От открытия полупроводников — или, быть может, их случайного обнаружения — до создания выпрямителя лежала ещё долгая, тернистая дорога.
Чтобы при помощи полупроводниковых приборов и электронных компонентов превратить переменный ток в постоянный, требовалось пройти четыре ступени: выпрямление, фильтрацию, стабилизацию и защиту от перегрузки.
Каждая из них означала новые материалы, новые методы, новые принципы и бесконечные опыты с деталями — исследование, изготовление, сборку, испытания.
Даже если за дело возьмутся архимаги и легендарные волшебники, способные силой разума сканировать вещество и лепить опытные образцы прямо заклинаниями, — всё равно это не работа одного дня и даже не одного месяца.
Грэйт прикинул: если удастся «вылепить» первый образец за год‑другой, а потом за три‑пять лет довести мощность до нужной для магической башни, — это уже будет считаться поразительной скоростью.
Потребность башни в энергии росла: помимо освещения, требовалось питать приборы для опытов, и нагрузка выходила немалая.
Иногда мгновенный скачок тока прожигал несколько ртутных выпрямителей — дело привычное.
А с полупроводниками всё ещё сложнее: их приходилось «лепить» и испытывать осторожно, шаг за шагом, вычисляя каждую мелочь.
Грэйт, хоть и не был специалистом, знал, что полупроводники бывают разные — кремниевые, галлиевые, германиевые, а то и из самых диковинных соединений.
Архимаг Лангэр — а через пару дней, пожалуй, уже Лангэр‑легенда — открыл их свойства и возможности, и теперь можно было не сомневаться: вскоре целые отряды магов бросятся прочёсывать мир,
испытывая проводимость всех мыслимых элементов и соединений, а также тех, что ещё только можно будет создать.
Так размышлял Грэйт, когда вдали заклубились облака и вихрь ветра донёс до него гул крыльев: из‑за горизонта летели два дракона.
Один — весь сияющий голубым, словно выточенный из сапфира, — несомненно, был сапфировым драконом;
второй сверкал, как отполированная сталь, — стальной дракон, без сомнения.
С тех пор как Грэйт воздвиг здесь свою башню, владения Андре и Синтии превратились в проходной двор для драконьего племени.
К счастью, Небесный Драконоград зорко следил за порядком, и разрушений никто не опасался.
— Опять кто‑то прорывается в легенды?
— Да, снова кто‑то стал легендой! Мы просто пришли посмотреть! Только поглядеть, честное слово!
Они кричали издалека, чтобы никто не принял их за врагов.
Грэйт заметил, как Дракон Времени Сайенс чуть приподнял голову, повернул длинную шею в их сторону и вновь спокойно опустил её.
Сапфировый и стальной драконы, завидев его, сразу изменили курс, приблизились, но не решились подлететь вплотную — за пару километров нашли соседний хребет и улеглись рядом.
— Невероятно… Ещё один человек достиг легендарной ступени…
— Второй за столь короткое время, верно? Сколько прошло — месяц, два?
— Не знаю, я, кажется, только раз успел поспать… Но ведь до этого предыдущий легендарный прорыв был лет пятьдесят назад!
Они не утруждали себя тем, чтобы говорить тише, и Грэйт, стоя у защитного круга башни, слышал каждое слово.
«А не о моём ли учителе, Владыке Грома, вы сейчас вспоминаете?» — мелькнула у него мысль.
— Всё равно быстро! Невероятно быстро! Быстрее, чем у нас, драконов! Если бы мы продвигались к легенде с такой скоростью, старейшины бы от радости не знали, куда деваться!
Грэйт усмехнулся и покачал головой.
Он‑то знал, сколько лет ушло у сестры Филби и архимага Лангэра, чтобы дойти хотя бы до полушага от легенды.
Если бы драконы действительно росли так стремительно, как маги в его башне, — по легенде в месяц, —
экосистема Драконьего острова давно бы рухнула.
И сам остров, и Небесный Драконоград просто не выдержали бы такого напора силы: легендарным драконам пришлось бы переселяться в иные миры, в бездну звёзд, искать себе новые пристанища.
— Вот потому ты и остался тут наблюдать? Ну как, интересно? — спросил сапфировый дракон, не унимаясь.
Сайенс не ответил. Вокруг него колыхалась тусклая серая дымка, в которой плавали крошечные песчинки, отражая едва заметные отблески света.
Грэйт знал: это «песок времени» — частицы из внутреннего логова Сайенса, пропитанные дыханием и энергией его тела, насыщенные силой времени.
