Хлоп-хлоп-хлоп.
Зал наполнился ритмичными аплодисментами. Грэйт обернулся и увидел, что некромант отложил костяной посох в сторону и с широкой улыбкой хлопает в ладоши. После пары одобрительных хлопков он протянул руку и заговорил с ещё большей теплотой, чем раньше:
— А я-то думал, ты просто добряк, а оказалось — скрытный гений! Ха-ха-ха, друг мой, твоё замечание было великолепно — точное, как удар ножа.
Ах да, мы ведь не познакомились! Я — Андрю Линн, некромант с чёрных трясин Вороньих болот. А тебя как?
Он уже потянулся к столику и, не дожидаясь ответа, затараторил:
— Выпить хочешь чего-нибудь? Мятной водички? Или с мёдом? Трёкка тут на днях нашла улей — представь, разогнала мишку, да ещё какого, с бурой лентой через плечо! Я же говорил, что она у нас боевой парень, да?
Грэйт с трудом следил за мыслями хозяина. Словно на карусели, фразы выскакивали одна за другой, каждая — резче и причудливее предыдущей. Подозрительный разброс ассоциаций… этот парень точно нуждается в визите к психиатру.
…Если бы такой здесь вообще существовал.
Грэйт мысленно сделал пометку и, не меняя выражения лица, учтиво ответил:
— Грэйт. Грэйт Нордмарк. Местный. С профессией пока определяюсь. А вот воды мятной — да, с удовольствием. И… есть что-нибудь поесть? Ночью с койки на операцию — желудок уже сам себя переваривать начал!
— Трёоооокка!
Андрю заорал с энтузиазмом. Золотой скелет тут же щёлкнул костями и вышел в сторону кладовки. А сам некромант, вымыв руки в какой-то угольной воде, повернулся к Грэйту и продолжил с тем же энтузиазмом:
— Слушай, а ты как думаешь — если скелету вставить его собственные кости, он будет лучше управляться?
— По-моему, твои скелеты и так слушаются отлично, — искренне сказал Грэйт.
Он всё это время наблюдал за золотым скелетом. Пока чёрная кошка валялась на столе, ожидая угощения, этот костяной товарищ с начала разговора не останавливался:
открыл шкаф, вытащил поднос, собрал чайник, чашки, мёд, воду…
Да он даже ухитрился откинуть каменную плиту и разжечь огонь, начав жарить лепёшки!
Если бы не форма — Грэйт бы подумал, что это робот, а не скелет.
Но, увы, такой честный ответ некроманта не устроил. Тот с жаром начал описывать, насколько слаб боевой потенциал его скелетов, на чём Грэйт про себя фыркнул: да брось, они в разы сильнее меня. Потом вновь посмотрел на Грэйта с голодной надеждой.
— …Я-то откуда знаю! — хотел было отмахнуться тот, но сдержался и выдавил вежливую улыбку:
— Может… скелеты просто не помнят, где чьи кости были?
— Вот-вот! — оживлённо закивал Андрю. — Этот комплект он сам собрал, а толку — никакого. Так что… как их вообще различать-то? По виду?
Грэйт: «…»
Кажется, я совершил ошибку, согласившись сюда зайти.
Нет, вроде бы он не злой. Но… с головой явные проблемы. Грэйт нервно огляделся, будто надеясь, что вот-вот из-за стены выйдет кто-то адекватный. Увы.
Ну, один способ он знал. Например — ДНК-анализ. Взять у каждой кости пробу, проверить, отсортировать — всё точно, быстро, удобно!
…Только лаборатории под рукой, не хватает….. да?
Он с тоской вспомнил ещё один, менее точный, но возможный путь — определить возраст по степени сращения эпифизов. Например, головка лучевой кости срастается у подростков к 15–17 годам, дистальный конец — позже. А если кость тазовая — и срослась полностью — то хозяину было явно за двадцать…
Но. Для таких выводов нужна рентгенография.
А рентген здесь кто-нибудь видел?..
Бывший врач скорой помощи Грэйт Нордмарк внутренне схватился за голову: да дайте мне хоть старую рентген-трубку! Ладно, хоть урановый минерал! Я бы и вручную спаял детектор…
Некромант, между тем, продолжал смотреть на него с неподдельным интересом. Лицо — бледное, почти воск, волосы — сальные, тело — тоньше палки. Чуть подует ветер — и их с золотым скелетом можно будет перепутать.
Кстати о скелете. Он уже вернулся с подносом, на котором стояли чайник с мятной водой, фарфоровая тарелка, стеклянная банка с мёдом и… булочки. Скормил бы душу за эти булочки, честно.
Только не подошёл. Стоит по стойке смирно. Пока не ответишь — не получишь.
Грэйт мысленно начал рисовать проклятые круги на полу и, скрипя зубами, полез в память — вспоминая курс по судебной медицине. Надо же как-то откупиться.
— Ну… по черепу можно определить возраст. Особенно по зубам…
Он замолчал, огляделся, пытаясь найти череп. Тут, у некроманта — анатомический рай, а черепов как назло — ни одного. Ну, почти.
Один. На плечах у золотого скелета.
Скелет, будто поняв, что дело идёт к уроку, подошёл, аккуратно поставил поднос, и…
Снял с себя голову.
