Все гномы в мифриловом секторе смотрели на Грэйта как на спасителя.
Именно он, рискуя жизнью, вытащил старейшину Таберта с того света.
Именно он взял на себя проект по усовершенствованию мифрилового производства.
Именно после его прихода Совет магов получил возможность варить мифрил самостоятельно — без изнуряющих божественных ритуалов старика Таберта.
И сейчас — именно он вышел вперёд и громко заявил:
— Необходимо повысить производство полуфабриката?! Я займусь этим лично!
С видом уверенного полководца он шагнул вперёд… или, по крайней мере, сделал вид, что уверен. Он давно подозревал, что проблема — в недостаточной температуре печи. И даже наметил несколько планов. Правда… все они были слегка авантюрными.
Для начала — попробовать вручную.
Надев все возможные защитные чары, он осторожно подошёл к огненному бассейну и достал флакон с перманганатом калия. Сконцентрировался.
Дыхание дракона!
Белое, раскалённое пламя вырвалось веером, едва не лизнув край лавы. Старый гном мгновенно сунул ковш с рудой в огонь.
Бзынь!
Ручка ковша обуглилась и отвалилась, а руда плюхнулась обратно в расплав.
— Эээ…
Грэйт замер. А вот старик Сиэн не дрогнул: спокойно взял новый ковш, ловко зачерпнул руду, посмотрел — и довольно кивнул:
— Отлично. Это работает.
Он чуть наклонился, протянул ковш к Грэйту — так, будто вручал трофей герою. Взгляд — с уважением, не меньше чем на 50%:
— Благодарю, господин маг. Если это пламя можно удержать стабильно, выход мифрила удвоится без вопросов.
Грэйт сделал пару шагов назад:
Погоди, не подходи!
Моя термозащита еле сдерживает кипяток, а ты мне сталь под нос суёшь?! Я что, по-твоему, восемь часов в день буду изображать человека-огнемёта?!
Нет, спасибо. Он всё понял: высокая температура — да, это ключ. Но теперь — пора подключать машины.
Он торопливо кивнул, развернулся и ушёл. По дороге пытался вспомнить, какая именно печь нужна для плавки железа? Домна? Конвертер? Печь Бессемера?
…Он помнил названия, но на этом его знания заканчивались. Как они выглядят? Как работают? Из чего сделаны? Откуда дуть кислород, куда сыпать руду? Неизвестно. Где-то в записях он даже пытался нарисовать схему, но вышла только череда каракулей.
Оставался один вариант. Самый простой. Самый знакомый.
Подача кислорода.
Сколько? Неизвестно. Давление? Температура? Угол? Неизвестно.
Но у него был кислород! Он достал один из баллонов, накопленных во время электролиза воды, и подозвал своего верного помощника:
— Перенеси газ из этой ёмкости над печью. Сделаешь?
— Без проблем! — оживился Аурелла. Стук — крышка слетела, щелчок — силовое поле подхватило струю газа…
ВЖУХ!
Мгновение — и пламя вспыхнуло с новой силой, лавина белого света вспорола печь.
— Вот так! — закричал гном с косичками. — Вот так нам и надо!
…и тут же вспышка погасла.
Тишина.
Половина гномов уставилась на Грэйта. Вторая — на Ауреллу. Потом на пустой баллон.
Грэйт пожал плечами и достал второй. Гномы напряглись, старик Сиэн выставил ковш, весь в мускулах, полные груди воздуха. Кивок:
— Давай.
Вторая попытка. Кислород. Пламя. Мгновенный обжиг руды…
— Не хватает. — Сиэн покачал головой. — Слишком короткое горение. Надо минимум вдвое дольше. Господин маг, у вас есть идеи?
Идеи были. Но теперь дело за системой.
— Есть. Но понадобится помощь Совета. Ждите — я вернусь!
Грэйт влетел на 375-й этаж Башни, в лабораторию №3. И… застал только пыль.
Оборудование демонтировано, маги ушли, как будто проекта и не было.
Он застыл, потом сдавленно вскрикнул:
— Эй! Люди! Куда вы все делись?!
А побочные продукты электролиза? Где мои баллоны? И как вы предлагаете нам магическим образом разделить воздух? Вы хотя бы пару баллонов могли бы оставить!
Он закружился, потом, как потекшая свечка, осел на пол.
Аурелла кинулся к нему:
— Босс, спокойно! Пошли, я их всех найду. Это старшие ученики, я с ними на короткой ноге!
— …Почему они сбежали?! — простонал Грэйт. — Там можно было написать СТОЛЬКО СТАТЕЙ! Где их научная совесть?!
— Эм… может, они решили, что, раз это ваша идея — вам и писать?
…
Грэйт только теперь сообразил — он же ведущий исследователь. Он определял тему, получал гранты, координировал работу. Они — исполнители. В лучшем случае — вторые соавторы.
— …Пусть пишут. Дадут мне на проверку — я подпишусь как соавтор. Сейчас мне не статьи нужны. Мне нужен кислород. КИС-ЛО-РОД!
И вновь, мёртвый проект ожил.
Маги разыскали старые чертежи, построили силовую коробку, начали качать воздух, давить, замораживать, осаждать…
БАХ!!!
Игольский пик содрогнулся. Из Башни хлынул луч света, а за ним — Карлайл, лицом перекошенный от ужаса:
— ВЫ ЧТО ТВОРИТЕ?!
— Эээ… это всё ради кислорода…
Да, как выяснилось, без 13-го уровня и Башенной поддержки, разделять воздух — дело взрывоопасное.
Но результат был.
Карлайл лично, с учениками, отделил чистейший кислород. Другой архимаг изготовил стальной баллон из металла, что шёл на рыцарское оружие. Всё доставили в кузницу. Маги-трансмутационщики проложили гибкие трубы прямо в стены.
Теперь их можно было выдвигать, направлять точно над огненной чашей — и прятать обратно, чтобы не терять газ.
— Первый опыт с подачей кислорода! Начинаем! — скомандовал Грэйт.
Аурелла ухватился за вентиль, напряг мышцы под заклинанием Сила буйвола. Другой маг нажал кнопку выдвижения трубы.
Ш-ш-шшш…
Огонь из золотого стал белым, пламя взвилось ввысь.
— Дальше — настройки: подобрать нужный поток… Потом Совет будет менять баллоны по расписанию, заправлять… А, да, и следите, чтобы не рванули.
Грэйт довольный зашагал прочь, напевая себе под нос.
Позади него в кузнице гремел хоровой восторг гномов.
— Эй, погодите! — обернулся он вдруг. — А мой баллон?! Хоть один оставьте! Мне же тоже Кислород нужен!!!
