Грэйт молниеносно обернулся к Серано, Великому Магистру. Тот сидел во главе длинного стола, ближе всех к трону, и пристально следил за гномьим королём. Только спустя некоторое время он слегка наклонился, негромко постучал по кубку и шепнул:
— Похоже, нам придётся задержаться.
Слова были произнесены почти неслышно, но для Грэйта этого было достаточно. Он уныло опустил голову.
Всё пропало. Немедленно вернуться домой не получится.
Если он пробудет здесь ещё хотя бы немного, у него точно начнётся дефицит витаминов…
С мрачным видом он достал крошечный пузырёк, высыпал содержимое в миску — не столько настоящие витамины, сколько неудачный побочный продукт при попытке синтезировать витамин С — порошок из фруктов и овощей. Заполнил им полчашки, плеснул немного супа, размешал и залпом выпил. К счастью, он был предусмотрителен. К счастью, он всегда оставлял себе немного от каждой неудачной попытки.
Если бы он сохранил только аскорбат натрия и не припас фруктово-овощной порошок, он бы уже страдал от нехватки витаминов A, B, D…
— Скажите, а насколько долго нам придётся задержаться? Разве у гномов не принято передавать трон от отца к сыну?
— Тсс!
Маг Гарри поднёс палец к губам. Грэйт тут же замолчал и принялся слушать — теперь уже через мысленную передачу речи.
— У гномов всё иначе…
В отличие от людей, у гномов не существует автоматической наследственности от отца к сыну. Каждый раз, когда приходит пора передать трон, семь великих кланов гномов выдвигают своих кандидатов. Те, на глазах у всех, проходят серию испытаний, и по древним обычаям выбирается победитель.
— Подожди, а какие именно семь кланов?
Грэйт тихонько перебил. Гарри бросил на него укоризненный взгляд.
— Ты хоть читал брифинг, когда сюда ехал?
Грэйт втянул шею. Ну не скажешь же, что он бегло просмотрел только разделы, касающиеся физиологии гномов и их истории болезней…
— Семь кланов — это три великих и четыре меньших. Крупнейший — Огненные Молоты, они живут в королевской столице. Это и есть клан нынешнего короля, — Гарри понизил голос и кивнул в сторону трона. — Смотри, первый кандидат выходит вперёд.
Ближайший к трону стол. Оттуда поднялся гном с рыжевато-каштановой бородой. Тремя быстрыми шагами он поднялся по ступеням, встал спиной к королю, на второй ступени подиума, и вскинул руки к народу. Возгласы взлетели, как шквал:
— Росега! Росега! Молот Славы!
— Это третий сын нынешнего короля. Ему 163 года, — пояснил Гарри, — когда-то он с соплеменниками основал шахту Хайфдан, открыл богатейшую за последние годы жилу мифрила, и в глубине шахты собственноручно убил пылающего демона. Видишь гладкий участок на щеке, без бороды? Это ожог от той битвы.
Сто шестьдесят три года. Грэйта передёрнуло. Ему самому, даже с учётом переноса души, и до половины этого возраста не дотягивает. Если бы мерить по человеческим меркам, то этот Молот Славы был бы где-то в расцвете сорока лет. Самый подходящий возраст для короля… или даже немного моложе идеала?
Вышел второй кандидат. В этот раз крики и аплодисменты были ещё громче:
— Ингва! Ингва! Топор Армии!
— Это сын старейшины Стальных Молотов, вице-командир отряда горных баранов. — Гарри явно хорошо подготовился. — В сорок два года в одиночку зарубил двуногого дракона, в сорок пять поднялся на вершину Хейла, и принёс туда собственноручно выкованный топор в жертву Богу. Поговаривают, что он получил от гномьего бога благословение…
Пока Гарри говорил, вперёд шагнул и третий кандидат. На этот раз в зале послышалось лишь вежливое похлопывание. Гарри пожал плечами:
— Макс из Серебряных Бород. Это самый магически одарённый клан гномов, у них больше всего заклинателей. Но населения там мало, они — слабое звено. В столице живут только эти три клана.
Один клан руководит, один воюет, один занимается магией — три единые опоры власти. Грэйт мысленно отметил: отличная структура, устойчивый треугольник. На этот раз, вероятно, борьба будет между Огненными Молотами и Стальными, а маги просто для численности…
Потом один за другим встали ещё четыре кандидата. Аплодисменты слабели. Видно было, что это гномы из внешних кланов, в столице их знали хуже.
Лишь один стал исключением. Когда кандидат из Чёрных Скал — некий Кай — поднялся по ступеням, в зале раздался рев, не уступающий тому, что был при появлении королевского сына.
— Чёрные Скалы? — переспросил Грэйт.
— Они — кочевники среди гномов. Всё время странствуют по горам, холмам и пустошам, ищут месторождения, — Гарри прищурился. — Кай — известнейший разведчик последних лет. Его кличут «Языком Бога».
— Пф! — прыснул Грэйт.
— Ты что там себе представил? — с недоумением посмотрел на него Гарри. — Так прозвали его потому, что он, стоит только лизнуть землю, сразу скажет, какие там минералы и насколько они богаты. Это талант от богов, его невозможно подделать.
…А кишечных паразитов он не боится? — молча подумал Грэйт.
Все семеро кандидатов поочерёдно поклонились публике. Заиграла новая, торжественная мелодия. Все гномы, даже варвары, подхватили песню. Гарри подстукивал в такт и негромко переводил — к счастью, иначе в этом общем хоре Грэйт с его магией «Понимания языков» не разобрал бы ни строчки:
«Золотое солнце озарило склоны, Великий король гномов пустился в поход. С ним шли шесть мудрейших вождей, Отцы всех ныне живущих кланов…»
(далее следует эпическая песнь о рождении кланов и их деяниях)
Песня стихла. Гномий король снова встал, опираясь на тяжёлый жезл из чистого золота:
— Согласно древнему закону, каждый кандидат отправится в путь с отрядом не более семи человек. Ни один из них не должен быть магом пятого круга и выше. Через три дня они выступят, чтобы пройти путь предков: копать руду, плавить металл, ковать оружие, приручать ездовое животное — и верхом на горном баране подняться на вершину горы.
— До следующего полнолуния они должны принести созданное оружие в жертву Богу. Если таких кандидатов окажется несколько, они сойдутся в поединке перед глазами старейшин и народа.
— Победитель станет новым королём всех гномов!
Раздался гул восторга. Гномы в экстазе вопили, махали руками, скакали, не жалея голосов. Грэйт: — …Так значит, мы задержимся здесь ещё на месяц?..