Держа её обеими руками, протянул Грэйту. Из тёмных глазниц смотрели два огонька души, горевшие мягким фиолетовым светом. Череп уставился на него, как ученик на доску.
Грэйт: «………»
Что ты от меня хочешь? Чтобы я одной рукой мёд мазал, а другой ковырялся в челюсти?!
Он откинулся назад, чтобы убрать череп из лица, перехватил вилку, стоявшую у некроманта на столе, тюкнул по черепу и скомандовал:
— Открой рот!
Скелет послушно раскрыл челюсти. Грэйт принялся показывать вилкой:
— Чем старше человек, тем больше стираются зубы. Видишь, у этого зуба остриё стёрто, а у коренного — почти половина коронки снесена. Зубной дентин наружу, эмали — кот наплакал…
Можешь себе представить, как он мучился при жизни?
Если же коронка цела, зубы острые — значит, человек был моложе. И, кстати, по зубам ещё можно судить о привычках: у кого черствый хлеб в рационе — стираются быстрее, чем у тех, кто на белом сидит.
Он уже почти увлёкся. С налёта вспоминал всё подряд. Было видно: наконец-то — нормальный разговор.
А некромант, тем временем, чуть ли не носом влез в раскрытый рот черепа. Склонившись, с интересом разглядывал зуб за зубом. Даже головой почти в пасть залез.
В какой-то момент он опомнился, всплеснул руками и отодвинулся:
— Угощайся, угощайся!
Грэйт ждать не стал. Выхватил лепёшку, щедро облил мёдом, сложил пополам — и в рот. Первый укус — и по залу разнёсся довольный чмок.
Мягко. Тепло. Медово. Мятная вода — к месту. Может, и не шедевр ресторанной кухни, но для ночной смены — вкус как у праздника.
Он ел и продолжал говорить — и чем больше ел, тем больше вспоминал:
— Кстати, кроме возраста и питания, зубы многое рассказывают и об уровне жизни. А если уж доберёмся до таза, то и пол с высокой точностью определить можно. Да и возраст — по состоянию симфиза, подвздошных линий…
— …вот, например, кости таза, — продолжал Грэйт, жуя с чувством, с толком. — У мужчин подвздошные кости сужены, угол у лобкового симфиза острый. А у женщин — шире, угол тупее, чтобы при родах было куда двигаться. Крестец у женщин короче, а отверстия в нём — шире.
Он запил мятной водой, выдохнул с облегчением и продолжил:
— Кроме того, по состоянию симфиза — это лобковое соединение — можно определить возраст. Со временем он стирается, становится более шероховатым… но, э-э, это тебе нужно не просто череп, а целый таз искать.
— Потрясающе! — ахнул некромант, глаза у него блестели как у ребёнка, впервые попавшего в зоопарк. — А… а если кость оторвана? Ну, например, вот так вот. — Он схватил вилку и ткнул в воздух. — Можно ли понять, что именно произошло? Ну, умер он от болезни или его убили?
— Иногда — да, — кивнул Грэйт. — Особенно если есть трещины, неровности, признаки заживления… Или наоборот — если по краям видно, что всё случилось после смерти, без кровотечения. Тогда — однозначно, не травма при жизни. Но, понимаешь, это всё… это всё требует навыков. И времени. И инструментария. Я же не настоящая лаборатория.
Он посмотрел на вежливо стоящего скелета, всё ещё державшего в руках собственный череп, и со смешанным чувством добавил:
— …и ассистентов у меня, мягко говоря, нет.
Золотой скелет послушно, беззвучно собрал череп и аккуратно водрузил его обратно себе на плечи. Две душевные искры в глазницах мягко мигнули, как будто он подмигнул. Или… показалось?
Трёкка, чёрный кот, который до сих пор валялся на столе, зевнул, развернулся на лапах и спрыгнул к ним, лениво качая хвостом:
— Вот и отлично! Образование — это всегда хорошо. Нашему некроманту давно стоило что-то полезное послушать. А то целыми днями только колдует и шляется по кладбищам…
— Я… Я изучаю! Я развиваюсь! — с обидой в голосе запротестовал Андрю. — Я даже в университете учился! Правда, его потом сожгли, потому что профессор по некромантии всех достал…
— Вот-вот, — кивнул Грэйт. — Классика.
Он снова потянулся за лепёшкой. Горячая. Свежая. Мёд — ароматный. Кусочек счастья среди мрака и костей. Он даже чуть не заулыбался, когда заметил, что скелет тем временем уже начал готовить новую порцию, ловко перекладывая тесто лопаткой.
— Ладно, — сказал некромант, подперев подбородок рукой. — А ты чего вообще хочешь?
Грэйт перестал жевать. Проглотил. Подумал.
Чего он хочет? Пока что — поспать. Потом — не умереть. Ещё позже — вернуться домой. Но дома уже нет. Всё, что осталось — это руки, голова на плечах… и медицинское образование.
Он положил лепёшку, вытер пальцы и серьёзно посмотрел на некроманта:
— Я хочу лечить людей. Даже если вокруг всё сошло с ума.
Некромант кивнул. Очень медленно. На лице его отразилось нечто вроде уважения. Он встал, протянул руку и с чувством сказал: — Тогда добро пожаловать в Чёрный Дом — Врач.
