Карлайл стоял с лицом, красным как магматический камень, глаза налились кровью, вены на шее пульсировали. Грэйт смотрел на это зрелище — и, будь он человеком менее принципиальным, пожалел бы старика.
Впрочем, … он и пожалел.
Надо отдать должное: именно этот человек спас его на поле боя, когда Церковь Света загнала его в угол. Словно герой древних легенд, Карлайл тогда спустился с небес и разнёс врагов в клочья. Именно он в тот же день засунул Грэйта в дирижабль и отправил в Академию, не дав погибнуть.
Тогда Карлайл был как с обложки арканомагического журнала: элегантный, утончённый, ослепительно вежливый (если не считать его золотую мантию, от которой слепли глаза). Даже когда расспрашивал Грэйта о боевых действиях — не тени высокомерия. А даже — немного восхищения.
А теперь?
В памяти Грэйта тут же возник образ знакомого с Земли: кодера (программисту, который специализируется на написании кода), который был уволен с работы после 37 лет службы и затем развозил еду. Он выглядел уставшим, его здоровье было подорвано, а душа, казалось, была сломлена.
Жалко. По-человечески — жалко. Но принципы — это святое. Он жестом велел Аурелле закрыть дверь, отсекая все посторонние взгляды, шум и слухи, и спокойно сказал:
— Учитель, я вас уважаю, деньги на уединение для медитации у меня есть. Но вы же знаете — у всех путь разный. Я не тот, кто может просто сесть и замкнуться в себе. Да и… я ещё не готов.
— Что значит — не готов?! Чего тебе не хватает? Говори — я всё достану!
Грэйт запнулся. Поперечно-полосатая мускулатура ещё не до конца воссоздана…
…Но нет, этого говорить он не стал.
Во-первых, это касалось его медитационной техники, а значит — секрет. Не то чтобы он боялся, что Совет отнимет её — нет. Они ведь его искренне защищали. Но именно потому он и боялся: передадут её по рукам, начнут вникать, анализировать, переписывать, перепроверять… и не выпустят, пока не поймут до последнего символа. А на это уйдёт не меньше месяца. Это не какой-нибудь «Анатомия. Общая часть», тут всё сложнее.
Вдохнув, он осторожно ответил:
— Мне нужно увидеть больше, испытать больше. Я не могу прокачаться, пока не закрыл начатые дела. Вот хотя бы проект по мифрилу — его же нужно закончить, верно?
— Ты хочешь сказать, как только проект будет завершён — ты сразу прокачаешься? — прищурился Карлайл.
Честно сказать, он сомневался. В этот проект вложились десятки магов, целых три лаборатории, сожжены ящики графита, а результат? Ни-че-го. Даже половинки успеха.
Нет, дело не в стоимости. Магический Совет потратил на мифрил в разы больше средств за столетия. Но его поведение выглядело слишком подозрительно: «Как только закончу — сразу отправлюсь в медитацию». Возможно, это была просто отговорка, или он пытался выиграть время?
— Ну и сколько, по-твоему, займёт завершение проекта?
— Э-э-э…. — Грэйт поднимал взгляд, оглядывая потолок, будто искал на нём ответ. — Ну, это зависит…
Материаловедение — та ещё бездна. Там даже с удачей ничего не выйдет. Иногда и пять лет впустую.
— Всё, хватит. — Карлайл вздохнул. — Забудь на время про проект. Отправляйся в медитацию, хотя бы на несколько дней. Даже если не прокачаешься, хотя бы укрепишь дух. А потом — пожалуйста, возвращайся в лабораторию. Согласен?
Лишь бы ты перестал гоняться за гномами с термометром…
— Нет, нет, нет! — взвыл Грэйт. — У меня только десять снимков готово! А УЗИ я ещё даже не начал! Да у меня проект на сотни человек! Вы что, хотите остановить науку?!
— Я сказал — слушайся! — Карлайл взмахнул рукой.
