Торга, Верховный маг, действовал с поразительной решимостью. Не теряя ни минуты, он вытащил летающий артефакт — то самое клубящееся чёрное облако, на котором Грэйт впервые увидел его — и, схватив юношу за плечо, втянул его в клубы магической дымки.
Следом один за другим поднялись Линн, Аурелла и Бернард. Господин Трёкка мяукнул и прыгнул в объятия Грэйта, а золотой скелет, как обычно, рассыпался на цепь из костей и был убран Линном в пространственную сумку. Торга топнул ногой — и облако взвилось в небо, скрывая их из виду.
Решение покинуть место боя оказалось своевременным. Уже на следующий день барон Хопман лично получил известие о смерти своего старшего сына на дуэли.
— Что?! Крейтон мёртв?! — Барон сжал серебряный кубок, и тот смялся в его руке. Алое вино просочилось сквозь пальцы, словно кровь — из пальцев… или из сердца. Глядя на стоящего перед ним рыцаря из графства, он зарычал сквозь зубы:
— Кто это сделал?! Кто убил моего сына?!
Рыцарь Дэвид молча поклонился и, подойдя ближе, вручил письмо с личной печатью графа. Затем, не говоря ни слова, отступил на шаг назад и замер.
Он был всего на два года младше графа Ивернеса, с юности рос вместе с ним и считался его правой рукой. В графстве он пользовался таким авторитетом, что в неофициальных делах мог действовать от имени самого графа. И теперь, когда сын важнейшего союзника погиб, именно его отправили передать послание.
Но барон Хопман даже не предложил ему сесть, не поприветствовал — как будто он был просто слугой.
Барон быстро пробежал глазами письмо, затем с трясущимися руками перечитал его ещё раз. Потом поднял глаза и медленно, с угрозой в голосе, спросил:
— И что это значит?
— Его Сиятельство глубоко скорбит о гибели наследника, — холодно поклонился Дэвид. — Он выражает искренние соболезнования вам и вашей супруге. Также граф заявил, что обязательно прибудет на похороны с супругой лично.
Похороны… Барон вскипел от ярости. У него было трое сыновей: младший стал священником в Храме Источника, средний — слаб здоровьем, и только Крейтон был гордостью семьи: молодой, уже седьмой уровень рыцаря… И вот теперь он мёртв.
А граф отказывается требовать расплаты?!
— Кто такой этот маг?! — яростно рявкнул барон.
Дэвид опустил взгляд, обдумал ответ и, спустя мгновение, снова взглянул ему в глаза:
— Это приглашённый гость графской дочери. Четвёртого круга, третий уровень магии. На дуэли за него вступились двое магов пятого уровня, один из которых, говорят, ученик Верховного мага. Также его сопровождает варвар, предположительно седьмого уровня. — После дуэли один из магов тринадцатого уровня лично вывел их всех с помощью летающего артефакта.
Барон затаил дыхание.
В Магическом совете только маги десятого уровня и выше имеют право называться Верховными. Если тот, кто вывел их с дуэли, не тот же, что обучал пятого уровня — значит, у этого юнца за спиной стоят по меньшей мере два Верховных мага.
А сможет ли его баронство справиться с двумя такими магами?
Не стоит и пытаться.
Сам барон — рыцарь девятого уровня. Тайный союзник — семиуровневый наёмный убийца. Высший по рангу в магии — вернувшийся старый священник, восьмой уровень…
Даже втроём они не потянут одного Верховного мага.
Значит, смириться?..
Дэвид поклонился и ушёл. Барон метался в мыслях, пока два дня спустя не услышал от священника Фарейна, сопровождавшего тело его сына, новую новость:
— Что ты сказал?! Этот мелкий целитель утверждал, что в нашей семье — наследственная болезнь?!
— Именно так! — Фарейн едва не плакал. — Все слышали! Сотни людей! Он заявил, что это врождённая патология, и поэтому юный господин вызвал его на дуэль, чтобы защитить честь семьи! Я не мог остановить его!
