Родина мастера Таберта находилась в центральной части Чёрных гор на полуострове Чёрных Врат на Севере.
Хотя полуостров и назывался «полуостровом», его площадь превышала территорию всего королевства, где находился Магический Совет, в несколько раз. Он глубоко вдавался в океан с северо-западного угла континента, а величественные Чёрные горы поднимались вдоль западного побережья, изрезанного бухтами и бурными течениями.
Дальше на восток от Чёрных Врат простирались бескрайние степи — шесть месяцев в году они были покрыты снегом и льдом. Кроме ледяных драконов, магических чудовищ и странных архимагов, в тех землях могли выживать только варвары и великаны. От самой северной точки этих степей нужно пройти почти две тысячи ли, чтобы добраться до северной границы земель, находящихся под контролем Церкви Господа Света.
— Это примерно столько же, сколько расстояние от Игольского пика до Святого города Сияния.
А если идти с западной оконечности полуострова на восток, нужно будет преодолеть те же две тысячи ли, чтобы достичь столицы варваров. Хотя… если тот беспорядочный лагерь на степи можно вообще назвать «столицей».
При таких масштабах о реальном контроле со стороны Церкви Господа Света говорить не приходилось. А Магический Совет, по сути, просто должен был доставить группу Таберта через море — после чего их безопасность уже не вызывала особых опасений.
Чтобы обеспечить безопасность в пути, а также сопровождение старейшин, их сопровождающих и ценных грузов, Совет отправил один из своих драгоценных алхимических кораблей — Философский Камень.
— Так вот она какая — алхимическая посудина?
Грэйт, ступив на палубу вслед за матросом, с интересом озирался по сторонам.
Палуба была вроде бы деревянной, но блестела, будто металлическая.
На вершине мачты трепетал тонкий, словно шёлк, парус — по его поверхности мерцали волны света. На самом носу корабля красовалась фигура женщины с головой красавицы и телом змеи. У неё было шесть рук — в каждой она держала по предмету: скипетр, меч, саблю, кувшин…
Грэйт на всякий случай произнёс заклинание Обнаружение магии — и тут же чуть не ослеп от магического сияния оружия.
— Ага, это и есть алхимический корабль, — засмеялся подошедший Таберт. — Раньше не видел, да? Каркас у него — из костей глубоководного кита, паруса — из кожи магического зверя. Говорят, на борту установлены магопушки. Малыш Грэйт, половина того мифрила, что ты помог начать добывать, пошла на эти пушки! А в последнее время между Советом и флотом Господа Света настоящие морские бои!
…Так что есть шанс, что мы столкнёмся с врагами прямо в море?
Грэйт вспотел. Всё, на что он теперь надеялся — это чтобы маршрут был выбран с умом, а корабль шёл побыстрее.
Проблема в том, что Философский Камень — судно не очень-то большое. Размер корабля был ограничен габаритами магического зверя, из которого сделали киль: длина — чуть более 30 метров, ширина — около десяти.
А ведь нужно разместить и команду, и груз, и саму делегацию Таберта, и переговорную группу от Совета. Условия для проживания? Можно догадаться…
Грэйту с Бернардом досталась одна каюта на двоих. Одна узкая кровать, один прикроватный столик. Кровать подходила только Грэйту — Бернарду, с его ростом и шириной плеч, оставалось только спать на полу. И ладно бы только это — потолок был настолько низким, что Бернард не мог выпрямиться!
— Босс, я пошёл! — сообщил Бернард.
— Куда? — отозвался Грэйт.
— Пойду с гномами на руках померяюсь!
— Эй, аккуратнее там, не сломай им руки…
— Босс, я пошёл!
— И куда теперь?
— На палубу смотреть, как паруса собирают!
— Ладно, только не упади с мачты.
— Босс! Пошёл!
— Ну? Куда?
— Рыбу ловить с борта!
— А с ходу-то можно рыбу ловить?..
Бернард носился по кораблю, как ураган. А Грэйт мечтал просто спокойно засесть с книгой — увы, мечтам не суждено было сбыться. Уже на следующее утро после отплытия его пригласили в каюту главы переговорной делегации.
Комната главы была куда просторнее, чем у Грэйта: он жил на верхней палубе, прямо рядом с капитанской каютой. Там было окно, воздух, стол на четыре персоны, стенка с буфетом и — блестящий сервиз из серебра за стеклом.
Грэйт, войдя, ничего не сказал, а только жадно вдохнул свежего воздуха — в его нижней каюте чуть не задохнулся.
Глава делегации, добродушный седовласый маг, улыбался ему:
— Прийди в себя. Чаю или кофе?
— Чаю… спасибо.
Когда Грэйт немного отдышался, он рассмотрел хозяина комнаты. Кудрявые каштановые волосы, местами поседевшие, — видно, уже не молодой. На груди — значок с двумя золотыми звёздами.
Архимаг 12-го круга.
По предварительным данным, этого человека звали Серано. Он принадлежал к школе превращений, специализировался на алхимии и был вице-председателем Алхимической гильдии.
Мастер Серано щёлкнул пальцами — из-под чайника выросли две крошечные ножки, и тот сам поскакал к ним. Грэйт с ужасом наблюдал, как он подпрыгивает. Боже, ну дайте хоть ещё одну ногу для устойчивости!
Чайник, однако, справился. Добрался до них, вытянул одну ножку, наклонился, и вот уже ароматный чай заполнил чашки. После этого он даже вежливо поклонился и поскакал обратно.
— Слышал, ты спас мастера Таберта? — с доброй улыбкой спросил Серано.
— Я… просто делал то, что должен. Я лекарь. Увидел, что ему грозит смерть, не мог же пройти мимо…
— Хорошо, что спас, — кивнул архимаг. — А твой компаньон, как я понял, с гномами в хороших отношениях. Возможно, на переговорах ты нам пригодишься.
Грэйт, конечно, понимал: как маг, он должен помочь. Но его ведь внезапно сюда прикомандировали — никто не дал ему ни досье, ни сведений о ходе переговоров, ни условий, ни цели. Раз уж архимаг сам затронул тему, он решился спросить:
— Э… мастер, у нас будут проблемы на переговорах?
— Раньше это была формальность, обычное продление договоров. Но сейчас… ситуация изменилась.
Серано рассказал всё подробно, и Грэйт, слушая, понял: в этом замешан и он.
Королевство гномов, точнее, их независимые кланы, всегда зарабатывало на продаже драгоценных металлов Совету. Но с тех пор как Грэйт разработал технологию выплавки мифрила, гномы стали продавать не металл, а руду…
Разница между готовыми слитками и сырьём — очевидна.
— Чтобы компенсировать эту разницу, — вздохнул Серано, — гномам пришлось нарастить добычу. А чтобы нарастить добычу — начали закупать… динамит. Мы обучили их, конечно, но жертв всё равно было много. Совет получил информацию, что в гномьих кланах растёт недовольство.
Понятно. Всё дело в ножницах цен. Гномы не подчиняются Совету, и терпеть убытки не собираются.
А корнем всех изменений, по сути, стал он.
Грэйт мрачно рисовал пальцем круги на столе. Да, потери можно сократить — усилить подготовку и безопасность. Но как решить проблему ценовой разницы и торгового дисбаланса?..
Гномы могут не знать терминов, но чувствуют несправедливость. Если всё оставить как есть — точно будут большие неприятности. — Гномы — важные союзники. Мы не можем позволить им перейти на сторону Церкви Господа Света. Через месяц у их короля четырёхсотлетие. На празднование приедет много гостей. Твоё присутствие — знак нашего уважения… — сказал Серано с явным подтекстом.
