Грэйт ступал по красной дорожке в самом центре зала, шаг за шагом поднимаясь на сцену.
На трибуне было пусто. Ведущий у бокового пюпитра улыбался ему, а маги в зале хлопали в ладоши. Грэйт мельком взглянул на свою будущую наградную скамью — и замер: на ней чинно восседал… скелет, важно вскинув обе костяные руки и щёлкая ими в ладоши: пах-пах-пах-пах-пах…
Это что, намёк? Типа, не справишься — займёшь его место?..
И где вообще награждающий? Обещали же вручение!
Он сделал ещё пару шагов вверх, замедляясь. Эй, я уже на второй ступени! На третьей! Ещё чуть — и окажусь за центральной чертой! И тогда кто кому будет награду вручать?!
В этот момент небо взорвалось раскатом грома.
Грэйт от неожиданности едва не отпрыгнул назад. Слепящий белый свет залил всё пространство. Даже когда он зажмурился, в глазах метались чёрные и белые пятна.
Он резко сжал веки, выдавливая выступившие слёзы. Когда открыл глаза, перед ним уже парила врата, сотканная из молний. Белоснежные разряды распахнулись в стороны, и через них медленно шагнула отполированная до блеска чёрная туфля.
Вслед за этим по залу прокатился шорох — все маги встали со скрипом кресел и склонили головы:
— Да встретит нас Его Светлость, Владыка Грома!
Что?..
Грэйт поспешно склонил голову. Но перед этим успел краем глаза рассмотреть вошедшего.
Он выглядел молодо, даже чересчур — стройный, с благородной внешностью, чёрные волосы аккуратно зачёсаны назад, белоснежная рубашка, идеально завязанный галстук-бабочка, строгий чёрный костюм-тройка. Он мог бы сойти за банкира из прошлого мира. Только монокль, сидящий на переносице, выдавал магическую суть — по его стеклу скакали молнии, едва слышно потрескивая.
С такой штукой на глазу он вообще видит, что перед ним?
Грэйт с интересом всматривался. Маг подошёл, встал рядом и повернулся к залу. Громовые врата за спиной сомкнулись и исчезли. Ведущий громко объявил:
— Встречайте Владыку Грома, который вручит награду «Восходящая звезда магии» этого года!
Аплодисменты вновь захлестнули зал. Легендарный маг скользнул взглядом по Грэйту, легко подправил монокль и начал говорить:
— По решению Совета, в этом году премия «Восходящая звезда магии» присуждается Грэйту Нордмарку. Несмотря на то, что он лишь маг второго круга, его исследования сыграли важную роль в предотвращении эпидемии, угрожавшей магическому сообществу, и спасли множество жизней.
В знак признания заслуг Совет вручает ему эту награду. Грэйт Нордмарк —…
Грэйт поспешил подойти, заняв позицию, с которой не загораживал магу обзор на зал, но и сам был хорошо виден. Поднял взгляд — и заметил, что Владыка Грома глядит прямо перед собой, но фокус… будто смещён. Взгляд чуть уходит в сторону монокля, словно он вглядывается в нечто невидимое.
Любопытство Грэйта усилилось. Маг снова поднёс палец к моноклю, тот вспыхнул — и на линзе замелькали строки из синих точек, выстраиваясь в ровные строки, как текст. Точки тут же исчезли, но маг не переставал читать, глядя в «пустоту», и продолжал:
— Надеюсь, ты сохранишь дух исследователя и продолжишь трудиться ради новых достижений. Да сведёт нас знание тайн!
Сказано было сухо, монотонно — в стиле человека, которому редко приходится говорить на публике. Погоди… Он же просто читает! А монокль — это проектор?!
— Да сведёт нас знание тайн, — поспешно отозвался Грэйт. Когда он снова поднял голову, взгляд мага наконец сфокусировался на нём. Монокль теперь был чист, как обычное стекло — ни молний, ни надписей.
— Ты хорошо потрудился, — губы Владыки Грома тронула лёгкая улыбка. Он протянул руку в сторону, и к сцене тут же взбежал ассистент, неся на вытянутых ладонях круглый поднос. Поднос с поклоном был подан магу.
Ого? Похоже, это мой приз?
Грэйт невольно заглянул внутрь. В центре лежал вытянутый чёрный футляр. На крышке сверкали разноцветные камни, выложенные в виде созвездия. Владыка Грома коснулся крышки, и по драгоценностям пробежала искра, будто подтверждая подлинность.
Коробка открылась бесшумно. На чёрном бархате лежало перо — перо насыщенного золотисто-красного цвета, будто вырванное из крыла феникса. Маг осторожно взял его, оглядел, и монокль снова вспыхнул искрой.
— Оставь свой отпечаток, — сказал он и передал перо Грэйту. Тот принял его обеими руками — холодное, твёрдое, металлическое. Приглядевшись, он понял, что перо полностью выковано из металла, но при дуновении каждая «перинка» слегка дрожала, словно живая.
Как они этого добились?..
Он сжал перо — на ощупь оно было рельефным. На стержне он заметил крошечную гравировку:
1183 год. Награда «Восходящая звезда магии» Грэйту Нордмарку
Ювелирная работа… почти как микрорезьба, — с уважением подумал он и, следуя указаниям мага, вложил в перо немного своей ментальной силы. Тут же в его сознании всплыла информация о предмете:
Перо Бесконечных Чернил Магический предмет 9 уровня (первая ступень печати).
— Чтобы разблокировать весь потенциал, требуется ментальный уровень 7.
— Носитель получает иммунитет к иллюзиям и ментальному контролю 5-го уровня и ниже.
— Пока перо находится в пределах одной пяди, оно наделяет владельца Магическим доспехом; при его разрушении автоматически активируется Силовой щит.
— Раз в день можно применить Телепортацию на заранее заданную точку (уровень 7 позволяет выбрать её самостоятельно).
— Встроенный алмаз впитывает чернила: достаточно макнуть перо, и чернила будут бесконечно поступать до полного израсходования.
— При желании можно использовать как фокус для Пёстрокрылия (Feather Fall) — не беспокойтесь, это не нанесёт никакого вреда объекту.
Ну и штучка… — с восхищением подумал Грэйт. Полный набор защитной магии: анти-контроль, броня, щит, телепорт… Даже падения не страшны! Ни одного атакующего заклинания — только спасение!
Он крепко сжал перо и низко поклонился:
— Благодарю Вас, Владыка!
Вот это то, что мне нужно! Пусть шпион попробует приблизиться ко мне — я сразу обращусь к старшим, и пусть они разбираются! И это перо… Какое же оно красивое! Больше никто не сможет украсть его из моего кармана!
— Тьфу! — недовольно фыркнул Владыка Грома. Вот уж вредный тип! Кольца ему не нравятся. Браслеты — фу. Цепочки — нет. Часы — что за пережиток? Всё отклонил! Ни один шаблон не подошёл!
Алхимик, который занимался изготовлением, так и грозился уйти! «Да что за придирчивый выскочка, четвёртый круг всего, а запросов — как у архимага!»
И правда — он воткнул перо в карман! Даже пальто сшил с особым нагрудным карманом — ужас, как уродливо!
— Не думай, что теперь можешь гулять где захочешь! До 7 уровня телепорт с этого пера работает только в пределах 100 километров — и строго в зону у внешнего обвеса Затуманенной Горы! Улетишь дальше — никто тебя не спасёт!
— Есть, Владыка! Обещаю, буду паинькой! Грэйт счастливо удалился с наградой. Кстати, коробка тоже моя — пусть и не волшебная, но с замком и камнями! Такая красота — да она сама по себе целое состояние!
