Грэйт повернулся на голос. Из комнаты выглянула девочка — на вид не больше десяти лет, исхудавшая, с тусклыми вьющимися каштановыми волосами. Но первым, что бросилось в глаза, были её болезненно-жёлтое лицо и такие же жёлтые, худенькие ручки, лежащие на дверной раме.
— Ты… — Грэйт инстинктивно окликнул её. Девочка вздрогнула, словно испуганный заяц, и тут же спряталась за стеной. Прачка резко повернулась, заслонила проход, глубоко поклонилась — улыбка её была неестественно натянутой, почти что гримасой отчаяния:
— Прошу вас, господин маг, пройдите… комната там…
Она вытянула руку, дрожащим пальцем указывая в даль коридора, будто наседка, пытающаяся закрыть крыльями цыплят от трактора. Но Грэйт поднял руку, прервав её:
— Подожди.
Он уставился в комнату — в ту сторону, где исчезла девочка, туда, где на миг мелькнуло нездорово-жёлтое личико.
— Позови её. Я хочу посмотреть на неё.
— Господин маг!
— Сказано — позови! — рявкнул чернолицый хозяин. Он резко оттолкнул женщину, и та ударилась о стену с глухим стуком. Не обращая на неё внимания, хозяин ввалился в комнату, и уже через секунду волочил к Грэйту сопротивляющуюся, пинающуюся девчушку.
— Вот, господин маг, вот ребёнок!
— Не трогайте их, — устало махнул рукой Грэйт.
Он опустился на корточки напротив девочки, стараясь говорить, как можно мягче:
— Тебя зовут Дженни, да? Не бойся. Я лекарь, и мне не нравится твой цвет лица… Дай-ка посмотрю…
Он осторожно взял девочку за подбородок, заглянул в глаза, потом вызвал маленький световой шарик и осветил ей лицо:
— Странно… склеры не жёлтые… Дженни, покажи, пожалуйста, язык.
Но девочка упрямо сжала губы. Аурелла наклонился сзади, тихо спросил:
— Что ты ищешь?
— У неё кожа и руки жёлтые. Если бы это была болезнь, то и белки глаз были бы окрашены. А тут всё нормально…
Грэйт говорил вполголоса, то объясняя другу, то сам себе. Только увидев девочку, он подумал о желтухе, но у настоящей желтухи всё начинается со склер и слизистых, а потом уже — кожа. Или он что-то упустил? Хотя, если честно, европейскую симптоматику он знал хуже, чем азиатскую…
В этот момент Аурелла хмыкнул:
— Это грязь, — Он взмахнул рукой — едва заметная волна магии, и…
【Фокус мага: Чистота】!
Мгновенно исчезли жёлтые пятна и грязь, и все увидели настоящую девочку: хрупкая, но с необыкновенно правильными чертами, с васильковыми глазами и золотыми волосами. Даже сейчас, когда её щёки впали от голода, было видно: вырастет — красавица. Такая внешность — беда для девчонки в нищем районе.
Прачка побелела. Она тут же прижала дочь к себе, будто пытаясь спрятать, заслонить ото всех. Грэйт мягко отодвинул чернолицего хозяина, позволил женщине и девочке уйти в комнату, сам последовал за ними.
Внутри было ясно: тут живут только они вдвоём. Влажный воздух, стены увешаны постиранным и ждущим глажки бельём, на полу несколько тазов с водой. Девочка сразу уселась у тазика и стала яростно стирать. Грэйт лёгким взмахом руки поднял одну из простыней, повесил её, чтобы заслонить ребёнка. Потом так же повесил вторую — для себя, сел и дал стиральщице помыть его обувь.
— Сколько платят за такую работу? — спросил он из-за занавеси.
— По-разному… За большую вещь — медяк, за маленькую… за пять штук медяк… Но часть всё равно забирает старший…
— В день сколько выходит? Тот мужик — он и есть старший?
— В хороший день — пять медяков, в плохой — три… Он всё берёт, заказы сам находит…
Грэйт поморщился. В Хартланде за один чёрный хлеб просили медяк — хватало на еду на день. А тут — две, мать и дочь… на один хлеб, может, и не хватит. А ведь жильё, и уголь для глажки — всё тоже за свой счёт…
— А еду где берёте? Готовите сами? Воду где берёте?
— Вода… там, в речке, — виновато пробормотала женщина.
В той самой ужасной вонючей речке?
Даже если никакой чумы нет, одна только эта вода способна свалить любого…
Грэйт нахмурился. Женщина испугалась его молчания, поспешно вымыла обувь, передала через занавеску, потом взяла штаны — и тут с грохотом распахнулась дверь. Вошёл мужчина в грязных сапогах, едва не наступил в таз:
— Лола! Когда отдашь деньги, что заняла у меня полгода назад?!
Женщина вздрогнула, метнулась, чтобы закрыть таз, потом дрожащим голосом:
— Господин Роберт, я… я верну, честно, в следующем месяце…
— Вернёшь? — Мужчина презрительно скривился. — Ты уже должна мне пятнадцать серебряных! В этом месяце не отдашь — будет уже два золотых! Да ты за месяц столько не заработаешь! В конце месяца не заплатишь — вылетишь из квартиры!
— Господин Роберт!
Мужчина походил по комнате и вдруг улыбнулся:
— Ладно, я не такой уж злой. Отдай мне свою Дженни — я найду ей работу. Такая симпатичная, грамотная — может, за неё получишь хорошую цену…
— Господин Роберт!
Женщина завыла. Мужчина уже тянулся к углу, где сидела девочка, когда в комнате раздались крики и звуки борьбы:
— Мама! Мама! Мама!
— Аурелла, вмешайся!
Бах! Бах! Бах! — Аурелла одним залпом выстрелил магическими стрелами, выбил наглеца за дверь. В комнате остались только маги и испуганные мать с дочерью.
— Дженни, ты умеешь читать? — тихо спросил Грэйт. Женщина нервно кивнула:
— Я… я учила её немного…
Обе умеют читать — редкость для этих мест. Грэйт чуть наклонился, стараясь улыбаться тепло: — А не хотите ли поработать у меня в доме? Я только что купил новое жильё, как раз нужны люди, чтобы навести порядок…
