— Осторожно!
Чей-то вопль прорезал шум трапезы. Маги ринулись в разные стороны, кто отпрыгнул, кто пригнулся. Грэйт только-только протиснулся за чьими-то спинами, пробираясь к углу длинного стола, где специально оставили место для него. Увидев происходящее, он инстинктивно наклонился вбок.
Проблема в том, что прятаться-то особо негде: за этим длинным столом у окна обычно сидело десять человек — сейчас набилось четырнадцать. Ещё и проход для подносов оставили, так что плечо к плечу, колено к колену, все покачнулись и повалились, словно костяшки домино.
Грэйт только и успел увидеть, как целый таз густой похлёбки из мидий и мелкой рыбы с плеском обрушился на голову Криса, сидевшего на дальнем конце стола.
Суп был густой, плотный, даже не парил — пока не полетел вниз: из-под кусков рыбы и раковин резко пошёл пар, заслонив лицо официанта, державшего поднос.
И сквозь горячий пар Грэйт увидел, как в глазах того парня вспыхнул странный, почти одержимый свет. Он уставился не на Криса, которому грозило быть ошпаренным, и даже не на разлитую похлёбку — нет, он смотрел прямо на него, на Грэйта.
Мурашки пробежали по спине. Грэйт инстинктивно отступил назад и стукнулся лопатками о стену. Пока он моргнул и снова глянул — стол взорвался заклинаниями:
— Щит мага!
— Защитный барьер!
— Ещё один защитный барьер!
— Парящая чаша?!
Невидимые и полупрозрачные щиты поднялись друг за другом, полностью накрыв Криса, который в панике сжал голову руками.
Грэйт застыл с открытым ртом: Кто вообще додумался применить «Парящую чашу» в качестве защиты?! И почему она стоит боком?!
Впрочем, все эти меры сработали: Крис не пострадал вовсе. А вот вся похлёбка, вместе с мидиями и рыбой, соскользнула по наклонной поверхности «чаши»… и вся ушла в лицо и ноги бедного официанта.
— Уворачивайся! — крикнул Грэйт.
Тот дёрнулся, оторвал взгляд от мага, попытался увернуться — но оступился. И вся похлёпка с плеском вылилась ему на ноги.
— А-а-а! — официант взвизгнул от боли и осел на корточки.
Грэйт замешкался, но всё же пробрался обратно через толпу, одновременно выкрикивая:
— Лейте холодную воду! Срочно смывайте всё! Покажи, сильно обжёгся?
Официант вскинул взгляд. Потом, напоминая подстреленную крольчиху, вскочил и, прихрамывая, рванул вниз. В том коротком мгновении Грэйт снова заметил: лицо у него было каким-то… ненастоящим. Ни покраснений, ни бледности, ни капель пота. Будто маска.
Это что — кожаная накладка? Или слишком много пудры? Или он и впрямь когда-то обгорел до потери пор?
Пока он размышлял, парень уже скрылся за поворотом, тяжело гремя по деревянному полу. Грэйт вздохнул, пожал плечами и снова вернулся за стол.
Если сам не хочет лечиться — не заставишь. Мы же не суд, чтобы насильно лечить…
Тем временем официант пробежал через кухню и, не успев смыть с себя похлёпку, схватил хозяина за рукав:
— Я его видел!
— Что?!
Хозяин тут же отвёл его в сторону, залил ноги парня холодной водой из ковша, и, пока вода лилась, тот сквозь зубы произнёс:
— Я точно его видел. Чёрные волосы, чёрные глаза, двубортное пальто, пошёл к окну, сел в дальнем углу. Всё — в точности, как на рисунке!
— Я сам поднимусь и гляну.
Хозяин выпрямился.
Рисунка-то я и не видел… Этот агент прибыл в его заведение позже, мокрый с головы до ног — корабль перехватили, пришлось прыгать за борт. Пока плыл до берега, портрет целиком расползся. К тому же рисовать он умел как курица лапой: максимум — человечки из палочек.
Так что всё приходилось делать на глаз.
Но теперь — слава богам! — цель найдена!
