Грэйт влетел в лабораторию весь на подъёме.
Тот самый некромант, с которым он сидел рядом на конференции, и правда помог ему. На третий день, как пообещал, приволок целую гору самых разных плесеней: те, что растут в углу, под крышей, на заброшенных швабрах, в протухших половиках, на недоеденной дыне, в забытом хлебе…
Синяя, зелёная, голубоватая, зелёно-синяя, непонятно какая… — всё это теперь у него! Такая коллекция точно даст нужную культуру для пенициллина!
Он даже не стал дожидаться банкета. Как только оркестр заиграл четвёртое-пятое произведение, а старшие маги начали покидать зал, Грэйт шмыгнул прочь. В повозке на ходу закидывал в рот еду: в левой — рыбная котлета, в правой — мясной пирожок, ам-ам-ам-ам-ам…
Дорога назад прошла быстро. Окрестности лаборатории тонули во тьме — даже в далёких домах уже не светились окна. Варвар Бернард храпел, как всегда, даже не шелохнулся, когда хозяин вошёл.
Грэйт его не будил. Сам переоделся в защитный костюм, поэтапно прошёл через воздушные шлюзы и вошёл в красную зону — сначала нужно разместить образцы плесени. Готовить питательную среду, высевать культуры — всё это займёт не один день. На сегодня — просто загрузить.
За массивным железным шкафом Маркус Брейно напрягся. Звук цепей. Открылся шлюз. Кто-то вошёл.
Кто? Прятаться? Убегать в Тень и вернуться позже? Или… схватить, допросить?
Маркус не дышал. За дверью звучал весёлый напев. Голос — молодой, беззаботный. И шаги — только одни. Варвара с ним не было.
Это был шанс. Грэйт, по слухам, всего лишь маг третьего круга. Если действовать быстро и точно — можно успеть до вмешательства варвара. А значит — весь секрет Дракона будет у него!
Маркус беззвучно оттолкнулся — и прилип к потолку, растопырив руки и ноги, затаившись, как паук в засаде.
Он ждал.
Шаги всё ближе. Ещё, ещё… и вдруг остановка. Восклицание:
— Ой?
Что его заметили?
Маркус на секунду напрягся. Занавеска! Она могла лечь неровно!
Всё. Ждать больше нельзя.
Он сорвался вниз, как тень, с кинжалом наготове — и в свете увидел перед собой… фигуру в пугающем костюме с длинным птичьим клювом.
Грэйт мгновенно схватился за ампулу с перманганатом, в другой руке — жест для заклинания.
Маркус тут же притормозил: Это же рука Дыхания Дракона! Та самая, что сожгла рыцаря девятого уровня!
Но он был готов. Активировал амулет — перед ним вспыхнул огненный щит, пылающий красным.
Ха! Щит инквизиции — выдержит и одно, и два драконьих дыхания! Посмотрим, что ты теперь сделаешь, третьеуровневый недомаг!
Но огня не было.
Грэйт сжал пальцы, собрав ладонь в конус, и ударил вперёд. Щит дрогнул, вспыхнул… и Маркус оглох. Голову пронзило, уши заложило, как будто молотом дали по черепу.
Это был не огонь. Это — ультразвук.
B-ультрамагия.
Он не осмелился использовать Дыхание: это бы разнёсло половину посуды с бактериями! А здесь — целый год работы. Потому он использовал магию ультразвука — метод, который сам же разработал. Тихий, невидимый, точечный — и мощный, если хорошо настроить.
Щит — бесполезен.
Маркус попятился, из носа пошла кровь. Он был жив только благодаря выносливости, но… с этим парнем шутки плохи.
Грэйт продолжал пятиться. Маркус, решившись, резко рванул вперёд, то уклоняясь, то отпрыгивая, сбивая с толку. Грэйт не уследил — и был сбит с ног.
— Мать твою! — выругался он, катясь по полу. С магами боевых классов в ближнем бою ловить нечего!
Маркус, разозлённый, рванулся вперёд — и… его кинжал отскочил от невидимой стены. Грэйт катился к стене, выкрикивая:
— Ты что, думал, у меня щитов нет?! Я что, не маг, что ли?!
Пока он это говорил, из тени вылетели семь стеклянных чашек, и все — прямо на него.
— НЕТ!!!
Это были бактерии! Патогены! Настоящая коллекция смертельных инфекций!
Грэйт отбросил щит, выхватил перманганат, и выпустил струю белого огня. Стекло взорвалось, бактерии сгорели.
Но уже в следующий миг вся стена с полками полетела на него! Вор был в бешенстве, бросая всё, что мог.
— СКОТИНА! — взревел Грэйт. — Я-то в костюме, с щитом! А ты?! Ты вообще в чём?! В маске?! Сдохни, гад!!!
Вместо бегства он остался. Щит — активирован. Перчатка — снята. Пальцы коснулись воздуха.
— Рост! — выкрикнул он.
Вся плесень, бактерии, споры — всё, что было в воздухе, в лужах, на посуде — ожило.
Зелёное свечение вспыхнуло. На враге, на одежде, на маске — росли пятна плесени.
Маркус замер. Он видел такое раньше. Сектанты. Культ Жатвы. Их убивали. Их магия заразна. Но здесь… ни одной травинки. Ни зёрнышка. Что он выращивает?! В следующее мгновение — резкая боль в груди. Кашель. Кровь.
Это не трава… это чума…
Он рванул вперёд.
Всё, на что он был способен, всё, что было в клинке — направлено в один удар. Прямо в горло мага.
Клинок прорезал магическую броню, пробил защиту костюма и… отскочил.
Грэйт исчез в свете телепортации, оставив после себя только пульсирующее силовое поле.
Это была перо Бесконечных Чернил. Щит. Броня. Автозащита.
Он спасся. А Маркус… остался стоять в осколках, окружённый плесенью, кашляя кровью, и осознавая: всё провалилось.
