Высший целитель из Храма Богини Источника — как теперь понял Грэйт, это был сам Верховный священник — мрачно молчал. Зато в его заднем ряду поднялся один дворянин, вежливо поклонился в сторону президиума и с почтением произнёс:
— Почтенные архимаги! Не желая вас оскорбить, но движимый высокой верой, я не могу не задать вопрос: с незапамятных времён великая Богиня Источника поила своих чад чистой водой. Почему же снабжение города питьевой водой не поручено служителям Богини?
А потому что… мы с вами не знакомы!
Грэйт стоял, не шелохнувшись, глаза опущены, лицо спокойное, ни слова.
С храмом богини Источника он и правда не был знаком. Культ Бога Природы — это родной дом, с храмом Бога Войны отношения налажены и плодотворны, а вот храм Источника?.. Да если бы не приятное впечатление от священника Дональда, то весь этот храм у Грэйта ассоциировался бы с хаосом.
Вера в богиню Источника — государственная религия королевства. Каждого нового монарха венчает лично Папа. Царствующая семья и знать — естественная опора этого храма, и детей знатных домов — особенно младших сыновей и дочерей — без особой нужды просто отправляют учиться в Храм богини Источника.
Но в любом городе может быть только один настоящий хозяин. Храм, опирающийся на власть королевской семьи, в городе магов был вытеснен на самые задворки и совершенно ничем не выделялся.
Грэйт обошёл весь Нивис и с трудом отыскал в уголке садового района крошечный Храм Богини. Площадь перед ним была лишь немного больше, чем у храма Источника в Хартланде. А что самое важное — в бедных районах он вообще не видел обустроенных храмом источников воды…
Поручить им?
Пф!
Грэйт сознательно не включал храм богини Источника в план водоснабжения — и ни капли не мучился по этому поводу.
Члены Совета охотно сыграли в подыгрывание. Архимаг из школы защиты театрально кашлянул и строго произнёс:
— Виконт Брио, благодарим за мнение. План мага Нордмарка пока в черновом виде. Если будет принято решение о реализации, магический совет выделит дополнительных архимагов для усовершенствования проекта.
— Конечно, мы всегда будем рады, если служители богини Источника пожелают принять участие в санитарной реформе.
Он вежливо кивнул Верховному священнику. Тот также безмолвно ответил поклоном, будто не заметил, как Грэйт чуть было не вышвырнул их храм из всей схемы. Архимаг с добродушной улыбкой кивнул самому Грэйту:
— Кроме плана с питьевой водой, как ты считаешь, что ещё следует реализовать в сфере общественного здравоохранения?
Ах, общественная гигиена — это же целая цепочка взаимосвязанных процессов! Грэйту хотелось вывалить всё, что он помнил из прошлой жизни, или хотя бы зачитать весь отчёт, что он сдал в магический совет. Но пока что он мог только вычленить самое важное:
— Увеличить число общественных туалетов.
— Запретить справлять нужду на улицах и выбрасывать мусор куда попало.
— Построить специализированную инфекционную больницу…
С каждой фразой лицо чиновника из бюджетной комиссии мрачнело. За его спиной сидели то ли писцы, то ли делопроизводители, да ещё группа купцов — все дружно вздыхали, будто каждое предложение Грэйта раз за разом резало по их кошельку.
И, возможно, это было правдой.
Архимаг из школы трансформации с удовольствием записал все предложения и легко постучал по столу. У Грэйта тут же встали дыбом волосы на затылке:
Что ты так улыбаешься?
Что за хитрая ухмылка?..
Сдается, кто-то замышляет недобро!
Он инстинктивно сжал в руках рукопись, даже чуть спрятал её за собой. В следующую секунду архимаг приветливо кивнул, предложил ему присесть, а сам повернулся к противоположной стороне стола:
— Господа, что скажете по поводу финансирования строительства и содержания санитарной службы?
Первым встал глава бюджетной комиссии. Лицо его было страдальческим, голос — уважительным, но содержание слов — железобетонным:
— Почтенные архимаги. Мы восхищены дальновидностью Совета и благодарны магу Нордмарку за заботу о благосостоянии жителей Нивиса. Однако в рамках нынешнего бюджета городского совета дополнительных средств просто нет. Если вы настаиваете на строительстве, остаются два пути: либо повысить налоги, либо искать другие источники финансирования.
Он поклонился и сел. Справа от него, ближе всех к краю стола, рядом с секретарём, поднялся худощавый человек. Едва он встал, как тут же нащупал рукой на краю стола чёрную трость с плоским набалдашником.
Это ещё что такое?
Грэйт с интересом посмотрел. Человек, поняв, что дело принимает неловкий оборот, быстро отдёрнул руку. Аурелла Уортон, улучив момент, шепнул с отвращением:
— Фу, налоговый пёс.
Налог… А, налоговый инспектор.
Грэйт сразу всё понял.
