— Госпожа Севилия, вновь вынужден просить вас о помощи.
Перед алым клёном Грэйт склонил голову и поклонился с искренней почтительностью. Ветви дерева тихо зашелестели, листья дрогнули, корни начали медленно вырываться из земли, переплетаясь и изгибаясь, пока не приняли форму узкой лодки с острыми носом и кормой.
— На этот раз нам предстоит тайное проникновение, — сказал Грэйт, — нужно сделать всё, чтобы люди Церкви не заметили нас. Придём — тихо, уйдём — бесследно. После того как покинем королевство Кент, пойдём морем, пусть волны скроют наш след.
— Без проблем! — отозвалась древняя сущность.
От эльфийского судна разлилась мягкая волна духовного света. Она коснулась Грэйта, затем поочерёдно прошла через Сайрилу, Байэрбо, принца Риммера, Юдиана, Айси Мюэгэ, Бернарда и Аппа. На миг в каждом сердце отозвался тихий смех, и даже напряжённый, настороженно державшийся подальше от Байэрбо вампир‑принц под плащом чуть расслабил плечи.
— Драконья чешуя — надета. Амулет Мирового Древа — у Сайрилы. Песочные часы Времени — у старшего брата. Серебряный лунный амулет — на Юдиане… — перечислял Грэйт, проверяя одно за другим свои легендарные доспехи, артефакты и свитки.
Время от времени он поднимал взгляд на звёздный диск — особый астролябий, одолженный у прорицателей. Тот излучал мягкий свет, вычерчивая крошечную карту: от королевства Кент к Старому Континенту, далее — вдоль извилистого морского берега. На карте мерцала крошечная точка, неустанно движущаяся на восток, покидая Нивис, пересекающая земли Кента и устремляющаяся к восточному побережью.
— Сайрила, может, тебе всё‑таки не стоит идти? — спросил Грэйт, пока корабль ещё не покинул пределы страны. Он мог рисковать собой, могли — Юдиан и сестра Мюэгэ, Бернард и Апп — тем более. Но только не Сайрила. Он не хотел, чтобы она подвергалась хоть малейшей опасности. Разве плохо остаться дома, спокойно заниматься исследованиями, лечить людей, ждать естественного продвижения по пути силы? Зачем ввязываться в бойню?
Если на поле появятся трое и более легендарных воинов Церкви, если Юдиан, старший брат, принц Риммер и древо‑эльф Севилия не смогут прикрыть её вовремя — он не сумеет защитить её!
— Почему не идти? — вспыхнула Сайрила, вырывая ладонь из его руки. — Ты можешь, а я — нет? Если с тобой ничего не случится, то и со мной всё будет в порядке! А если тебе грозит опасность, я рядом — и не позволю тебе погибнуть!
— Сайрила… — Грэйт только горько усмехнулся.
Она надула губы, фыркнула и отвернулась:
— Не веришь в меня? Тогда выйдем наружу и посмотрим, кто кого одолеет!
Драться, конечно, он не собирался. Если бы дело дошло до поединка, Грэйт первым делом лёг бы и признал поражение — хоть в человеческом облике, хоть в драконьем, лишь бы удобнее было служить подушкой для разгневанной девушки.
Но уговоры не действовали, а силой удерживать её он не мог. Он обернулся к старшему брату — тот только улыбался, не собираясь вмешиваться. Юдиан развёл руками и пожал плечами. Герцог Риммер натянул капюшон, укрылся в складках чёрного плаща и всем видом показал: делайте что хотите, я в это не лезу. Остальные тем более не собирались вмешиваться.
Раз уж всё решено, Грэйт мог лишь смириться и тысячу раз напомнить себе: быть предельно осторожным, не поднимать шума, входить и выходить тихо, как тень.
Интересно, что там у Церкви после той вылазки? — мелькнула мысль. — Если они решили, что уничтоженная группа означает готовность рода Аскан, и отменят операцию — было бы прекрасно…
— Значит, нужно послать ещё одну группу? —
Временная ставка Светлого Капитула, или, точнее, недостроенная десятая часть новой Святой столицы. В зале под сводами, у песчаного макета местности, собрались десятки кардиналов в чёрных мантиях. Они говорили быстро, перебивая друг друга.
— Я считаю, план следует приостановить, — сказал один. — Род Аскан насторожился. Если пошлём людей снова — это уже открытое противостояние!
— Приостановить? Ни в коем случае! — суровый старец с резкими чертами поднял брови, и голос его прозвучал властно. — Они осмелились напасть на людей Церкви — такие мятежные дворяне должны быть наказаны! К тому же Белый Волк уже на исходе. Что, если он в ближайшие дни объявит нового наследника?
— Даже если объявит, успеем всё изменить! — возразил другой. — Кем бы ни стал преемник — тот медведь или кто‑то из потомков, — у нас будет время вмешаться.
— Но это слишком явно… А если во время объявления наследника того бастарда изгонят? Или, хуже того, убьют? Что тогда?
Голоса сливались в спор, каждый тянул в свою сторону, выстраивая собственные расчёты. Наконец шум стих, и все взгляды обратились к верховному инквизитору, сидевшему во главе стола.
Он долго молчал, глядя на разноцветные фигурки людей, расставленные на песке, потом тихо кашлянул:
— Сколько легендарных мы уже отправили?
— Троих.
— Тогда добавьте ещё одного. Три легенды — чтобы сдержать силы рода Аскан и гарантировать успех. Четвёртая — для поддержки наших людей и контроля над ситуацией.
— Один легендарный воин способен заставить их замолчать, — добавил он после паузы. — Чем меньше шума, тем чище работа.
— А если они попросят помощи?
— Помощи? У кого? У той золотой львицы? Или у белого носорога из Карпе? Неужели у еретиков из королевства Кент? Даже если попросят — сколько легенд смогут прислать? И кто станет рисковать ради них жизнью?
Никто. Легендарные воины — редчайшее сокровище. На Старом Континенте дворянский род, имеющий хотя бы одного, уже считался могущественным; многие же хранили лишь один легендарный артефакт как символ силы. Даже если кто‑то из них и решится вмешаться, перед лицом подавляющего превосходства Церкви он, скорее всего, ограничится вежливым поклоном, обменом угрозами и поспешным отступлением — таков обычный исход подобных столкновений.
Магический совет, конечно, мог бы за щедрую плату прислать целителя или одного легендарного мага на границу — кто знает, сколько золота уже выложил род Белого Волка. Но чтобы собрать три‑четыре легенды и уравнять силы с Церковью — это невозможно.
— Ради полной уверенности, — подвёл итог инквизитор, — вокруг владений Асканов установить плотное кольцо наблюдения. Как только засечём прибытие большого числа сильных магов, Церковь немедленно направит подкрепление.
