он — дар природы, единственный и неповторимый! А искусственные — всего лишь изделия, их можно наплодить сколько угодно!»
Грэйт усмехнулся. Когда‑то говорили, что искусственные хуже, теперь — что слишком совершенны. Мир всегда находит оправдание своей выгоде.
Он не придавал значения происхождению камней — лишь бы их было достаточно и чтобы выдерживали магические опыты. Даже Сайрила, подумал он, предпочла бы не «настоящие», а просто многочисленные, яркие, сияющие, насыщенные магией.
Если эти существа способны вырасти до пятнадцатого уровня, почти до легендарного, а то и до полубожественного, то и камни, созданные по тому же принципу, должны хранить неисчерпаемую силу.
— Сестра, — сказал он, — попробуй выяснить, откуда у них берётся жизненная энергия. Раз у них есть мозговые волны и они то проводят ток, то нет, может быть, именно в этих переходах и заключена их жизнь и разум?
Он сам не знал, как живут кремниевые существа и откуда берётся их сознание. В прошлой жизни он почти не смотрел фильмов и не играл в игры — только смутно помнил, что где‑то был комикс о «людях‑драгоценностях». Но как они устроены, автор, возможно, и сам не знал.
Зато одно было ясно: если всё связано с электричеством, то уж Филби или, на худой конец, учитель непременно разберутся.
Грэйт поделился своими догадками, и Филби с воодушевлением приняла их как направление для новых опытов. Она быстро обошла башню мага, усилила хромосомы током, а затем вновь исчезла в метеоритной лаборатории.
И вскоре прислала радостное сообщение:
— Грэйт, я нашла! Жизненная сила этих существ — в их токе! Их разум спрятан в переключении между проводящим и непроводящим состоянием. Стоит научиться управлять этой сменой — и уничтожить их будет куда проще, чем лобовой атакой!
