Портал то закрывался, то вновь раскрывался, мерцая, будто дышал.
Первым из него шагнул Владыка Грома — и, не теряя ни мгновения, направился прямо к лаборатории легендарного мага Лангера.
Следом появилась сестра Филби — её лёгкая поступь почти слилась с тяжёлым, уверенным шагом учителя.
Грэйту же не требовалось проходить через портал: он просто вышел из собственного кабинета, спустился по лестнице и оказался на нужном этаже.
Правда, толку от этого было немного — в скорости он почти не выигрывал. Поэтому, чтобы не показаться невежливым, юноше пришлось спуститься заранее и подождать у дверей отдела трансмутации.
К счастью, ждать пришлось недолго.
Через пару минут из‑за лифта донеслись ровные, упругие шаги Владыки Грома; вскоре к ним присоединилось плавное, текучее, словно ручей, звучание шагов Филби.
— Ай да наконец‑то! — Легендарный Лангер вышел навстречу, широко шагая.
Грэйт почтительно склонил голову, но учитель раздражённо отмахнулся:
— Брось эти церемонии! Веди нас скорее, покажи, что ты там откопал!
Грэйт последовал за ним, проходя между двумя рядами магов, выстроившихся по обе стороны коридора.
Алхимики отличались от прочих магов даже внешне.
Слева стояли мастера в рабочих комбинезонах — плотная грубая ткань, вставки из шкуры чудовищ на уязвимых местах, от груди до рукавов — сплошные карманы, не меньше семнадцати‑восемнадцати.
На их волосах, руках и лицах виднелись следы порошков, копоти, ожогов — словно они только что оторвались от дробилок, шлифовальных кругов и плавильных печей.
Справа же выстроились маги в аккуратных мантиях — не белых халатах, но похожих на них: узкие рукава, волосы тщательно убраны под колпаки.
С первого взгляда они напоминали исследователей из лабораторий прежнего мира — тех, кто занимался тончайшими опытами.
Грэйт удовлетворённо кивнул. Одни отвечают за обработку материалов, другие — за точные измерения и испытания. Прекрасно. Именно такие люди и нужны башне.
— Прошу, сюда, сюда! — Лангер полубоком указал путь и повёл гостей вглубь.
Грэйт шёл следом, оглядываясь по сторонам.
Лаборатория Лангера занимала половину этажа и делилась на два крыла — восточное и западное, разделённые коридором и несколькими слоями магических барьеров.
Из восточного крыла, даже сквозь стены, ощущалось мощное давление — там создавались легендарные артефакты.
Зато, переступив порог западного крыла, Грэйт невольно присвистнул про себя:
Вот уж действительно богатство!
Помещение сверкало, словно сундук с драгоценностями.
С обеих сторон от входа тянулись полки, уставленные самоцветами — рубины, сапфиры, изумруды, турмалины, обсидианы, солнечные и лунные камни, золотистые авантюрины, кошачьи глаза, прениты…
Все камни, какие только видел или о каких слышал Грэйт, — чистые и мутные, дорогие и простые, огранённые и в виде необработанных кусков — лежали в коробках, на подносах, а то и просто на деревянных полках.
Комната походила на грандиозную выставку минералов и самоцветов.
Если бы Сайрила увидела это, — подумал он, — она бы непременно нашла способ заполучить весь этот «музей» целиком, даже имея половину этих камней у себя.
— Вы всё это уже проверили? — донёсся голос учителя.
Грэйт насторожился, прислушиваясь.
Лангер тяжело вздохнул — вздох, в котором смешались гордость и сожаление:
— Да, всё проверено. Изучал проводимость при разных температурах, давлениях, токах и напряжениях. Почти всё бесполезно. Только на этих двух стеллажах — несколько образцов, что хоть как‑то подходят…
Грэйт скользнул взглядом по указанным полкам и скривил губы.
Разумеется, алмазы, рубины, сапфиры — великолепны, но толку от них немного: алмаз — всего лишь углерод, а рубин и сапфир — окислы алюминия, к полупроводникам отношения не имеют.
На деле пригоднее всего соединения кремния. Но среди камней, что считаются драгоценными, почти нет чистого кремния, разве что прозрачный горный хрусталь. Остальные непременно окрашены — в изумрудах зелень придаёт хром, в золотистом волосатом кварце — вкрапления соединений титана.
То, что делает камни прекрасными и редкими, для полупроводников губительно: нужна абсолютная чистота и идеальная кристаллическая решётка.
Именно на этом месте Лангер и застрял.
— Я перепробовал десятки материалов, — говорил он, — некоторые действительно проявляют полупроводниковый эффект, но результат слаб. Лучшие образцы — это хитиновые панцири чужеродных насекомых, что принесла Филби из‑за пределов мира. Чем выше уровень существа, тем чище материал, тем меньше затухание сигнала.
Панцирь легендарного насекомого, особенно его сердце‑ядро, — почти готовое вычислительное ядро.
Недавно Лангеру удалось побывать на метеоритной базе, где он добыл одно такое сердце и создал на его основе модель башенного духа.
Результат потряс даже его самого: вычислительная мощность оказалась в сто раз выше, чем у нынешних легендарных башенных духов.
— По меньшей мере в сто раз! — воскликнул он. — И это без применения «Пробуждения духа» и без загрузки формул и алгоритмов! Если сделать башенного духа из сердца легендарного насекомого, я уверен — мощность возрастёт в тысячу раз!
И, пожалуй, даже больше, — подумал Грэйт, сжимая губы.
Разница между хорошим и посредственным алгоритмом порой превышает десятки и сотни крат — в этом‑то и причина, почему одни программисты получают жалкие гроши, а других переманивают за баснословные суммы.
Но можно ли вообще использовать сердце Роя?
— Не вздумай творить глупости! — резко оборвал его Владыка Грома. — Ты ведь не занёс это в пределы мирового барьера? Не пытался сделать из него настоящего башенного духа?
— Что вы! — замахал руками Лангер. — Я уничтожил его на месте. Но продолжаю анализировать состав и пытаюсь воспроизвести материал своими средствами. Пока безуспешно…
