Грэйт долго колебался, но в конце концов всё-таки шагнул за порог трактира вместе с магом Данфрисом — в надежде случайно «встретить» гномьего мастера. Да, совершенно случайно, честное слово.
Он не умел пить. Ни в прежней жизни, ни в этой. В его поколении хирургов пить уже считалось дурным тоном — особенно среди тех, кто хотел выжить в профессии. С того самого студента, что мог за одну лекцию зашить дюжину мышиных хвостиков, повелось: «Выпивший хирург — смертник с лицензией».
Грэйт, будучи завотделением экстренной хирургии, прекрасно знал: один лишний бокал мог стоить нескольких жизней на операционном столе.
Эти привычки, знания и профессиональные рефлексы — были его последней связью с прежним, человеческим прошлым.
Но в этот раз он был спокоен. Даже если бы не выдержал и глотка, — у него было секретное оружие.
Он пришёл с «человеком», который пил за троих.
Бернард. Его варвар. Его верный… желудок. С такой грудной клеткой, с таким объёмом лёгких — у гномов не было ни шанса.
Так что Грэйт высоко поднял голову и уверенно воскликнул:
— Хозяин! Неси мясо! Неси выпивку! Всё самое лучшее — на стол!
— Сейчас-сейчас! Сами себе ищите место!
Искать место ему не пришлось. В клубах дыма, где каждый гном сидел с трубкой, превращая таверну в филиал бани на углях, он сразу выбрал место у окна. Сел ближе к свежему воздуху и в ужасе подумал:
Тут половина зала с хроническим бронхитом, вторая — с начальной стадией пневмокониоза… И все курят?! Они что, коллективно решили умереть в один день?!
Тем временем гном-кулинар с грохотом поставил на стол поднос, шириной с грудь человека. Три кружки пенного пива, и три гигантских румяных свиных рульки, каждая — длиной с его предплечье и толщиной с бедро.
Бернард уже протягивал руку, как вдруг трактирщик достал флягу, облил мясо крепким алкоголем и — поджёг.
Вжух!
Пламя взметнулось, золотое и алое, а с ним — жареный, хрустящий, обволакивающий аромат.
— Это их фирменное блюдо! — прокричал Данфрис сквозь гул голосов. — Но почему ты заказал три?!
— Не переживай, он всё съест!
И правда, магов хватило ровно на полрульки и по бокалу вина. Грэйт вообще пил только воду. А Бернард… глотал и грыз, как живой молот, сметая одну рульку за другой, запивая пивом кружками — и только изредка рычал от удовольствия.
Ты что, животных в виварии не ел, а продал их за выпивку?! — мысленно ахнул Грэйт. — Я же тебе оставил пятьдесят золотых на еду…
Бернард же, доев до крошки, с довольным рыком вскочил в центр зала, где шёл армрестлинг.
— Руку на стол! Я тоже хочу!
— Давай, давай!
Гномы хором приняли его. Ведь если ты пьёшь и ешь как гном — ты брат гномов. А что ростом — вдвое выше? Плевать!
Бернард плюхнулся за пень, согнув колени, и потянул за собой первую партию соперников. Его мускулистые руки вдвое длиннее — поди выиграй! Хозяин заведения бросился внутрь, и тут же выбежал с плахой толщиной в фут.
— Вперёд! Жми! Ура, великана на место!
Бернард грохал, побеждал, ел и пил. После третьей победы он ударил по столу:
— Я хочу ещё пить!
— Ему — пива! Я угощаю! — орал очередной побеждённый.
А Грэйт тем временем осторожно активировал заклинание пузыря вокруг головы, чтобы хоть немного защититься от табачного дыма, и подкрался к столу, крича:
— Давай, Бернард! Ещё победа — и будет баранья нога!
На плахе скрипело дерево. Мышцы на руках перекатывались, как канаты, вены надувались. А Грэйт, затаив дыхание, думал:
Трицепс, бицепс, плечелучевая, наружная яремная, головная вена… В целом, анатомия гнома не так уж далека от человеческой…
— Он твой друг? — вдруг раздался хриплый голос. Грэйт повернулся. Старенький гном с серебряной бородой залез на лавку рядом, пристально на него глядя.
— Мой спутник. Бернард! Подай корпус вперёд, дыши в ритме! Внутрь кисть, раз-два-три!
ШМЯК!
Противник пал. Бернард повернул голову:
— Баранью ногу!
— Будет — Грэйт подкинул две золотых монеты трактирщику: — С мёдом и пряностями!
Гном рядом ухмыльнулся и кивнул одобрительно:
— С такими спутниками ты сам, значит, не промах. Пошли, садись ближе к уважаемым.
Он указал вглубь зала, на земляную возвышенность. Там, окружённый десятком серьёзных гномов, восседал старик-мастер, тот самый, что вёл ковку мифрила. Он тихо улыбался, наблюдая за пиром.
Грэйт поспешил туда, сел у подножия платформы рядом со своим новым собеседником, подслушивая разговоры гномов на возвышении:
— Мастер, вам надо больше отдыхать!
— Вы истощены! Пять раз подряд — это уже слишком!
— Мастер, у вас здоровье не то…
Седобородый гном рядом с Грэйтом вздохнул:
— Таберт-мастер уже давно нездоров. Каждый день после ритуала — кашель, бессонные ночи… Почему ваш магический совет не даёт ему хоть немного покоя?
Грэйт сдержался, чтобы не сказать: «С таким кашлем и курить? И пить?! Вы издеваетесь?!»
Но его взгляд скользнул на трубку и кружку в руках старика… и промолчать стало трудно.
И тут гном-мастер ударил кружкой по столу, пиво брызнуло во все стороны:
— Хватит! Все мне говорят — отдыхай, отдыхай! А я уже молота поднять не могу! Так дайте мне хоть ритуал вести! А если нет — я лучше сдохну! Хоть у Отца-Бога буду ковать как встарь… Кхе-кхе-кхе-кхе-кхе!
Он согнулся пополам в кашле.
Гномы кинулись: кто под руки, кто по спине — лупили так, что Грэйта передёрнуло. Грохот ладоней был сродни ударам молота о стену. Он всерьёз опасался, что у старика сперва наружу вылетят рёбра, а уже потом — мокрота.
И всё же… кашель утих, но дыхание не восстанавливалось.
Толпа забеспокоилась. Послышался вскрик:
— Плохо! Учитель… не может дышать! Грэйт вскочил с места.