Аура как-то упоминал, что его семья занимается виноделием — наверное, им уже попадалось на зуб этого пса.
Хотя теперь, став магом пятого уровня и учеником архимага, он, возможно, стал посильнее…
Налоговик поклонился президиуму и заговорил. Едва он начал говорить, Грэйт нахмурился.
Совсем не так, как предупреждали архимаги: тот вовсе не собирался возражать. Напротив, он с жаром расхвалил значение гигиенической реформы, махал руками, его щёки разрумянились, глаза светились восторгом — и всё это вызывало у Грэйта странное отвращение.
А потом инспектор резко сменил тему:
— Как главный сборщик налогов в городском совете, осмелюсь заметить, что получить дополнительные средства не так уж трудно. Сейчас в Нивисе почти не взымается печной налог. Если добавить всего по одной медной монете с каждого — средств хватит с избытком.
— Что такое «печной налог»? — Грэйт шепнул Аурелле.
Тот пожал плечами:
— То же, что и подушный. По два серебряных с дома в год. Или, если людей в доме совсем мало, по два медяка с каждого.
Что?!
Подушный налог?
Грэйт нахмурился. Два серебряных — вроде бы немного, но ведь на дворе уже конец года. Потребовать оплату сейчас — это значит разорвать семейный бюджет. Он тут же поднял руку:
— Господин налоговый инспектор, скажите, а у кого возникают наибольшие трудности с оплатой этого налога?
— Ну, конечно, у бедноты! — выпалил тот. И лишь потом спохватился, улыбнулся:
— Магистр, не стоит волноваться. Эти оборванцы просто хитры от природы. Им плевать на Совет, плевать на королевство. Когда приходишь собирать налог — они сразу: «Бедные мы, денег нет, только жизнишко нищее осталось». Хлеб да солёную рыбу прячут под пол или в потолке — даже забрать нечего. Но у нас ребята что надо! Как прижмём — всё соберём! Тем более, деньги ведь для них самих собираем!
— Нет, так нельзя, — Грэйт тут же покачал головой. Он лихорадочно перебирал в уме аргументы и наконец глубоко поклонился:
— Господа, я против увеличения печного налога. Ранее представитель бюджетной комиссии говорил: водонос зарабатывает 5 серебряных в месяц, прачка — 3,5. Это всего по одному или полутора медякам в день — на один только обед! Для богатого один медяк — ничто. А для бедного — это день голода. Может быть, именно этот день и станет роковым, не даст оправиться после болезни или увернуться от лошади под повозкой. Наша реформа существует ради бедняков. Мы не имеем права убивать их до того, как они получат помощь!
В зале снова поднялся ропот. Кто-то кивал, кто-то качал головой, кто-то смотрел с одобрением, кто-то хмурился. Врач-маг восьмого уровня из лечебной школы одобрительно улыбнулся и показал Грэйту большой палец.
И тут, где-то с задних рядов, раздался изменённый голос:
— А кто тогда заплатит? Нам это не нужно — мы платить не будем!
Даже голову не высунул? Грэйт поднял взгляд — никого не увидел, только толпа: кто-то хлопал, кто-то показывал пальцы, а кто-то кричал в толпе:
— Верно! Мы и так не пьём эту воду!
— Нам и туалеты строить не надо!
— С какой стати мы должны платить?!
Грэйт приподнял бровь и посмотрел на старейшину Вуда. Тот ответил решительным взглядом, крепко сжал кулак и жестом, как меч, срубил воздух.
И тогда в памяти Грэйта всплыл недавний вздох старика:
«Малыш Грэйт… Если хочешь довести дело до конца — надо уметь командовать. Не бояться действовать. А кое-кому… просто нужно показать, кто в доме хозяин!»
Хм… Может, стоит «показать» прямо сейчас? Или хотя бы устроить лёгкую порку?
Да ну — если он даже голову не смеет показать, то и бить такого неинтересно. Грэйт не стал искать этого человека в зале, а поднял глаза к президиуму и громко спросил:
— Господа! У меня есть предложение по источникам финансирования. Имею ли я на это право?
— Если этот орган будет создан, ты станешь его первым главой. Конечно, имеешь, — архимаг из школы трансмутации с доброй улыбкой кивнул, — Более того, если какой-то пункт связан с твоими полномочиями — можешь сам ходить и собирать плату. Ну, если получится, конечно.
Ха! Вот вы и хотите, чтобы я сам начал «прижимать»!
Старейшина Вуд, ты был прав…
Грэйт глубоко вдохнул — и резко расправил плечи, выпустив ауру. Он хоть и врач, но ругаться со студентами, коллегами, пациентами и родственниками умел не хуже любого старого демона. Теперь он шагнул к краю стола — и зал тут же притих. — Кто загрязняет — тот и платит. Кто берёт воду — тот и платит. Все мастерские вдоль реки, которые качают воду и тут же сливают отходы обратно, — все заплатят. У кого есть возражения?!
