— Наконец‑то всё кончено… — красный дракон Анси обессиленно рухнул на землю. Его распластанные крылья дрожали, из обожжённых, местами обугленных чешуек клубился дым. Веретенообразный хвост безвольно волочился по пеплу, изредка шлёпая по земле — даже ритма уже не выходило.
— Наконец‑то кончено… — изумрудная драконица Тана перевернулась на бок и улеглась в мягкое облако серого праха. Эти чужеродные твари, разлетевшиеся в пыль под её звуковыми волнами, оставили после себя тончайший слой, похожий на вулканический пепел — почти такой же, как подстилка в её собственном гнезде.
С неба всё ещё сыпались обломки — крупные и мелкие. Одни, величиной с арбуз, падали прямо на рану на её лбу, заставляя вздрагивать от боли; другие, размером с апельсин, залетали в ноздри, вызывая щекочущее желание чихнуть; третьи, крошечные, как зёрна сои, оседали на веках и раздражали глаза. Но Тана уже не обращала внимания — она закрыла глаза, чуть повернулась, пряча под собой самые глубокие раны. Всё равно… пусть будет как будет. Сейчас ей хотелось только одного — уснуть.
— Наконец‑то всё закончилось… — сестра Филби тоже позволила себе расслабиться. Что бы ни творилось снаружи — грохот, вспышки, рев — её младший брат наконец‑то завершил восхождение. А раз завершил, значит, даже если случится что‑то непредвиденное, она сможет схватить его и унести прочь. Не то что раньше, когда он был в самом разгаре перехода, и любое движение, любой шум могли сорвать процесс. Слава всем небесам!
— Ещё не кончено! — разнёсся над небом яростный рёв. — Работайте! Ещё немного, ещё!
Это ревел легендарный дракон третьего круга, пурпурный кристаллический великан Сэрдалиус, хранитель и распорядитель небесного города‑лабиринта. Он хлестал крыльями и хвостом по своим подчинённым, заставляя их визжать и метаться.
— Проверить замки! Исправить магические контуры! Где цепь оборвана — заменить, где узел сбоит — чинить, а если не чинится — ставить новый! Пока проверка не завершена — никому не отдыхать! Кто посмеет лениться — запру в магическую сферу, брошу на землю, подниму и снова швырну вниз! Три дня и три ночи подряд!
Когда вершина драконьей силы рычит так, молодым остаётся только втянуть шеи и покорно трудиться. Они суетились, ворчали, но слушались.
— Да сколько же это ещё тянуться будет… — пробормотал один из юных аметистовых драконов. Он был родным внуком старейшины Сэрдалиуса — и всё же это не спасало: наоборот, дед бил его особенно усердно. Последний удар хвостом едва не сломал ему собственный.
— Хватит жаловаться, — отозвался рядом молодой кристальный дракон. — Мы и так везунчики. Хоть сидим в узле арканного круга — здесь безопасно. А вон посмотри наружу…
Он мотнул хвостом в сторону лежащих у границ лабиринта взрослых и зрелых драконов. В недавней битве они носились по внешнему периметру, затыкая бреши, отбивая врагов, прорвавшихся внутрь. Теперь все валялись без сил, истощённые, с обожжённой кровью.
По сравнению с ними ремонтники арканных схем, хоть и вымотались, но остались целы. А вон и старейшина Батиста — он летел над полем с отрядом серебряных драконов, их голоса звенели в небе, призывая откликнуться раненых и потерявших сознание.
Никто не хотел быть среди пострадавших — боль неприятна, да и чешуя портится. А ведь на восстановление красивых пластин уходит сила, а если вырастут криво — уже не привлечёшь взгляд самок. К тому же лишние траты энергии мешают будущему восхождению.
Два дня драконы неустанно трудились — лечили, чинили, патрулировали. Когда всё наконец улеглось, толпа гигантов окружила старейшину Батисту.
— Зачем вы позволили магу Нордмарку проводить восхождение здесь, наверху?!
— Да, да! Из‑за него мировой барьер весь в трещинах! Мы ещё никогда не дрались так отчаянно!
— Даже метеоритную базу разнесло!
— Наш лабиринт едва выдержал!
— Мы понимаем, что его исследования важны для рода драконов, и он нам симпатичен… но ведь подобное можно было сделать и на Драконьем острове!
Лицо старого Батисты застыло, словно высеченное из камня. Он и сам понимал — просчитался. Кто бы мог подумать, что восхождение мага семнадцатого уровня к восемнадцатому вызовет такую цепную реакцию!
