Грэйта буквально затолкали в команду претендента на трон.
Он не умел ни копать руду, ни плавить металл, ни ковать оружие. Всё, что он мог — это лечить и колдовать. А если никто из команды не пострадает, то и пользы от него, по сути, никакой.
…И чтобы гарантировать его безопасность, Бернарду пришлось взять на себя дополнительную нагрузку. Всё это заставляло Грэйта подозревать, что его не слишком-то и обрадуются в команде. Но стоило ему и Бернарду переступить порог зала, как раздались бурные аплодисменты, буквально накрывшие их с головой.
— Мастер Нордмарк!
Кандидат от племени Огненного Молота — третий сын короля гномов, принц Росег, первым подошёл к нему. Он улыбался тепло и искренне, хотя ростом едва доставал Грэйту до груди, а рукопожатие у него было хоть и крепкое, но совсем не грубое:
— В ближайший месяц нам предстоит многое. Надеюсь, вы нас поддержите!
Грэйт ответил на рукопожатие с той же силой. Принц, не задерживаясь, протянул руку и Бернарду:
— Добро пожаловать!
Грэйт изо всех сил старался не смотреть. Картина была, мягко говоря, странная: принц-гном и здоровяк-варвар… один вытягивает вверх руку, другой кланяется, чтобы дотянуться. По-настоящему комично.
Пока они обменивались приветствиями, Гэвин уже потащил Грэйта вперёд, по дороге представляя членов команды:
— Это Фейлэ, самый сильный щитоносец в королевской страже. Может одной рукой удерживать башенный щит!
Фейлэ расхохотался. Его лицо полностью скрывала густая борода — даже когда он говорил, рот было почти не видно:
— Мастер-маг, вам, наверное, тяжело! Я слышал от Гэвина, что вы ему помогали — значит, вы наш друг!
— А это Ханна, сын мастера Флор. Его оружие лучшие бойцы королевства готовы вырывать из рук друг у друга!
Ханна вытянул шею и, повернув ухо, вслушался в слова, прежде чем повернулся к Грэйту и протянул руку. Его глаза были постоянно прищурены, словно он слишком долго смотрел на огонь. Он даже сейчас глядел на Грэйта через полуопущенные веки.
Грэйт поспешно пожал руку и повысил голос, чтобы тот точно услышал. Гэвин одобрительно улыбнулся и подвёл его к следующей:
— А это — Гинна, моя… моя невеста!
— Невеста?! — Грэйт оторопел и уставился на друга новыми глазами. — Ты же… постарше, не так ли?
Ну да, если его дед — мастер Таберт, которому триста пятьдесят два года, то и самому Гэвину не меньше сотни. Ладно, долгоживущие… им можно.
Гинна тут же заметила его взгляд. Она сделала шаг вперёд и гордо вскинула голову:
— Удивлён?
— Просто не знал, что у него есть невеста, — с улыбкой сказал Грэйт и протянул руку. Гинна пожала её крепко, ничем не уступая остальным:
— Не смотри, что я девушка. В инженерии и изобретательствах я им фору дам! Маг, я видела ваш паровой двигатель. Очень интересная штука. Как-нибудь покажете подробнее?
В королевстве гномов женщины в основном занимались ткачеством, кухней, мебелью, скотиной… Но Гинна с детства хотела быть как братья — копать и ковать. И хоть в силе она уступала мужчинам, сообразительности ей было не занимать. Благодаря своему таланту она и попала в команду принца Росеги.
— Конечно! — Грэйт энергично пожал ей руку. — Только я не инженер. Идей много, но может оказаться, что это всё бред — не смейтесь!
В ту же ночь вся семёрка осталась в королевской резиденции, а на следующее утро выдвинулась в путь. Церемония избрания короля была настоящим праздником — случается раз в несколько сотен лет. Семь команд выстроились в шеренгу у дворцовых врат.
Кандидаты подходили к королю по очереди. На этот раз первым выступал не принц Росега, а тот, что последним поднялся вчера на пиру. Каждый вытягивал серебряную палочку из золотого ящичка. Когда дошла очередь до Росеги, осталась последняя.
Грэйт стоял ближе к концу, ничего не понимал. Только видел, как Гэвин толкал товарища вперёд:
— Где? Куда идти?
— Потом! Как выйдем!
