Даже Грэйт, обычно толстокожий и непрошибаемый, на этот раз почувствовал неловкость.
Когда‑то, в Стране Орла, он ловко спихнул Черноворонье болото вместе со всем вирусным институтом на местных, а сам улизнул. Потом добрался до Драконьего острова, заманил туда целую группу высокоуровневых магов, морочил им голову несколько лет — и вот теперь, не добившись даже одного легендарного, собирался всех распустить по домам…
К тому же собственных учеников он так и не довёл ни одного до звания архимага. Дарованный ему Неумирающим тёмно‑золотой череп до сих пор лежал без дела — стыдно, хоть сквозь землю провались.
Неужели вся удача школы некромантии досталась архимагу Хайнсу? Ведь и тот сперва был обманом завлечён в Страну Орла, потом — в Солнечное королевство, где и совершил свой легендарный прорыв…
С этим лёгким чувством вины Грэйт провёл всё утро, терпеливо беседуя с руководителем некромантов. Вместе они разобрали текущие исследования, а под конец он, собравшись, дал несколько советов:
— Если хотите покинуть Драконий остров, учтите: кровь и плоть драконов вы увезти не сможете. Но я могу разрешить обменять эквивалентную партию материалов из запасов башни.
А если решите остаться, то направьте исследования в два русла…
Глаза некроманта вспыхнули. Будь он хоть немного симпатичнее, этот взгляд можно было бы назвать восторженным, но при его худобе и уродстве Грэйту казалось, будто на него уставилась полуголодная гиена.
Он поёжился, стряхивая с плеч холодок, и продолжил:
— Первое направление — применение клонирования на драконах. Даже драконы, думаю, не возражали бы иметь запасную жизнь. Такой проект, пожалуй, их заинтересует.
Лицо некроманта вытянулось, но он мужественно сдержался. Клонирование — искусство отработанное, однако перенести его на драконов… Одни только размеры тел потребуют чудовищных алхимических камер. Есть ли у этого хоть призрачный шанс на успех?
И кто поручится, что драконы станут вкладываться в дело, не видя результатов? Хоть бы легендарный маг возглавил проект…
Он с надеждой посмотрел на Грэйта, но тот лишь посоветовал разбить грандиозную тему на несколько этапов, каждый из которых включал бы десяток‑другой узловых задач. Если какая‑то из них окажется полезной драконам, можно будет выпросить у них средства.
— Второе направление — частичное клонирование. Сейчас заклинание создаёт либо целое тело, либо ничего. А если бы можно было вырастить отдельно руку, ногу или внутренний орган — открылись бы новые возможности.
Некроманты не сразу поняли, к чему он клонит, но Грэйт с живым интересом размышлял о пересадке органов. Конечно, заклинание седьмого круга «Регенерация» способно восстановить утраченные части тела, однако бывают случаи, когда оно бессильно:
при обширных генетических сбоях, при тотальном отравлении внутренних органов, при разрушении сердца. Ведь вырастить новое сердце с помощью «Регенерации» дольше и тяжелее, чем пересадить готовое.
А если человек истощён после «Поглощения энергии» или подобного заклятия, то «Регенерация», питающаяся силами самого тела, может его просто добить. Разве не лучше заменить повреждённый орган свежим?
— В этот проект я готов вложиться сам, — сказал он. — А вы попробуйте привлечь и драконов. В походах за пределами мира ранения неизбежны; если можно будет быстро заменить конечность, это куда лучше, чем годами отлеживаться, пока тело восстанавливается.
Поддержка такого покровителя была для некромантов подарком судьбы. Они немедленно бросили текущие дела и собрались на совещание, решив за три дня составить подробный план будущих исследований.
Грэйт же, оставив их, направился к великому герцогу Ремеру из рода вампиров.
— Ваша светлость, — начал он, — с вашим лечением я всё ещё не уверен. Когда я покину Драконий остров, вы поедете со мной в Нивис, чтобы я продолжил исследования, или вернётесь в Чёрный лес и дождётесь, пока я найду решение?
— Как же я уйду! — вспыхнул герцог. — С тех пор как я с вами, силы мои растут. Недавно я даже совершил небольшой прорыв, будто сэкономил десятки лет лунных медитаций. А когда мы вместе изучали черепно‑мозговое давление, хоть это и мелкое заклинание, я снова ощутил прибавку.
Главное — эта сила чиста и мягка, без той рваной дикости, что приходит с кровью жертв. Я не хочу возвращаться к прежнему!
Он не раздумывая добавил:
— Я поеду с вами в Нивис! Готов заключить магический договор и соблюдать законы Совета: не охотиться, не пить человеческую кровь, решать конфликты по установленным правилам.
Грэйт прищурился, довольный. Прекрасно. Ему как раз нужен был помощник из вампиров для новых опытов — как снизить давление, уровень жиров и холестерина, а главное, как вернуть сосудам гибкость и упругость, утраченную при атеросклерозе.
Современная медицина считала старение сосудов необратимым; магия тоже пока не справлялась — уничтожить все сосуды и вырастить новые «Регенерацией» было невозможно. Но вампиры владели кровью, а значит, возможно, и сосудами. Если удастся найти способ, потом можно будет построить на нём магическую модель — и дело пойдёт куда быстрее.
Грэйт улыбнулся и крепко пожал руку герцогу. Лечение, способное помогать вампирам, вероятно, связано с отрицательной или тёмной энергией. Если доставить его в Нивис и построить там ускоритель частиц, кто знает — может, удача улыбнётся, и школа пластической магии породит нового легендарного мага.
— Договорились! — сказал он с довольной улыбкой.
Выйдя из башни, Грэйт поднял взгляд к небу.
Стоит ли сейчас идти к драконам?
Или подождать, пока вылупятся яйца тех белых легендарных драконов? Второе казалось надёжнее, но вдруг драконы сочтут это промедлением и обидятся?
— Ты собираешься уйти? —
Перед ним внезапно возникли огромные глаза. Горячее дыхание вихрем ударило в лицо, едва не сбив с ног. Грэйт инстинктивно отступил, побледнел.
Дракон времени уже всё понял?
Значит, идти к драконам придётся прямо сейчас.
