— Вау… Великий магистр меняет лицо! Он правда это делает!
Грэйт уставился во все глаза. С тех пор как он прибыл в башню магов, чаще всего ему доводилось иметь дело именно с Карлайлом, этим грозным, но отзывчивым архимагом. Он обращался к нему с просьбами: дать разрешение на эксперименты, выдать магические материалы, разрешить доступ к книгам или хотя бы к котлу в подвале. И хотя Грэйт видел его уже не раз, только теперь заметил: магистр умеет менять выражение лица так быстро, как будто у него встроенный эмоциональный калейдоскоп.
Сначала покраснел. Потом посинел. Потом почернел. А потом — снова покраснел.
Если бы рядом висел магокристаллический индикатор настроения, он бы мигал как новогодняя гирлянда:
ВОСТОРГ! → РАССТРОЙСТВО! → ГОРДОСТЬ! → РАЗДРАЖЕНИЕ! → СОМНЕНИЕ…
По обе стороны зала стояли ученики, затаив дыхание. Все делали вид, будто ничего не слышат и не видят. Грэйт осторожно отполз к хвосту одной из групп, выпрямился в стойку и состроил лицо «я просто мебель».
Карлайл бросил на него долгий взгляд.
— Хм-м-м… — протянул он зловеще, — Ну раз уж ты повысился, то добро пожаловать в режим затворничества!
Он щелкнул пальцами — на Грэйта посыпались свитки и книги.
— Учишь всё это, пока не выучишь все заклинания второго круга — ни шагу из башни!
— Но… — начал было Грэйт.
— Что «но»? — прищурился магистр. — Ты представляешь, сколько магов после повышения годами горбатятся, чтобы набрать очки вклада и получить доступ к этим самым заклинаниям? А ты — всё на блюдечке!
— Только я повысил уровень не как маг, а как жрец…
— Что?!
Великий магистр от удивления побелел и едва не загрохотал молнией по полу.
— Погодите! Не злитесь! — Грэйт замахал руками. — Высокое давление — не шутка! У меня с собой даже лекарства нет!
В конце концов Карлайл велел:
— Ладно, идем в медитационную комнату. Посмотрим, чего ты там на самом деле достиг!
— Мне бы не хотелось…
— Я САМ ПЛАЧУ!
Они отправились в подземные уровни. На кристалле медитационной комнаты вспыхнул оранжевый свет — признак впечатляющего прогресса:
уровень 35.
— Только что поднялся, и уже треть пути к следующему рубежу? — Карлайл скрестил руки и посмотрел так, будто хотел прожечь Грэйта насквозь.
— Ладно, сиди тут и медитируй. Не выходи, пока не стабилизируешь дух и не укоренишь новые силы!
Дверь за ним захлопнулась. Грэйт приник к ней и начал колотить кулаками:
— Выпустите! Я не преступник! Я просто… очень талантливый! Хотя бы значком магистра проведите! Я ведь могу сам заплатить!
В ответ — тишина. Разве что в боковой нише глухо загудело — туда по телепортному лотку доставили еду. Свежее жареное филе трески источало дивный аромат…
— Я… Я не поддамся… Я не буду есть… Я…
Он глубоко вдохнул.
— …Ох, как же вкусно пахнет…
Через минуту блюдо было опустошено.
Следующие дни Грэйт провёл в сосредоточенной медитации. Он визуализировал артерии, формировал эластичные стенки сосудов, совершенствовал мысленный образ сердца до мельчайших деталей. Каждый вздох был наполнен напряжением.
Он знал: новая сила уже зреет внутри.
Но неделя прошла, а кристалл в комнате так и не показал прогресса.
— Что он там делает? — в панике метался Карлайл по комнате. — Неужели просто спит?!
— Успокойся, — хмыкнул Диакар, поправляя свой моноглаз с искрами. — У каждого мага свой путь. Ты, например, вон сколько держал свой гнев, пока я не разрешил тебе пойти и вырезать врагов лично. И что? Сразу же повысился.
Карлайл тяжело вздохнул… и тут же на него налетел один старый знакомый.
— Где Грэйт?! Выпусти его! — заорал зампред алхимического союза, тот самый старик в рабочих штанах, который вечно пах маслом и мутагеном.
— Он занят! Не мешай!
— Мне нужен отчёт по микроскопу! Я его сделал — теперь его очередь выполнять обещания!
Сопротивляться было бесполезно. Старик был магом 15-го уровня. А Карлайл — только 14-го. Разница в один уровень для магов — всё равно что пропасть.
Когда наконец Грэйта выпустили, он получил три микроскопа и тут же воскликнул:
— Я всё сделаю, обещаю! Мне нужно всего лишь вернуться в лабораторию!
— Нет! — отрезал Карлайл. — Пока вокруг шныряют агенты культа Света, ты останешься в Башне. Безопасность превыше всего!
— Да вы просто хотите меня тут запереть! — фыркнул алхимик. — Ладно, а ты, Грэйт, докажи, что нельзя проводить эксперименты здесь!
Грэйт взял горсть земли, добавил воды, провёл через стандартную бактериальную обработку, применил немного магии роста, а затем поместил полученную культуру в корм для лабораторных кроликов…
Через сутки — пять мертвых, пятеро еле дышат.
— Я могу создать десять видов зараз, каждая из которых — потенциальная катастрофа, — мрачно сказал он. — Если хоть капля утечёт на вершине башни… тут погибнет не один десяток человек.
Он выпрямился, глядя в глаза двум магистрам. — Пожалуйста. Позвольте мне вернуться в лабораторию внизу. Ради всех нас.