Команды начали двигаться. Король и старейшины лично подавали каждому кубок вина. Грэйт, пока стоял в очереди, заметил и варваров, и знакомого белокурого орка, и даже одного черноволосого священника в чёрной мантии, молящегося, не поднимая глаз.
Хмм… если память не изменяет, именно он тогда в трактире просил помощи, когда я лечил того мальчика с полипами…
Грэйт принял чашу. К счастью, она была маленькой, а сам напиток — слабее фруктового вина. Он осушил чашу залпом и направился за остальными под радостные крики толпы.
Дороги были забиты людьми. От дворца до Великой Печи шла одна сплошная река зрителей. Кто-то даже выкрикивал ему:
— Священник! У сына температура спала!
— Целитель, спасибо! Папе лучше!
— Спасибо, пастырь!..
Когда наконец добрались до выхода из пещеры, солнце ослепило глаза. Вся команда собралась в кружок, Гэвин тут же подскочил:
— Ну где? Какой нам шахтный проход?
— Каждой команде — своя шахта, — объяснил принц Росег. — Иначе бы мы все мешали друг другу. Старейшины заранее выбирают подходящие рудники, а кандидаты вытягивают жребий.
Окрестности дворца усеяны шахтами. Кому что достанется — случайность. А сколько добудут и какого качества — зависит от умения команды.
Получив свой жребий, команды разошлись кто куда. Шахта принца Росеги называлась Арунбэй. До неё надо было перейти два горных перевала. Пока остальные устраивались, принц уже засучил рукава и нырнул в шахту.
— Он туда один?! — ахнул Грэйт.
— Да не волнуйся, — махнул рукой Гэвин. — Он отлично разбирается в породе. Сам выберет, где копать, — так быстрее начнём.
Ладно… ваши гномьи скиллы мне всё равно не понять. Грэйт расслабился и стал при помощи заклинания приводить в порядок дрова, кипятить воду, готовить ванну. Только вода закипела, как в комнату влетел Гэвин — мрачный, как туча:
— Ублюдки!
— Что случилось? — в голос спросили Грэйт и Бернард.
Гэвин оглядел комнату, и его рот дёрнулся. Остальные гномы тоже вошли. Один за другим — все смотрели на летающие ведра и привидение-служку, таскающее горячую воду.
У него тут банный комплекс, а не лагерь!
— Эти ублюдки из Племени Чёрной Скалы привели в шахту копательного червя! Это ж прямое нарушение правил!
Грэйт вздрогнул. Он знал, что это за создание. Магический червь в длину 4–5 метров, в диаметре — почти полметра. Питается рудой. Переваривает металл и образует на теле панцирь — готовый слиток, который можно сразу пускать в ковку. Только вот контролировать таких может лишь заклинатель.
А кандидат Кай из Племени Чёрной Скалы… хмм. Сто процентов замешаны целители Света.
— Информация точная? — уточнил он.
— Точная! — хлопнул себя в грудь Гэвин. — У меня всюду братья! Патруль только что сообщил. Глубоко в шахту они с ним ушли, никто не видел толком, но мои ребята всё засекли!
Да ты, смотрю, дипломат от природы, — подумал Грэйт.
— Если червь большой и панцирей наделает достаточно, они смогут выковать полный доспех! — обеспокоенно сказал Ханна. — Тогда нам конец…
— А мы не можем сделать полный доспех? — удивился Грэйт.
Гномы хором:
— Это же сколько руды нужно!
— Мы просто не успеем всё выкопать!
— Даже если руду добудем, её ещё плавить и ковать!
Грэйт призадумался. По правилам, сражаться можно только в броне, выкованной во время испытания. Так что, если у соперника — полный доспех, а у нас — только меч… почти без шансов.
— Нашёл хорошую жилу! — радостно вбежал принц Росег. На лбу — капли пота, в глазах — огонь. Он оглядел всех, нахмурился:
— Что случилось?
Гномы вкратце всё объяснили. Принц слушал молча, а потом хлопнул Гэвина по плечу:
— Неважно, что делают другие. Главное — мы должны делать своё! Раз нам нужно много руды — начнём копать прямо сейчас!
— Верно!
Гномы оживились, засуетились, даже Гинна не осталась в стороне. Только Грэйт продолжал сидеть на месте, поднял руку и произнёс: — Скажите… А вы не хотите попробовать магическую версию добычи руды?
