— Слышали? Проект мага Нордмарка подходит к финалу.
— Да, говорят, он уже запросил у драконов самку, чтобы подтвердить результаты.
— Это значит…
— Что наши исследования почти завершены!
Шёпот, лёгкий, как ветер, пронёсся по всей башне магов. Нет — по трём башням сразу: от той, где трудился Грэйт, до возведённой на землях Сайрилы, вокруг ускорителя, и дальше — до башни во владениях Владыки Грома.
Сердца всех магов были полны тревоги. Годы они провели вдали от родных мест, на этом холодном, безмолвном Драконьем острове. Ради чего?
Здесь не было просторных лабораторий Башни Небес, не было роскошных домов и пиршеств Нивиса, ни театров с новыми постановками. Полгода в году свирепствовали ветры и метели, слепя глаза. Без заклинания «Повышение сопротивляемости» можно было отморозить нос, а без фантомного коня — не пройти и двух ли от башни до ближайшего лагеря жрецов Природы.
Питались они либо однообразной пищей, приготовленной духом башни, либо странными блюдами, что готовили драконьи слуги — ящеры, гноллы, варвары, гномы.
Не было ни лекций легендарных магов, ни братских обсуждений, ни доступа к библиотекам Башни Небес и книгохранилищам школ, ни свежих трактатов, которые можно было бы изучать в любое время.
Ради чего всё это? Ради кого?
Ради Грэйта. Едят за счёт Грэйта, пьют за счёт Грэйта, живут на его средства — и исследуют самого Грэйта.
Да, здесь не подают изысканных блюд Нивиса, зато мясо средних и высоких магических тварей — в изобилии, и даже для мага это редкая польза. Климат суров, но энергия в башне неиссякаема, можно проводить опыты без конца, и даже очередь в медитационную комнату короче, чем в Башне Небес.
Здесь не читают лекций, но есть бесконечные задания, спускаемые магом Нордмарком, — столько, что их просто невозможно выполнить все. Помимо его поручений, каждый мог заняться тем, что давно хотел, но не имел ресурсов, а в процессе исследований рождались новые, неисчерпаемые темы.
За эти годы из двух сотен магов двое достигли уровня легенды, трое — полушага до неё. А тех, кто продвинулся на ступень или две, и считать не стоило.
Но ведь всё это — ради драконов. Их цель — повысить рождаемость, успешность вылупления и пробуждения, особенно среди легендарных особей, чтобы и они могли без риска давать потомство.
И вот, казалось, цель близка. Когда она будет достигнута, драконы прекратят финансирование. Разве что установят расценки: столько-то за помощь в зачатии, столько-то — за вторую попытку.
А их собственные побочные исследования, те, что выросли из основного проекта, останутся без поддержки. Без денег. Маг Нордмарк, в лучшем случае, позволит им потратить остатки средств башни, но сам больше не вложит ни медяка.
— У нас максимум два года! — шептались они. — Через два года родится первый ребёнок легендарного Лангера, затем забеременеет его спутница, а полный цикл вынашивания у драконов — не меньше четырёхсот двадцати дней…
— Работать быстрее!
— Ускорить исследования!
Пока проект жив, Нордмарк не отказывает ни в чём: если обоснование разумно, он одобрит любое расходование. Если ресурсов не хватает, он добудет их у драконов, но не урежет работу. И главное — здесь можно изучать то, что связано с драконами, то, что нигде больше не разрешат.
Некроманты особенно тревожились:
— Пока проект не закрыт, пока драконы не прекратили финансирование, нужно завершить всё, что возможно!
— Особенно клоны драконов, выращивание яиц, исследования души, костей и крови! Как только покинем остров, не то что денег — разрешения на эти темы не получим!
— Работайте, братья!
— Нам нужны новые руки, больше вложений, больше магов высокого ранга!
— Когда же наши полулегенды перейдут в легенды?!
Они ворчали, жаловались, но с яростью, будто выжимая из костей последнюю каплю силы, бросались в работу. Остальные школы — не отставали: роптали, но трудились до изнеможения.
Когда опытное существо стояло на подставке, ожидая реакции, кто-нибудь невольно поднимал взгляд к вершине башни, потом оглядывался по сторонам:
Ах, маг Нордмарк, как продвигается ваше исследование? Не могли бы вы чуть ускориться — чтобы и нас подтянуть к новому уровню? Или наоборот, замедлиться — дать нам время закончить свои труды?
Но они не видели.
Не видели, как Грэйт, сосредоточенный до предела, направлял новейшее заклинание в тела двух солнечных дев, точно в место, где покоились оплодотворённые яйца. Не видели, как два крошечных зародыша, окутанные сиянием, медленно перемещались и, наконец, достигали матки. Не видели, как они успешно закреплялись и начинали расти.
Они лишь заметили, как госпожа Розамонд из школы ментального влияния внезапно отложила инструменты, бросила короткое:
— Я иду медитировать, — и поспешно ушла.
Вскоре в медитационном зале вспыхнули потоки энергии — верный признак того, что кто-то вступает в стадию продвижения. Защитные барьеры включились один за другим.
Недолго спустя архимаг Вадим из некромантов, не колеблясь, ворвался в подземный уровень, хлопнул дверью ближайшей медитационной комнаты и крикнул:
— Кажется, я на пороге продвижения! Следите тут сами!
Черноворонье болото взорвалось слухами.
Наконец-то кто-то продвигается! Пусть Вадим ещё не полулегенда и до легенды ему далеко, но любое продвижение — благо.
— Постойте, ведь он отвечает за настройку алхимического клон‑резервуара для мага Нордмарка? Значит ли это, что у Нордмарка — серьёзный прорыв?
— Может, и сам он готовится к продвижению? Нам стоит заранее готовить эвакуацию?
— Возможно… я спрошу у школы стихий.
— Последние новости: в школе стихий тоже кто-то срочно продвигается!
