Резкий окрик, будто раскат грома, прокатился над охотничьими угодьями — земля дрогнула, кроны деревьев задрожали. Под ветвями, прижавшись к плечу младшего брата, Белый Волк Вильям запрокинул голову и едва не потерял сознание.
Большой Медведь Альбрей побледнел, зубы его стиснулись так, что заскрежетали, и из‑под них проступили тонкие струйки крови.
Первым принял удар Лайнас Аскан — его отбросило на три шага, он едва удержался на ногах. С трудом подняв меч, Лайнас упёр рукоять в грудь, чтобы не упасть, и прохрипел:
— Хочешь убить моего деда — сперва пройди через меня!
Тем, кто стоял ближе всех, пришлось хуже всего, но и остальные не устояли: один за другим люди оседали на землю, кто садился, кто падал навзничь.
Лишь несколько варваров‑воинов выделялись в толпе — они низко рычали, размахивая оружием, и от их тел поднимался жаркий пар крови. Но даже они не выдержали тяжести этого голоса: двое продержались одно дыхание, один — два, а последний, оглянувшись по сторонам, рухнул навзничь, прижимая к груди обмотанный звериными шкурами посох.
Ленни Франко содрогнулся всем телом. Он медленно поднял меч и сделал шаг вперёд, потом ещё один. Каждый шаг отдавался глухим звуком — железные сапоги вдавливались в густую траву, оставляя глубокие следы.
— Ещё не поздно, дедушка, — произнёс он глухо. — Ещё можно всё остановить. Скажи лишь слово — одно слово! И никто здесь не погибнет.
— Дядя Миро, дядя Фердинанд, дядя Вальд, вы тоже скажите ему! И вы, виконты Фридланд, Штавен, Висма — уговорите деда, уговорите старших!
Под сенью деревьев воздух сгущался, словно перед бурей. Один за другим дворяне и рыцари, шатаясь, поднимались, сжимали мечи и щиты, собираясь вокруг своего владыки, вокруг главы рода. Двигались они медленно, дыхание было тяжёлым — сила давления ещё не рассеялась, — но в их взглядах не осталось колебаний:
Сражаться насмерть.
Сражаться до конца.
Северные вассалы не склонят головы!
Эта решимость делала шаги Ленни всё медленнее. Позади него стоял священник, тот самый, что приказал ему поднять меч на собственного деда. Он усмехнулся и повернулся к своим:
— Виконт Оггс! Виконт Ройт! Виконт Бамберг! Что скажете? Мы уже зашли слишком далеко — неужели вы и теперь останетесь в стороне?!
Названные дворяне нехотя двинулись вперёд. Тогда Большой Медведь Альбрей взревел, и голос его перекрыл всё вокруг:
— Любек! В твоих землях завелось чудовище высшего ранга, оно чуть не стерло твой замок с лица земли! Кто пришёл тебе на помощь? Мы с братом! В той битве он пролежал в постели три месяца, а я — полгода!
— Колен! Твоя мать — моя родная сестра! Поднимешь руку на меня — и её душа не найдёт покоя на небесах!
— Ульм! Когда северяне вторглись и ты оказался в окружении, кто ворвался в гущу врагов и вытащил тебя живым? А теперь ты направляешь меч на меня? На меня?!
С каждым выкриком один из дворян опускал глаза, замедлял шаг. После нескольких таких возгласов ряды тех, кто стоял за спиной Ленни, — а точнее, за спиной священника, — почти остановились.
Священник снова усмехнулся:
— Что же, остановились? Рука дрогнула? — Он поднял голос. — Белый Волк Вильям, Большой Медведь Альбрей! Вы поколебали веру, приютили еретиков — Церковь разгневана и готова низвести кару небес! Папа милостив: он послал меня дать вам последний шанс — смените главу рода, покайтесь перед Церковью, иначе весь дом Асканов будет стёрт с лица земли!
Он сделал паузу, перевернул ладони и поднял тяжёлый священный фолиант. Книга с металлической обложкой раскрылась сама собой. Голос священника зазвучал громче, торжественнее:
— «Под солнцем есть бедствие одно: всем людям выпадает одна участь, и сердца их полны зла; живя, они гордятся, а после уходят к мёртвым…»
Сначала говорил он один, но уже со второй строки казалось, будто тысячи голосов вторят ему, тысячи уст повторяют те же слова.
Чистый белый свет волнами исходил от его тела, озаряя поле, касаясь воинов его стороны и покрывая их сияющими доспехами. Незаметно для себя, люди за его спиной тоже начали читать вместе с ним:
— «Всякий, кто возносит себя, будет унижен; кто смиряет себя, будет вознесён. Лишь терпеливый до конца спасётся…»
Под деревом, где стояли дворяне, образовавшие полукруг вокруг Белого Волка Вильяма, поднялось лёгкое смятение. От самых дальних оруженосцев и пажей до ближайших рыцарей — у многих губы зашевелились, будто сами собой повторяя знакомые строки.
Это были слова из Священного Писания, наставления Владыки Света, те самые, что они слышали с детства в каждом храме, на каждой молитве.
Да, они хотели защитить свои земли и честь рода; да, вера в оправдание делами давала им право отличать веру от власти Церкви — но кто на этой земле не поклоняется Владыке Света?
Видя, как дух воинов колеблется, противники подняли оружие и шаг за шагом двинулись вперёд.
Белый Волк Вильям, полулежа на руках брата, приоткрыл глаза и вдруг тихо запел.
— Эта земля дика и прекрасна,
и нам даровано видеть её красоту;
эта земля чарующе‑прекрасна,
и нам даровано узреть её величие…
Голос его был хриплым, дыхания едва хватало, и слова почти тонули в гуле церковного хора.
Но стоило прозвучать первой строке, как Большой Медведь Альбрей подхватил песню, за ним — сыновья и внуки, дворяне, рыцари, все, кто стоял рядом:
— Серые скалы, мох и вереск,
вдали уже брезжит рассвет;
знамёна реют — синие и белые,
трава сверкает росой утренней;
знамёна реют — синие и белые,
трава сверкает росой утренней…
Песня звучала спокойно и чисто, простая и гордая, с грубоватой, почти дикарской силой. Это была древняя баллада рода Асканов — её сложили первые переселенцы, пришедшие осваивать северные рубежи.
С этой песней они открывали весеннюю охоту, с ней сеяли и жали урожай, с ней шли в бой против варваров.
С колыбели до смертного одра поколения северных рыцарей росли под эти слова, сражались и уходили в вечность.
Песня взвилась к небу, мощная, как буря. Сила духа, воля и горячая кровь переплелись в едином порыве, отразив ослепительный свет.
Священник, что вёл пение, не выдержал — взмахнул рукой и выкрикнул:
— Божественная кара!