Из воздуха поднялись две прозрачные силовые ладони, сомкнувшиеся с обеих сторон. Вопрос, что будет, если он не подчинился, больше не стоял.
— Учитель! — раздался голос от двери. Она распахнулась с грохотом. Влетел прыщавый ученик, светящийся от восторга, нос усыпан красными точками:
— МЫ СДЕЛАЛИ ЭТО!!!
— Что именно?.. — подозрительно спросил Карлайл.
— Мифрил!!! Мы сделали мифрил!!!
На 375-м этаже Башни, в лаборатории №4, творилось безумие. Маги бегали, кричали, обнимались. Полупрозрачная магическая рука крутила над головами металлическую сетку с серебристым порошком — мифрил, чистый мифрил!
— Он плавится и затвердевает!
— Вес как у настоящего мифрила!
— Гибкость отличная!
— Проводимость отличная!
— Опознание подтверждает — мифрил высшей пробы!
Каждое заявление — как залп фейерверков. Главная магистр — женщина одиннадцатого уровня — подняла руки к потолку, закружилась в мантии, как в цветущем вихре.
Даже соседние лаборатории всё бросили и прибежали. Хоть сделали не они — но супа поесть тоже хочется.
В этот хаос Грэйт, ведомый Карлайлом, вступил без каких-либо препятствий. В то время как старшие ученики, окружив учителя, вели с ним оживлённую беседу, младшие уже развлекались, пели и танцевали. Один из них заметил Грэйта и, не раздумывая, увлёк его за собой:
— Давай-давай! Празднуй с нами!
Грэйт: «…Отпустите! Рядом кислоту не урони! Электрическое поле! Я тут сгорю!»
Он отчаянно вырывался, пока, наконец, Карлайл не вытащил его из безумия и не запер в соседней лаборатории №6.
— Ну что, доволен? Теперь можно прокачаться?
…Ну и невезуха. Вот именно сейчас проект и завершился… — Грэйт знал: если сдашься — проиграл. Он выпрямился, расправил магическую мантию, поднял подбородок:
— …а кто вам сказал, что проект завершён?
— Что? — нахмурился архимаг.
— Электролиз, может, и сработал. Но где мощность? Где объёмы? Всё упрётся в добычу полуфабрикатов! Я сам проверял: даже при удаче можно добыть всего пару фунтов в день. И что с этим делать?
— И что ты предлагаешь?
— У меня — миллион идей! — гордо заявил Грэйт. — Этот проект закончится тогда, когда я скажу, что он закончен!
И с этим гордо развернулся… дернул дверь.
Раз. Два.
— Эй, откройте!
Он остался в медитационной комнате на два дня.
Мифрил рассыпался в алхимических тиглях как с небес. Но в этот момент все столкнулись с суровой правдой: полуфабрикатов не хватает.
В то время как в магической Башне варили десятки тиглей, в кузнечном районе один-единственный гном — старик Сиэн — вычерпывал расплавленные минералы вручную.
— Можно быстрее?
— Можно больше?
— А если в два раза?
Сиэн, проработав три дня без сна, почти упал в котёл.
И тут в кузницу вошёл Грэйт.
На нём было столько защитных заклинаний, что его можно было спутать с ходячим артефактом: морозостойкость, термостойкость, щиты, зелье с охлаждённым сахаром и солью в кармане. С порога он обратился к знакомому гному с косичками:
— А почему нельзя вычерпывать больше? Рабочих мало? Я могу магов отправить, если нужно…
— Не в людях дело, — отозвался гном, подпрыгивая, чтобы достать до края. — Смотри сам: когда огонь очень белый — тогда и можно брать. Сейчас пузырится… вот-вот…
БАХ!
— Вот! Сейчас! — радостно закричал он, выловил сверкающий комок раскалённого мифрила.
Грэйт прищурился: — Значит, дело в температуре? Так бы сразу сказали! Давайте сюда, сейчас я покажу!