Барон Хопман нахмурился.
Теперь речь шла не о сыне — о всей фамилии. Гибель сына на публике, после слов мага, — будто подтверждение обвинения. Если слухи расползутся, кто ещё захочет породниться с Хопманами или отправить детей учиться в их замок?
Нет. Это уже не простое оскорбление. Это — удар по корням рода.
В ту же ночь барон провёл бессонную ночь в кабинете. На следующий день он отправился в Ивернесс. А спустя ещё два дня Торга сам передал Грэйту письмо.
— Маленький Грэйт, — сказал он, мешая ложечкой кофе, — как бы это… по просьбе одного человека — я должен тебя о чём-то попросить…
— Говорите прямо, — мягко улыбнулся Грэйт. — Хоть я и не вошёл в вашу школу Преобразований, но всегда благодарен вам за предложение.
Торга вздохнул с облегчением.
— Барон Хопман… он не желает продолжать конфликт. Он просит тебя прийти на похороны его сына и… перед всеми извиниться, взять обратно свои слова.
— Какие слова? — нахмурился Грэйт.
— Ну, те… что у них наследственное заболевание…
Грэйт опустил голову в раздумье. Торга поспешил продолжить:
— Я понимаю, магу тяжело отказаться от своих выводов. Но ты молод, и все могут подумать, что ты просто погорячился… Вот, посмотри, какой подарок они приготовили, — он протянул список подарков, среди которых значились горы золота и шёлка.
Но Грэйт не взглянул.
— Но ведь это правда, — тихо сказал он.
— Это правда может погубить их род! Если эта новость разойдётся, никто из знати не захочет с ними породниться!
— А если я скажу, что это ложь — сколько людей, ничего не зная, с ними обручатся? Разве это не моя вина? — Грэйт вскинул голову. — Обман — это тоже преступление.
Если бы речь шла только о престижных браках — можно было бы договориться. Но скрывать болезнь? Это значит участвовать в обмане. Я не согласен.
Торга замолчал, а потом серьёзно сказал:
— Но если ты откажешься, они подадут жалобу в Совет, обвинят тебя в злонамеренном очернении рода! Ты уверен, что готов к этому?
Грэйт мрачно усмехнулся:
— Пусть подают. Правда останется правдой. Передай им: я не стану извиняться. И подарков принимать не буду. Разве что — не стану распространять это публично.
Он встал:
— А если они начнут на меня давить — я опубликую статью в Аркане, подробно изложу весь случай. Пусть тогда весь мир узнает.
— Нет-нет, не надо… — Торга засуетился. Он знал, что Грэйт не шутит. Тот уже дважды публиковался в Аркане — а третья статья могла быть не за горами.
А если тема — наследственные болезни… Да ещё если это прочтёт Церковь Света или другие старые рода — последствия будут масштабными.
Торга вздохнул и удалился. Хоть Грэйт и отказался публично каяться, но пообещал не распространять — это уже было кое-что.
Однако барон Хопман был непреклонен.
Когда одна из готовящихся помолвок рассыпалась в прах, он снова предпринял попытку. И вскоре Торга вновь стоял в мастерской Грэйта:
— Маленький Грэйт… может, всё же уступишь? Хопманы тесно связаны с Советом. А некоторые редкие товары… ну, скажем, рубины с Чёрного континента… — он понизил голос. — Они уже заявили, что один корабль не прибыл… рубинов нет…
— Это серьёзно? — приподнял брови Грэйт. Торга тяжело вздохнул:
— Крупные камни — не беда, их хватит на год. Но рубиновая пыль для зачарования Неугасимого пламени… у нас осталось всего на месяц. А флот с Нового континента пока не вернулся…
— Месяц?.. — в глазах Грэйта блеснула искра. У него уже давно были идеи, как заменить этот компонент — но времени не хватало.
Что ж… раз уж на конфликт идут — самое время заняться этим всерьёз. — Господин Верховный маг, дайте мне немного времени. Как бы там ни было — алхимический союз я в беде не оставлю.
