— Нордмарк!
— Магистр Нордмарк, вы ведь поможете мне, правда?
— Нордмарк?!
Грэйт вздрогнул, словно очнулся от долгого забытья. Он машинально попытался встряхнуть головой, чтобы прояснить мысли, но, едва шевельнувшись, поспешно остановился — чуть не вывихнул шею, и по затылку пробежала лёгкая боль.
— Ах… да. Это нужно обдумать. Вопрос непростой, слишком многое затрагивает… мне стоит всё тщательно взвесить.
Он не сказал ни «да», ни «нет». Легендарный маг Лангэр, хоть и выглядел разочарованным, понимал, что давить нельзя. Увидев, как Грэйт хмурит брови и погружается в тяжёлые раздумья, он только вздохнул и распахнул выход из своего малого мира.
— Прошу вас, магистр Нордмарк, всё‑таки помогите. Ведь в Совете немало легендарных магов — и тех, кто не женат, и тех, у кого нет детей, и тех, кто занят другими направлениями…
Если хотя бы треть из них проявит интерес к продолжению рода, проект обещает стать поистине грандиозным. Можно было представить: стоит Грэйту довести дело до конца — и треть легендарных магов будет умолять его о помощи, ещё треть станет к нему благосклонна, а оставшиеся, по крайней мере, не станут враждебны.
По расчётам Лангэра, для такого исследования требовались не только приборы и артефакты, но прежде всего — материалы: сперма и яйцеклетки. Легендарная сперма, легендарные яйцеклетки… А если женские клетки достать не удастся, то хотя бы мужские — и побольше. В этом он мог оказать неоценимую услугу.
— Послушайте, я готов финансировать проект! — он шагал рядом с Грэйтом, понижая голос и торопливо добавил: — Я могу предоставить неограниченное количество спермы…
Лицо Нордмарка чуть дёрнулось в сторону. Сердце Лангэра ухнуло вниз, и он поспешил поправиться:
— То есть… достаточно много, чтобы вам хватило для исследований. Конечно, не бесконечно, — всё‑таки годы берут своё…
— Я даже готов за свой счёт собрать нужное количество яйцеклеток! — воскликнул он, — из личных средств, не из исследовательского бюджета!
Такого покладистого спонсора ещё поискать!
Грэйт остановился. По правде говоря, проект его и самого манил — ведь он был чрезвычайно важен. Человеческие яйцеклетки добыть куда проще, чем драконьи, а цикл их созревания короче, что значительно снижало сложность экспериментов. К тому же… кто знает, когда учителю может понадобиться подобная технология? Старший брат пока холост, но вдруг, как и наставник, решит обзавестись семьёй, достигнув легендарного уровня? А старшая сестра — пусть и не думает о браке, — возможно, всё же захочет ребёнка?
И сам он — наполовину эльф, для него зачатие потомства лишь немного проще, чем для чистокровных эльфов. Он ведь тоже собирался жениться на Сайриле лишь после того, как станет легендой, а Сайрила — драконица…
Технология, созданная заранее, никогда не будет лишней.
Но проводить исследования, жертвуя чужими интересами, — недопустимо. Грэйт повернулся к Лангэру и серьёзно произнёс:
— В этом деле слишком много тонкостей. Прежде всего — два условия. Первое: я должен быть уверен, что женщины, предоставляющие яйцеклетки, делают это добровольно и не подвергаются эксплуатации.
— Разумеется, я никого не стану принуждать! — вскричал Лангэр, вздымая седые брови. Он и впрямь не собирался никого заставлять — он ведь легендарный маг, вершина иерархии! Стоит лишь намекнуть — и множество волшебниц сами придут. К тому же он щедро заплатит, даже больше, чем положено.
Грэйт поднял ладонь, пресекая поток слов. Его взгляд стал таким тяжёлым, что Лангэр невольно умолк.
— Я верю, вы не станете никого заставлять. Но «добровольно» — понятие скользкое. Возьмём, к примеру, женщин с Цветочной улицы: формально они тоже «добровольно» продают себя. Но разве это настоящая свобода выбора?
Он вспомнил прежнюю жизнь — тех, кто «добровольно» продавал яйцеклетки. Сколько из них знали, что за обещанными «безболезненными уколами» скрываются гормональные шторма, опухшие яичники, ранняя менопауза и риск рака? Сколько понимали, что игла длиной в тридцать пять сантиметров прокалывает тело десятки раз, чтобы достать десяток клеток?
Если повезёт — всё пройдёт в клинике, под контролем врачей. Но чаще — в подпольных кабинетах, где грязь, нестерильные инструменты и опасность воспалений, кровотечений, даже смерти.
Он видел таких женщин — в больнице, где работал прежде. Коллеги‑гинекологи рассказывали о них со сдержанной яростью: как можно быть столь доверчивыми? А те, кто наживался на этом, — все до единого заслуживали самого страшного наказания.
И суррогатные матери… Сколько из них действительно выбирали это сами, а сколько — ради дома, ради приданого для брата, ради машины для сына? И сколько из заработанного доходило до их собственных рук?
Грэйт говорил всё тише, но в голосе звучала тяжесть, от которой Лангэр невольно поёжился.