Стоило подняться этой завесе, и всякий, кто рискнёт прорваться сквозь неё, мог либо застыть на несколько секунд, словно под действием заклинания «Остановка времени»,
либо, если не повезёт, постареть на годы, десятилетия, а то и на целый век.
Драконы ещё могли пережить такое, но для короткоживущих рас это означало смерть.
Сапфировый дракон вытянул шею, взглянул на Сайенса и, не получив ни малейшего отклика, смущённо отвернулся.
Он повернулся к стальному дракону и зашептал:
— Смотри, что это за странное свечение вокруг башни? У меня даже кожа зудит… будто что‑то в нём связано со мной.
— Может, потому что этот туман формирует нечто вроде кристаллов? — ответил стальной, глядя на ледяные образования и вспышки молний внутри них. —
Не уверен, но похоже… Впрочем, ты у нас специалист по камням.
Сапфировые драконы, хоть и любили лакомиться гигантскими пауками и подземными тварями, по‑настоящему страстно тянулись к самоцветам, особенно к сапфирам, считая их источником силы.
Они познавали природу камней, вкушая их, и тем самым укрепляли собственную магию.
Между их сверкающих чешуек нередко можно было найти вкрапления настоящих драгоценностей.
Теперь же, глядя на кристаллы в тумане, где меж граней пробегали молнии, сапфировый дракон ощутил зуд по всему телу, будто электрические искры скользили по его чешуе.
Он попытался воздвигнуть магическую защиту, но потоки силы двигались с трудом, словно натыкаясь на невидимые каменные глыбы.
Дракон зарычал, резко взмахнул головой, и с его тела вспыхнула серая волна, сметая всё вокруг.
Он встряхнулся, осыпав землю мелкой каменной пылью, и облегчённо выдохнул:
— Ах, вот теперь полегчало…
Пока он отряхивал чешую, стальной дракон расправил крылья и облетел башню раз, потом ещё раз.
— Эй, ты что‑нибудь почувствовал?
— Если ты про странное ощущение, будто сила течёт с перебоями, — да, и у меня было то же самое, — ответил сапфировый, шагая по склону и демонстрируя, как вокруг него струится энергия. —
Смотри, стоит пропустить через себя электричество или другую стихию — и чужая сила отступает. Но всё равно… будто кто‑то ослабил меня.
Грэйт насторожился. Основу сапфира составлял оксид алюминия, но кто знает, какие ещё камни проглотил этот дракон и какие кристаллы образовались в его чешуе.
Может статься, среди них есть и полупроводниковые, и потому они отозвались на эксперименты архимага Лангэра.
А стальной дракон, любящий поглощать металлы, мог заодно проглотить и галлий, и германий, и прочие вещества, ставшие частью его силы.
Пока Грэйт размышлял, туман вокруг башни вдруг вспух и рванул наружу.
Маги, стоявшие в охранном строю, вскрикнули и бросились прочь, стараясь не нарушить порядок.
Это был самый опасный миг — последний скачок перед восхождением в легенду.
Кто оставался в пределах поля силы, рисковал быть втянутым и разорванным неуправляемой энергией.
Сестра Филби схватила Грэйта за ворот и потащила назад, пока они не оказались рядом с Драконом Времени.
Стальной же дракон замешкался, не успел отлететь и попал прямо в клубящийся туман.
— Ау‑у‑у! А‑а‑а‑а! — его вопль пронзил небо.
Из сияния кристаллов он вырвался, как ошпаренный, и, не оглядываясь, пролетел десяток горных гребней, прежде чем взмыл ввысь.
С его стальной чешуи сыпались искры и пыль, а ветер уносил вдаль его отчаянный рёв:
— Этот легендарный маг ест драконов! Ест драконов!!! Бегите!!!
Грэйт только прищурился.
«А не может ли быть, — подумал он, — что маг просто исследует свойства полупроводников, а у тебя в теле случайно оказались похожие структуры, вот он и задел их?»
Пока он размышлял, облака и кристаллы вдруг схлопнулись, и из башни шагнул человек в белой мантии, с волосами, спрятанными под круглым колпаком.
Его ладони, покрытые мозолями, сверкнули в отблесках молний, а вокруг плавали прозрачные кристаллы, послушно следуя за ним.
— Кто это сказал, что я ем драконов? Когда это я ел драконов? — произнёс архимаг Лангэр с притворным возмущением. —
Порочите моё доброе имя! Я требую компенсации!
— Бегите!!! — взревел сапфировый дракон и, взмахнув крыльями, умчался вслед за стальным.
Дракон Времени Сайенс лениво приподнял голову, махнул хвостом и проводил их взглядом, полным презрения:
— Пф, глупые смертные драконы.