Хозяин быстро вытер руки и, выходя из кухни, надел свою привычную маску радушного хозяина. Позвякивая ключами, он поднялся в зал и, по пути с каждым заговаривая:
— Эдмонд, как всегда, да?
— Нора, не переживай, в следующий раз экзамен точно сдашь!
— Дженни, опять тунец с салатом? Да ты у нас и так стройная! Хорошо-хорошо, без заправки, я понял!
Когда подошёл к столу Грэйта, уже держал в руках тряпку и совок:
— Ай-ай-ай, прошу прощения, молодой был неуклюж, расплескал суп… Сейчас кухня готовит заново, весь заказ этой компании — за полцены. А ещё — бонусом от заведения: рёбрышки в мёде!
Он наклонялся, вытирал, убирал, и незаметно разглядывал сидящих. А тем временем, сидящий слева от Грэйта, маг Корейн Франц, спрашивал:
— Что возьмёшь на десерт? У них тут есть радужный пудинг, тыквенно-каштановый пирог, малиновый тарт…
— А у них есть тарталетки с кремом?
— С чем? Нет, не видел… Что это вообще?
— Жаль… Тогда пусть будет тарт.
А ведь я и правда соскучился по тем тарталеткам из детства. Маленькая пекарня напротив дома, аромат сдобы, мама покупает один на пробу… Даже если всё было бедно — один этот вкус дарил счастье.
— Милорд, что это за сладость? — вдруг с улыбкой наклонился хозяин. — Может, расскажете? Если сможем воспроизвести — я доставлю лично!
— Да бросьте… — отмахнулся Грэйт. — Сложно, да и зачем? Это просто воспоминание.
Но хозяин всё равно настоял. Грэйт, смутившись, вкратце описал: слоёная основа, сверху яичная смесь с сахаром, всё в печь… Простой рецепт, но с той выпечкой из детства всё равно не сравнится.
— Как вас звать, милорд? — тот всё ещё не уходил. — Где остановились? Если получится — я привезу сам!
— Не стоит! — Грэйт замахал руками. Но сосед уже влез в разговор:
— Это же Грэйт Нордмарк!
И понеслась.
Ужин затянулся на два часа. Хозяин не отходил от стола: приносил мясо, супы, вино, сладости. Улыбался до ушей, не скрывая, что это не просто сервировка, а настоящий балет на одного гостя. Все официанты, кто не был занят, по очереди заглядывали к их столику. Все — кроме того самого парня с ожогом: он так и не вернулся.
Грэйт, обеспокоенный, спросил, не слишком ли сильно обжёгся. Один из помощников, наливая воду, пожал плечами:
— Да это дурачок… Деревенщина, родня хозяина, с детства что-то с головой. Два месяца назад сюда устроился. Сильный, но тупой. Даже нормально говорить не умеет.
Грэйт лишь нахмурился. Что-то в том взгляде не вязалось с диагнозом.
Впрочем, вечер был чудесен: вспоминали учёбу, делились успехами. Один попал в «Громовый Рог», другой работает подмастерьем у мастера алхимии, третий стал ассистентом в Академии.
Светлое будущее ждёт всех.
Поздно вечером все разошлись. Кто-то — в гостиницу, кто-то — домой. Грэйт, как и ожидалось, остался в общежитии, что организовала Академия.
А в это время в подвале заведения…
— Его зовут Грэйт Нордмарк, — сказал хозяин, вернувшись к тому самому парню. — Остальное выясню завтра. Как ты? Сильно обжёгся?
Парень молча приподнялся под лампой. Всё та же маска, но глаза — ледяные. Он сжал рот и прошептал сквозь зубы:
— Терпимо. Тсс…
— У тебя всё распухло! — нахмурился хозяин.
В жёлтом свете видно было: от бедра до голени — сплошной ожог. Кожа пузырится, а сбоку — чёрное пятно, почти до кости. На обычном человеке это гноилось бы неделями. Он, конечно, не обычный…
— На. Последняя бутылочка святой воды, — сказал хозяин, протягивая флакон. — Снабжение перекрыто, не знаю, когда пополнится.
Он запнулся, затем добавил тихо: — Ты… когда начнёшь? Когда всё закончится, возьмёшь меня с собой?