В Небесном городе прежде проходили восхождения и драконы, и легендарные старейшины — и никогда не бывало подобного хаоса.
— Кх‑кх… — Сэрдалиус громко откашлялся, привлекая внимание. Когда десятки взглядов обратились к нему, он поднял коготь, и на кончике вспыхнула световая завеса.
— Впрочем, не всё так плохо. После того как барьер треснул, лабиринт стал втягивать энергию куда быстрее. По сути, после этой битвы запас сил вырос на два процента.
— Вырос?
— Да быть не может!
— То есть… невероятно!
Драконы загудели. Потери, если вдуматься, оказались невелики: никто не погиб, раненых можно исцелить, а метеоритную базу возвести заново — дело времени. Малый мир, что приближался к ним, теперь остановлен; чтобы вновь набрать прежнюю скорость, ему понадобятся долгие годы и колоссальная энергия. Значит, драконы выиграли время.
Потому разговор вскоре перешёл к другому:
— Каков же результат исследований мага Нордмарка? Что он открыл, раз смог совершить восхождение?
— Верно! В прошлый раз, кажется, он создал заклинание, помогающее зачатию… А теперь? Может, теперь оно действует и на легендарных драконов?
— Говорили, что и прежде могло помочь, хоть и только людям‑легендам…
Под гул голосов в зал совета, огромный, как цветок из камня, ввели Грэйта. Со всех сторон на него тянулись драконьи морды, глаза горели нетерпением.
Грэйт уверенно кивнул.
— Да, моё заклинание сработало. Или, точнее, дало подтверждённый результат. Одна женщина смогла зачать ребёнка легендарного уровня — почти естественным способом.
В зале пронёсся тяжёлый вздох, похожий на порыв урагана. Даже Владыка Грома, пришедший присмотреть за учеником, невольно всмотрелся в Грэйта внимательнее.
Он действительно сумел?
Если так, то, может быть, и мне достаточно одного заклинания, чтобы исполнить давнее желание — иметь ребёнка? Хм… стоит ли поговорить с Норил о её мнении? Сейчас, когда война утихла, время подходящее…
— Значит, и легендарные драконы смогут иметь потомство? — огромная голова приблизилась к Грэйту, и глаза, больше его самого, прожигали взглядом. Пурпурный Сэрдалиус втянул воздух, будто хотел по запаху определить, говорит ли человек правду.
От мощного вдоха Грэйта качнуло, он едва устоял, сделав два шага вперёд — прямо к гигантской ноздре. Вокруг раздался смех: слабак, совсем слабак! Но ведь именно этот хрупкий маг совершил то, чего тысячи лет не удавалось ни одному из них.
— Ты можешь сделать это уже сейчас? — спросил кто‑то из старших.
— Для драконов — пока нет уверенности, — Грэйт поклонился, улыбнувшись виновато. — Понимаете, человеческий ребёнок, кем бы ни были родители, рождается нулевого уровня. Он растёт, тренируется, и лишь постепенно раскрывает сверхъестественные силы. А драконьи детёныши появляются на свет уже с третьим, а то и четвёртым уровнем. Без такой силы они просто не смогли бы родиться, да и принять наследственную память рода.
Моё заклинание подаёт энергию зародышу, чтобы хромосомы копировались без ошибок. Но как рассчитать мощность, чтобы драконье яйцо выдержало и при этом получило нужный заряд — я пока не представляю. К тому же у каждого вида свои условия.
У красных и золотых яйца должны лежать в пламени или под нестерпимым жаром. У серебряных и белых — в снегу и льду. У чёрных и зелёных — в кислоте, у бронзовых — в морской воде, у синих — половину суток в жаре, половину — в прохладе.
Как подстроить заклинание, чтобы каждая кладка получала именно ту энергию, что ей нужна, — я не знаю. Сколько силы требуется, чтобы сверхъестественные точки медленно снизились до нормы, но не исчезли совсем, чтобы вылупившийся дракон сразу обладал четвёртым уровнем…
— В общем, — поднял голову Грэйт, — мой труд достиг промежуточного успеха. Сам факт зачатия и моё собственное восхождение — лучшее доказательство. Если вы хотите, чтобы я продолжил исследования, дайте мне больше средств. И больше испытуемых.
Что до дальнейшего пути… возможно, жизнь сама найдёт дорогу. Как всегда.
