— Какую важность имеет группировка крови для вампиров?
Грэйт на мгновение растерялся. Эй, вообще-то я вас звал попробовать анализ крови — «дегустацию» по-вашему — в рамках обмена интересами! Я вам — помощь с магией от загара, вы мне — помощь с диагностикой по крови… А ты теперь так спрашиваешь, будто я тебе что-то навязал?!
Не успел он ответить встречным вопросом, как архимаг негромко кашлянул и подмигнул. Грэйт сразу понял намёк.
Сейчас в разработке участвовали лишь молодые вампиры — максимум ранга виконта, а по магическим меркам — не выше 9 уровня. Но если удастся доказать, что магия действительно полезна для вампиров — может, и кто-то из «больших шишек» подключится?
Ну что ж… Пора «вешать лапшу» ради финансирования!
Грэйт немного собрался с мыслями, уверенно посмотрел маркизу Тельгу в глаза. Тот был красивым мужчиной с резкими чертами лица, короткими тёмно-каштановыми волосами, завивающимися на лбу, смуглой кожей и вечно мрачным выражением лица. По словам Грэйта, «выглядит так, будто ты должен ему 100 000 золотых».
И сейчас, этот самый маркиз, с лицом «минус сто тысяч» уставился на Грэйта. Но Грэйт лишь спокойно улыбнулся:
— Милорд, я вчера наблюдал, как ваши молодые соратники пробовали различать типы крови — и был поражён их способностями. И вот мне любопытно: какую роль вообще играет кровь для вампиров?
Вопрос несложный — особенно для ученика легендарного мага. Не ответить на него — позор. Так что, не дожидаясь ответа, он продолжил:
— Насколько я знаю, низшие вампиры питаются кровью, а высшие могут получать энергию напрямую из лунного света, а кровь используют скорее ради удовольствия…
Это общеизвестный факт. Маркиз Тельгу даже бровью не повёл — вид у него был как бы: «Интересно, что ты ещё скажешь». Грэйт всё так же мягко улыбался:
— А как целитель, я задался вопросом…
«Целитель?» — маркиз пробормотал что-то себе под нос с явным недовольством, будто имел с этим ремеслом плохой опыт. Грэйт сделал вид, что не заметил:
— Почему вампиры получают кровь через укус, а не через переливание?
Переливание — это…
— Я знаю, что такое переливание, — резко прервал маркиз. Его брови нахмурились, на лбу появилась глубокая вертикальная морщина. — Думаешь, мы не пробовали? Эффективность, конечно, выше — но и побочные эффекты сильнее. Иногда, чтобы подавить неприятные ощущения, уходит почти вся полученная энергия — и даже этого бывает мало!
— Это, скорее всего, из-за несовпадения групп крови! — немедленно заявил Грэйт. — У людей такая же ситуация: если группа не совпадает — возможны тяжёлые реакции, вплоть до смерти!
— Хм… — маркиз задумался. Не подтвердил, не опроверг, но и не спорил. Зато виконт Сайбеш фыркнул:
— А как ты это докажешь? Хочешь наши крови брать на эксперименты? Истинная кровь вампиров — крайне ценна!
Грэйт уставился в глаза виконту. Помолчал… и внезапно улыбнулся:
— Переливание сложно. Тогда начнём с простого. Вот мне любопытно: почему вы предпочитаете артериальную кровь, а не венозную?
— Хотя артерии глубже, труднее прокусить…
Маркиз Тельгу слегка улыбнулся, ничего не ответив. Зато виконт Сайбеш и ещё один вампир воскликнули хором:
— Вкуснее!
— Живее, энергичнее!
«Энергичнее?» — Грэйт прищурился. Основное отличие артериальной крови — высокий уровень насыщения кислородом. Если не учитывать углекислый газ, мочевину и прочие продукты обмена…
— А если я предложу метод, который делает венозную кровь похожей на артериальную? Вы бы попробовали?
Этот вопрос явно задел вампиров. Виконт Сайбеш быстро поклонился маркизу, схватил Грэйта за руку — и потащил прочь, бормоча на ходу:
— Было бы прекрасно!
— Артерии — морока. Прокусишь не так — заденешь и вену.
— А новички вообще не разбираются в сосудах.
— Есть несколько рабынь, что мне нравятся… Наблюдать, как им плохо — неприятно…
Грэйт слушал одним ухом, а другим выпускал.
Сайбеш влетел в комнату и громко крикнул:
— Тереза!
Из соседней комнаты вышла девушка в чёрном одеянии: строгий балахон, чёрная вуаль, волосы тщательно спрятаны. Белоснежный воротник — безупречно чистый. Настоящее облачение монахини из Храма Света.
На её шее — тяжёлый железный ошейник. Она вежливо поклонилась. Сайбеш взял её за руку и подвёл к Грэйту:
— Давай, бери кровь.
— Не с живого человека! — Грэйт резко отступил. — Не с живого! У тебя есть запасённая кровь?
— Есть же живые, зачем использовать запасы?.. — пробормотал виконт.
Голос его был таким, будто Грэйт спросил: «Зачем есть свежие овощи, если есть сухпайки?»
Грэйт стоял на своём и посмотрел на девушку.
Широкий рукав соскользнул, обнажив белую руку. Даже когда виконт отпустил её, она продолжала держать руку вытянутой, ладонью вверх, не двигаясь.
На её лице — полное безразличие. Ни страха, ни боли, ни даже жизни. Словно тело ей не принадлежит.
Но Грэйт не мог это игнорировать. Пусть она служит враждебной вере, пусть она — рабыня, и Грэйт не может её спасти, будучи дипломатом…
Но она человек. Не животное. Не расходник. Не подопытный.
Он шагнул вперёд, заслонил её собой и строго посмотрел на Сайбеша:
— Или используем запасы, или идём в Башню Бессонных. Там я всё соберу.
(читай: пойдём в Чёрноворонье Болото и бесплатно возьмём, что надо)
Сайбеш не мог силой заставить мага — и ментальный контроль тоже не вариант. Вокруг — маги уровня архимага. Никаких тёмных дел.
Они стояли в тишине. Грэйт не сдвинулся. Защитил девушку телом.
Через долгое молчание Сайбеш пожал плечами, обошёл Грэйта и сказал:
— Тереза, можешь идти.
Девушка поклонилась, тихо вышла. У самой двери, на секунду посмотрела на Грэйта — в её взгляде мелькнули удивление, благодарность, страх и… отвращение.
Затем опустила глаза и исчезла.
Лишь тогда Грэйт перевёл взгляд. Виконт вздохнул, достал из пространственной сумки пакет с кровью:
— Ну доволен? Теперь покажи, что ты хотел.
Что ж, покажем.
Грэйт поставил пробирки, спиртовку. Подогрел перманганат калия. Пропустил нагретый кислород через трубку в колбу с кровью. Пузыри пошли снизу…
На глазах кровь потемнела и стала алой.
Да, конечно, если бы это был медицинский проект — пришлось бы городить искусственные мембраны, полупроницаемые фильтры и всякое сложное. Но здесь — просто улучшить вкус вампирам. Этого хватит.
— Ну, попробуешь?
— Мне?
— А кому ещё, по-твоему?
Виконт ворчливо поднял колбу, сделал глоток — и тут же просиял:
— О, да! Работает! Вкус куда лучше! Он уже представил: в путешествиях, когда трудно брать рабов с собой и приходится пить запасы — теперь их можно хоть немного «оживить»!