— Женщины‑маги, конечно, не уличные девки, — пробормотал он.
— Да, — кивнул Грэйт, — они обладают большей свободой и властью над своей судьбой. Но представьте: вы объявляете набор доноров среди своих учениц. Их согласие будет по‑настоящему свободным? Не окажется ли, что кто‑то решит «пожертвовать» ради благосклонности наставника или лучших условий для работы?
Он видел подобное не раз — в научных кругах прежнего мира. Там шептались о «научных наложницах» и «академических фаворитах». Но ведь без «научных царей» не бывает и «наложниц»…
Лангэр открыл рот, но слов не нашёл. Ведь и правда — сможет ли он быть беспристрастным к тем, кто согласится? Не станет ли невольно благоволить им? А тех, кто откажется, — не посчитает ли недостаточно преданными? И что подумают остальные? Не превратится ли лаборатория в гнездо зависти и интриг?
Он уже почти сдался, но, чтобы сохранить достоинство, спросил:
— А второе условие?
— Я должен быть уверен, что дети, появившиеся в результате эксперимента, не пострадают. Любая новая технология несовершенна. Если ребёнок, созданный таким образом, родится с изъянами — кто за это ответит?
В естественном зачатии природа сама устраивает отбор, избавляясь от слабых и нежизнеспособных эмбрионов. Но если отказаться от суррогатного вынашивания — а оно само по себе чревато множеством проблем — и использовать алхимические инкубаторы, ускоряя процесс, то что делать с теми, кто родится больным? Их ведь нельзя просто бросить.
— Понимаю, — тихо сказал Лангэр и опустил голову. — Вы правы, магистр Нордмарк. В этом деле я полагаюсь на вас. Когда скажете — тогда и начнём, как скажете — так и сделаем.
— Благодарю за понимание, — Грэйт поклонился в ответ.
Покинув малый мир Лангэра и вернувшись в свою комнату, он тяжело выдохнул, упал на диван и принялся теребить волосы.
— Как же трудно… — прошептал он. — Безумно трудно!
Запустить проект и при этом не нарушить медицинскую этику — вот задача. Вернее, не допустить непредсказуемых последствий. Теперь он ясно понимал, почему создатели медицинской этики были столь осторожны: они стремились не причинить вреда никому, даже если без малой доли риска не обойтись, — искали равновесие между прогрессом и человеческим достоинством.
Когда‑то он зубрил эти принципы, не вдумываясь. А теперь, столкнувшись с ними на деле, понял, как мало знал. Почему учитель не объяснял подробнее? Почему не приводил больше примеров, не устраивал обсуждений?
В этот момент воздух в комнате вспыхнул ослепительной молнией.
— Что с тобой опять? — раздался знакомый голос.
Из сияния шагнула сестра Филби. Грэйт вздрогнул и неловко сел.
— Ничего… просто застрял на одном вопросе, — пробормотал он.
— И что за вопрос? — Филби улыбнулась, опускаясь на подлокотник дивана. Грэйт поспешно подвинулся, уступая место.
— Э‑э… ну… — замялся он.
— Это Лангэр опять тебя дергал? — спросила она небрежно. — Я видела, он сегодня к тебе заходил. Не обращай внимания, его тема чересчур сложна. Если что — пусть идёт ко мне.
— А‑а… — Грэйт кивнул, но тут же замотал головой. — Нет‑нет, пусть лучше ко мне!
Он едва не вскрикнул: Лангэр ведь хочет детей! Как можно поручить это сестре? Надеюсь, он не пытался к ней приставать…
— К тебе? Зачем? — удивилась Филби. — Его проект связан с электронами и взаимодействием атомов. Это ведь не твоя область. Зачем ты туда лезешь? Пусть идёт ко мне, и всё.
Грэйт едва не заплакал. Но объяснить правду он не мог, поэтому поспешил сменить тему:
— Сестра, а расскажи, что это за исследования — о связях между электронами и атомами?
Филби посмотрела на него с видом учёного, которому предстоит объяснить ребёнку основы магии.
— Если коротко, — сказала она, — разные атомы соединяются, образуя молекулы. Их структура примерно такова…
Она взмахнула рукой, и в воздухе вспыхнуло сияние. Перед ними возникла кристаллическая решётка — сначала в форме алмаза, затем она распалась в слоистый графит, потом — в отдельные атомы углерода.
Грэйт узнал знакомую схему: каждый атом углерода соединён с четырьмя другими, образуя прочные ковалентные связи; пять атомов складываются в правильный тетраэдр, и такие тетраэдры выстраиваются в бесконечную решётку.
— Мы многократно проводили взрывы и расчёты, — неторопливо объясняла Филби, — и пришли к выводу: только такая структура способна объяснить свойства алмаза.
Она продолжала, описывая, как атомы «удерживают» электроны, как между ними возникают связи. Грэйт слушал, чувствуя, как голова идёт кругом.
— Сестра… — осторожно перебил он. — У атома углерода ведь много электронов. Почему только один из них свободно движется снаружи? Где остальные? И… может ли быть так, что структуры, которые ты видела в хромосомах при изучении заклинаний, как‑то связаны с этими атомными связями?
Он замолчал, поражённый собственной догадкой.
