— В последнее время Церковь Света будто бы шевелится, — заметил кто‑то из старших.
У Церкви были свои люди — явные, тайные и те, чья принадлежность оставалась в тени. Они плели интриги, передавали вести, и род Асканов не собирался сидеть сложа руки. Вскоре Белый Волк — Уильям Аскан — уже получил донесение:
— На тех точках, что мы держим под наблюдением, стало заметно оживление. Людей туда‑сюда ходит почти вдвое больше, чем прежде. И лица появились новые.
— У семейного кладбища, у зала жертвоприношений, на охотничьих угодьях, даже возле места, где старый предок затворничает, — всюду кто‑то шныряет, выглядывает.
— А в нескольких церквах зафиксированы странные всплески энергии…
Раздражение росло. Они знали, что противник готовит нечто, но не могли понять — что именно. Без явных улик нельзя было ударить первыми, уничтожить подозрительных людей под благовидным предлогом.
Род Асканов внешне оставался вассалом королевства Лайна и формально исповедовал веру Света. Проповедников, присланных из Церкви, нельзя было просто так выгнать — тем более, что среди них немало выходцев из местной знати, даже из самого рода Асканов. Поколение за поколением они пускали здесь корни.
Некоторые священники служили в приходах десятилетиями: крестили младенцев, венчали молодых, отпевали умерших. При церквах действовали монастыри и рыцарские ордена; туда нередко отправляли младших сыновей дворян, не имевших права наследовать имущество, — чтобы те стали монахами или святыми рыцарями.
Кто‑то из них хранил верность семье, кто‑то колебался, а кто‑то безоговорочно стоял на стороне Церкви. Но пока между родом Асканов и Церковью не произошло открытого разрыва, все они считались «своими».
Выгнать их без причины — значило бы не только испортить отношения с Церковью, но и поколебать доверие простого люда. Такой риск род не мог себе позволить. Оставалось лишь тихо наблюдать, усиливать дозоры, ждать момента. Без явного врага, без доказанного проступка — руки были связаны.
— Следите за ними. Внимательно. Если кто‑то из посторонних сунется в запретные места — берите без разговоров.
— Есть!
Большой Медведь Альбрей устало выдохнул. Всё это было невыносимо скучно. Почему подобные тонкие дела поручают именно ему? Скажи прямо, кого рубить — он бы давно всё решил.
Из всех его сыновей лишь Леон обладал нужной осторожностью и умом, но этот мальчик, прикованный к инвалидному креслу, не мог заниматься делами, связанными с противодействием Церкви — слишком уж пристально за ним следили из‑за Ленни.
Альбрей раздражённо сжал кулаки. Остальные дети не тянули, за каждым приходилось присматривать, каждое решение принимать самому. Утомительно до невозможности.
— Может, стоит сообщить туда? — осторожно спросил Уильям.
Оба старика замолчали. Туда — значит, в Магический совет, а точнее — по прямой линии к Грэйту. Для этого существовал особый артефакт‑связник и чайка Бака, что время от времени прилетала с проверкой. В случае беды, грозящей гибелью рода, можно было просить у него помощи.
— Не стоит, — наконец произнёс Альбрей, с трудом сглотнув. — Этот мальчишка и так сделал для нас слишком много. Пока не прижмёт совсем — не будем тревожить его…
— Не тревожить кого? — вдруг раздался звонкий голос.
Оба старика резко обернулись. На подоконнике, постукивая клювом по стеклу, сидела белоснежная птица с несколькими чёрными полосами на голове. Она клюнула стекло ещё пару раз, подпрыгнула и ткнулась в раму.
Мягкая волна магии скользнула по воздуху — окно само распахнулось, впуская гостью.
— Господин Бака, — оба старика поспешно поднялись.
Шутка ли — эта чайка достигла девятнадцатого уровня, полшага до легенды, — выше их обоих! Пусть из‑за размеров тела она не могла сразиться с ними на равных, но признать, что двое магов не справятся с одной птицей, — стыдно даже подумать.
К тому же в последнее время Бака летал без устали: приносил вести, доставлял снаряжение, свитки, зелья — всё, что требовалось. Разумеется, не бесплатно — золотом платить приходилось, — зато по внутренним ценам Нивиса, без транспортных расходов.
Белый Волк Уильям приподнял крышку большого водного ящика — внутри резвились десятки живых, прозрачных креветок.
Чайка Бака опустилась на стол, расправила крылья, сбросила на поверхность кольцо‑хранилище и, не теряя времени, нырнула к добыче. Между укусами она спросила:
— Так о чём вы не хотите ему говорить? Что‑то случилось? Не вздумайте скрывать — иначе я велю Совету провести проверку!
Старики переглянулись с натянутыми улыбками. Если уж эта птица начнёт дергать Совет, то проще самим обратиться к Грэйту — так хотя бы удастся удержать дело в разумных пределах.
— Да ничего особенного, — осторожно ответил Уильям. — Просто люди Церкви Света ведут себя странно. Мы не понимаем, что они замышляют и когда собираются действовать.
— Понятно, — протянул Бака, запрокинув голову и проглотив извивающуюся креветку. Он довольно провёл клювом по перьям. Эти старики ему нравились — каждый раз встречали с почётом, не пытались переложить на него всю работу, прикрываясь именем Грэйта.
— Ладно, я пошлю пару своих ребят разведать. В таких делах уж кто‑кто, а мы разбираемся лучше всех! — протянул он с самодовольным посвистом.
Что могла чайка девятнадцатого уровня? Многое. Вокруг неё роились союзники: морские птицы — чайки, альбатросы, буревестники; лесные — синицы, аисты, соколы, ястребы; городские — воробьи, сороки, дрозды, голуби. Среди них были и низшие, и средние, и высокие магические твари, а то и просто птицы без дара.
Бака, перелетая между владениями Белого Волка, успевал собрать целое пернатое войско. Ни один противник ниже легендарного ранга не мог укрыться от их глаз.
— Следите за теми, кто сияет белым светом! — приказал он. — За теми, от кого идёт чужой запах! Особенно за крупными незнакомцами, что внезапно появились в округе — о каждом мне докладывать!
Простые птицы не могли выполнить сложные поручения, но заметить чужака и передать весть — вполне. Сведения стекались вверх: от мелких к средним, от средних к сильным, пока не достигали самого Бака.
И вот, когда весна уже вступала в свои права, за десять дней до праздника Весенней Охоты, в владения Белого Волка пришло точное известие:
— В земли проникли высокие рыцари и маги Церкви Света. Они уже у самых стен замка.
