— Питание для клонирования? Настройка алхимической жидкости? — Нет, — покачал головой полулегендарный некромант. — Сколько бы энергии ни подводили, её всегда ровно столько же; и жидкости, что вливаются в алхимический контур, тоже не становится больше. Объект клонирования сам впитывает лишь то, что ему необходимо.
Он вздохнул. Господин Владыка Чумы, во всём прочем безупречный, разве что продвигается по ступеням слишком стремительно — не успел освоить всё как следует. Любой иной некромант, решивший посвятить себя искусству клонирования, между пятнадцатым и семнадцатым кругами прошёл бы с наставником все этапы практики, не раз и не два. Пусть кое‑где спотыкался бы, не всё понял бы до конца, но уж такие основы давно бы не вызывали вопросов.
А этот — лаборатория полна звериных яиц, выведенных клонированием, даже человеческий младенец уже создан, а он всё ещё уточняет элементарное! И спрашивает других!
Некромант с сожалением покачал головой и посмотрел на Грэйта. Тот, однако, уже улыбался, почтительно поклонился и вихрем выскочил из лаборатории — искать старейшину Нокса из культа Природы.
— С животными ясно, — бормотал он на бегу, — а как насчёт растений?
— Растения сами знают, сколько им нужно влаги и питания, — мягко ответил старейшина Нокс, поглаживая бороду.
Грэйт прикусил язык, проглотив целую тираду возражений: про полупроницаемые мембраны, про осмотическое давление, про то, как избыток влаги душит корни… Нет, они ничего не «знают»! Всё это — чистая физика, слепая реакция вещества!
Но, встретив добродушный взгляд старца, он не нашёл слов для спора. Поклонился и, развернувшись, пробормотал:
— Ладно, спрошу у Дубового Посоха!
Посох ведь сам дуб, он‑то уж должен понимать, сколько пить и чем питаться. А ещё можно расспросить легендарный клён Севилию и древо Фелисию, что прибыло вместе с наставницей. Они‑то уж точно знают! Да и в лесу у башни на Острове Драконов полно старых деревьев — почему бы не спросить и их?
Грэйт обошёл всех. Ответы Дубового Посоха и двух легендарных древ совпали удивительно точно:
— Мы обрели разум, — сказали они, — и теперь сами решаем, сколько пить и сколько брать из земли. Если воды слишком много или удобрение жжёт корни, мы просто перестаём впитывать. А до того, как пробудилось сознание… всё равно ощущали, что нужно, и не брали лишнего. Мы укореняемся, растим ствол, листья, цветы и плоды — и знаем, что нам требуется.
Молодые деревья в лесу не могли выразить это словами, но их мощное, живое стремление Грэйт ощутил сердцем. Он понял: растения жадны, но умеют держать меру. Они тянутся к воде, к свету, к питанию, борются с соседями, но никогда не берут сверх нужды. Излишек они возвращают миру — испарением, росой, плодами.
«А клетки? — задумался он. — А оплодотворённая яйцеклетка?»
Он поднялся на этаж школы превращений. Там, в отдельном покое, прибывшие из Нивиса няньки ухаживали за ребёнком легендарного Лангера.
Грэйт остановился у двери. Младенец бодро махал ручками, кричал, потом засыпал — крепкий, здоровый, с сильными лёгкими. Он тоже вырос из одной‑единственной клетки, под защитой чар, в энергетическом коконе, созданном самим Грэйтом.
Значит, и оплодотворённая клетка умеет брать ровно столько силы, сколько способна выдержать, без внешнего контроля. Тогда и драконьи яйца должны уметь то же самое? Можно просто наложить заклинание и доверить остальное самой жизни?
Грэйт задумчиво подпер щёку. Если так, его новое заклинание вовсе не требует переделки — достаточно просто применить его, не задумываясь. Разве что добавить чары, притягивающие и фильтрующие энергию, чтобы она поступала из внешнего мира или от матери… Излишек же пусть возвращается в материнское тело — получится идеальный круговорот!
