— Они всё‑таки решились, — произнёс один из стариков.
В тот миг, когда весть дошла до них, оба подняли глаза и встретились взглядом. В глубине зрачков каждого отражались тяжесть и решимость — та, что не оставляет пути назад. Стоило сделать этот шаг, и возврата уже не будет. Острые клинки и горячая кровь проведут между Северными уделами и Светлым Престолом черту, которую не перепрыгнуть даже через бездну.
— Действовать? —
— Конечно.
Если бы отряд высоких рыцарей и чародеев входил в пределы страны открыто, они непременно уведомили бы местного владыку, приняли бы хлеб и соль в его замке, обменялись бы приветствиями. Но теперь — дюжина рыцарей и магов высокого ранга — пересекли границу на сотни ли, не назвав имён, не послав вестей, избегая людных дорог, словно боялись быть замеченными. Кто же после этого не заподозрит злой умысел?
И всё же, если смотреть с другой стороны, — раз они скрытно проникли в пределы, владыка может сделать вид, будто ничего не заметил. Собрать людей, уничтожить незваных гостей — и, если всё будет чисто, без свидетелей и следов, можно будет развести руками:
— Что? Вы говорите, это я? С чего бы? Я и не знал, что они пересекали границу!
— Вы утверждаете, что они прошли через мои земли и были убиты? Где доказательства? Да и кто поручится, что эти люди, скрыв имена, не замышляли недоброе, пробравшись почти к самому сердцу владений?
Конечно, подобная уверенность возможна лишь в одном случае — если враги уничтожены до последнего, без остатка. А удастся ли это…
— Наших сил хватит?
— Если считать легендарных, то да…
— Легендарные не должны вмешиваться, — твёрдо сказал Белый Волк Вильям.
В уделе Асканов был свой легендарный воин, но и у Светлого Престола их немало, куда больше, чем у рода. Стоит лишь одному из них двинуться — и за день он пересечёт тысячу ли, достигнув самого сердца владений. То, что легендарные противника пока не вступили в бой, ничего не значит: лишь то, что они ещё не пожелали вмешаться.
Единственный легендарный воин рода, если останется в тени, сохранит силы и станет угрозой, сдерживающей врага. Ведь тот, кто готов к битве, страшнее того, кто уже истратил себя в сражении, пусть и победном.
— Значит, остаёмся мы, — произнёс Большой Медведь Альбрей, глубоко втянув воздух. Его кулаки сжались, суставы хрустнули. — Силу собрать несложно, но нужно место и момент. Если удастся ударить внезапно — ударим.
— Известить тех? —
Оба старика посмотрели вдаль, туда, где терялась линия горизонта. Спустя минуту Вильям тяжело вздохнул и покачал головой:
— Нет. Не говори мальчику. Он уже сделал для рода достаточно. Как я и говорил прежде — пока не прижмёт совсем, не втягивай его в это.
Но они переоценили себя и недооценили врага.
Когда чайка Бака пересекла материк и принесла весть, Грэйт остолбенел.
— Что? Мой великий дядя при смерти?!
— Примерно так, — ответила Бака, усевшись на край письменного стола и лениво перебирая клювом перья. — Светлый Престол двинулся первым. Старики узнали и решили опередить их… Они сильны, да, но не настолько. В бою их застали врасплох, Белый Волк прикрыл Большого Медведя… и вот результат. Врагов перебили всех, но…
Грэйт сжал руки так, что побелели костяшки. Лицо его потемнело. Если бы только раньше…
Два дня назад стало известно, что противник готовит удар через десять дней, на охотничьих угодьях. Если бы его предупредили вовремя, он бы успел! Разве трудно было бы ему вмешаться?
Недостаток силы? У него под рукой — легендарный воин и ещё один, стоящий в полушаге от легенды. Бернард, пусть и не достигший вершины, мог один сразиться с тремя такими, как он. А ещё — сестра Мюэгэ, Арпа, и, если позвать, — полдюжины союзников‑полулегенд.
Да и храм Воина не остался бы в стороне: три‑пять небесных рыцарей непременно пришли бы на помощь.
И драконы!
По Драконьему договору он мог бы призвать целую стаю полулегендарных ящеров, а из легендарных, не занятых в Небесном городе, наверняка откликнулись бы три‑пять.
Почему же он тогда был так скуп? Почему, имея шесть легендарных артефактов, позволил выбрать лишь один? Если бы он подарил дяде ту чешуйчатую броню дракона, разве Белый Волк лежал бы теперь израненный?
Старик ведь уже перевалил за сотню лет…
И Светлый Престол, конечно, не ограничится одной вылазкой. Отряд рыцарей и магов, погибший при незаконном переходе границы, — лишь начало. Их сила куда больше.
Время шло, а те, кто должен был явиться, не появлялись. Разве связной не донесёт весть до Престола? Разве не пошлют новых?
— Что там сейчас? — Грэйт сжал кулаки, потом разжал, снова сжал. Слова «я должен идти» застряли в горле. — Раны великого дяди… их удалось стабилизировать? Дед удерживает положение?
— Целители рода сумели остановить ухудшение, — ответила Бака, подпрыгнув на столе. — Но лишь остановить. Вылечить не могут. Старик лежит без движения. Большой Медведь пока держит власть, но если кто‑то предложит назначить нового главу…
— Значит, мне нужно туда? Или хотя бы послать сильного целителя?
— Они просят лишь одно: пришли свиток высшего исцеления. И не рискуй собой. Безопасность прежде всего.
Бака когтем чертила по полированной поверхности стола тонкие царапины. Грэйт глубоко вдохнул, потом ещё раз.
— Понял. Сообщи Юдиану, сестре Мюэгэ, Арпе и Бернарду. Пусть готовятся. Мы выдвигаемся немедленно.
Он сосредоточился, и в следующее мгновение его фигура растаяла в воздухе.
Через heartbeat он уже стоял на вершине Иголь‑горы, шагнул в туманную завесу и вошёл в Башню Небес.
— Господин Хемонкрус, свяжите меня с господином Штайнером из Стены Пространства и Времени. Если не удастся — с любым легендарным. Дело срочное! — произнёс он, и воздух вокруг дрогнул от напряжения.
