После всех приключений Карлайл наконец приземлил своего призрачного скакуна прямо у ворот замка Августа. Замковые ворота распахнулись навстречу гостю — только что с башен были сняты магические баллисты, что уже навелись было на небо.
Августов замок — гордость и наследие леди Лохи, укреплённая цитадель на берегу Лох-Несса, между реками и озёрами, там, где шлюзы замыкают водный путь к Лохи. Даже дилетант сразу видит: такую твердыню просто так не возьмёшь.
Три ряда белоснежных стен, башни, тяжёлый мост, защищённые ворота. На мосту — леди Лохи с мечом на поясе, Вуд-старейшина, привычно закручивающий бороду, и Грэйт, которого только что выдернули из процедурной: волосы взъерошены, рукава мокрые, а на лице честно написано «Я тут ни при чём».
Карлайл, промчав десятки миль и трижды сорвавшись с поисков, едва не рассмеялся — вместо ярости его вдруг охватило весёлое облегчение. Он вежливо поклонился леди, извинился за поспешность и, соблюдая все приличия, оказался внутри, на чае и закусках. Но спустя полчаса Грэйт уже сидел рядом с Карлайлом, на летающем ковре, с волей к сопротивлению, равной нулю.
— Но у меня медосмотр не окончен, — промямлил он вяло. — И иллюстрации не доделаны… И лекцию для пасторов не дочитал…
Карлайл даже не удостоил его ответом. Всё-таки 14-й уровень мага, к тому же когда-то спас Грэйта на войне, и теперь — срочно забирает посреди ночи.
— А с Вудом и леди Лохи ничего не случится? — только спросил Грэйт, ещё надеясь на чудо.
Карлайл мельком посмотрел на него, различив за этим вопросом вовсе не фальшь, а искреннюю тревогу, и, крякнув, отмахнулся:
— Не волнуйся, с ними всё будет в порядке.
Значит, всё это — из-за меня? Из-за меня вся эта суета, ночные полёты и спешка?..
Грэйт облегчённо вздохнул и начал прокручивать в голове, чем же он мог так всех взбудоражить. Эпидемия? Война? Новая магия? Неужели… «Флогистон»?
— Это из-за моей статьи о флогистоне? — осторожно спросил он.
Карлайл фыркнул и посмотрел на небо, чтобы не встретиться взглядом с Грэйтом:
— Парень, ты такого натворил… Из-за твоей статьи один 13-й уровень едва не погиб!
— Что?.. Как? — Грэйт опешил. — Серьёзно пострадал? Его можно вылечить? Это дорого? Мне самому заплатить или с Вудом в долг…
В голове у Грэйта уже начали роиться схемы оплаты — не отказать же великому магу, если тот предъявит счёт.
— У него… — Карлайл задержал паузу, — …рухнула медитационная реальность.
— О-о… — Грэйт тупо моргнул. — А это… как лечится?
Карлайл даже не стал объяснять — вид у него был такой, будто он хочет укусить ковёр:
— Ты сам-то что думал? Взял, да и сбежал из города. Что, решил, что если спрячешься за пятьдесят миль, тебя не найдут? Или отрабатываешь роль будущего беглого некроманта?
— Но я не нарочно! — с жаром запротестовал Грэйт. — Ещё месяц назад обещал леди Лохи этот осмотр! И вообще, если меня ни одна магическая башня не берёт — почему бы и не стать пастором? На свою жизнь так и зарабатываю…
— Вот ещё! — Карлайл чуть не расхохотался. Не берет, говорит! Да ради него уже неделями идут бои за каждого ученика, а его кандидатура доложена на суд Легенд…
Он еле сдержался, чтобы не проболтаться. Но, чтобы Грэйт не слишком зазнавался, сдержал улыбку и строго сказал:
— С сегодняшнего дня — ты остаёшься при нашей башне, учишься, проводишь все исследования под моим надзором, а все статьи несёшь только мне. Понял? Никаких бегств в пасторство!
— Правда?! — Грэйт застыл на ковре, как поражённый молнией. — В нашей башне? У пластического факультета? — Карлайл кивнул, и Грэйт буквально подпрыгнул от счастья:
— Ура!
Мой любимый факультет! Энергия, электричество, давление, температура… Может быть, получится даже MRI сделать…
— Сядь, не свались! — велел Карлайл, чуть ослабив поле над ковром и пустив ледяной сквозняк — чтобы ученик не вылетел за борт.
Пару минут спустя, отдышавшись, Грэйт всё-таки поднял вопрос:
— Но мне нужны деньги! Я должен лечить людей — мне нужны пациенты, иначе у меня не будет денег на эксперименты!
— Что ты хочешь делать? — тяжело вздохнул Карлайл.
— Новые опыты по флогистону! Я же написал, что элемент — это то, что нельзя больше разделить. Мне надо это доказать!
— Всё, что тебе нужно — пиши мне. Опиши эксперимент, расчёты, бюджет. Всё, что обоснованно — я выбью на это деньги. «Громовой Рог» прокормит тебя, не волнуйся!
Два уровня, сколько там ему, — что он придумает? А для своих я и не такие гранты выбивал…
— Сам так сказал! — обрадовался Грэйт и… ушёл в запой по написанию заявок.
Спустя десять дней Карлайл стоял, глядя на кипу в стопку размером с кирпич, и мечтал повернуть время назад, чтобы стереть те слова из памяти…
Только сам Грэйт был абсолютно счастлив: Я давно мечтал об этом! Химия, физика, элементы… больше никаких «земля-огонь-воздух-магия», только наука! Теперь у него был реальный шанс заставить всю магическую башню работать на свою мечту — и он, конечно, не собирался этим шансом пренебрегать.