— Бинго! — щёлкнул он пальцами и с воодушевлением принялся за расчёты.
Легендарные драконы и их спутницы участия не принимали, но белые драконы исправно поставляли яйца. Помимо них, Грэйт получил и образцы — яйцеклетки самок и семя легендарного белого дракона, с полным разрешением использовать их в опытах.
— Последняя партия яиц прибыла?
— Прибыла, магистр Нордмарк! — отозвались бодрые голоса — половина из лаборатории некромантов и превращенцев, половина от жрецов Природы.
Для превращенцев это был редкий шанс наблюдать драконов с момента зарождения, ведь чем глубже знание о них, тем совершеннее заклинания превращения. Даже если речь шла о белых, самых слабых из драконов, возможность наблюдать живое чудо стоила любых усилий.
Жрецы Природы видели в этом иной дар — прикосновение к величайшему созданию мира, к самой сути естественного бытия. А некроманты… им просто хотелось хоть раз потрогать живого дракона, раз уж нельзя сделать из него костяного.
Грэйт лишь требовал, чтобы все работали честно и без фокусов. По его распоряжению двадцать яиц разделили на пять групп:
первая — обычное высиживание в снегу, с измерением фоновой энергии;
вторая — то же, но с новым заклинанием питания;
третья — под тем же заклинанием, но без снега;
четвёртая — в снегу, под заклинанием и в мощном магическом круге, усиливающем поток;
пятая — как четвёртая, но без снега.
Учитель отдавал приказы, ученики бегали до изнеможения. Грэйту же оставалось лишь накладывать чары — снова и снова.
— Что ж, — он пожал плечами, — впереди долгая‑предолгая проверка…
Полный цикл инкубации белого дракона длится четыреста двадцать дней. Больше года ожидания, прежде чем станет ясно, родятся ли детёныши достаточно сильными, чтобы пробудиться без его помощи.
— А теперь — за работу с яйцеклетками и семенем легендарного белого! Живее! — подгонял он учеников.
Время тянулось мучительно медленно. От скуки Грэйт даже вытащил из покоев дракона Сайенса, повелителя времени, и попросил его наблюдать за яйцами.
— Ну как? —
— Как? —
— А это? Сможет ли пробудиться?
Сайенс, вечно усталый и равнодушный, брёл между гнёзд. В песочных зрачках не отражалось ничего, и в то же время — всё.
— Что тут смотреть, — бурчал он. — Вылупятся — не вылупятся, проснутся — не проснутся… всё одно. Ради этих существ, что не пересекут реку времени, ты заставил меня прийти…
— Ладно‑ладно! — рассмеялся Грэйт и сунул ему золотую чашу. Металл был прост, резьба грубовата, но глаза Сайенса засветились.
Эта чаша — из ритуала солнцепоклонников Виракочи, того самого, что был сорван легендарными воинами Света, когда они пытались низвергнуть полубога. Тогда погибло множество жрецов, а Сайрила, Бернард и Аппа прихватили кое‑что из священных предметов.
Артефакт, напитанный силой времени, был для дракона бесценен. Получив подарок, Сайенс перестал ворчать и стал внимательно рассматривать яйца:
— Это пробудится.
— И это.
— Это — нет.
— Это сможет.
— Это — нет.
— А это — да.
Потом он прищурился:
— Но чего ты так спешишь? Неужели собрался сразу улететь? Даже если опыт удастся, тебе ведь придётся остаться на Острове Драконов — помочь ещё десятку, а то и сотне пар вывести потомство. К тому же Сайрила всё ещё спит, не завершила переход.
— Верно! — оживился Грэйт. — Когда же Сайрила проснётся?
Он и сам уже застрял на острове слишком надолго. Если исследование завершится, можно будет вернуться в Нивис и наконец развернуть сеть лечебниц… но только вместе с Сайрилой.
— Когда она сможет подняться в ранге, вы не подскажете? — спросил он, глядя на дракона времени.
