«Горбатый кит» мчался по волнам, с полными парусами и отважными пассажирами на борту, огибая полокеана. И если раньше она блеснула боевыми способностями, то теперь демонстрировала и кое-что иное:
— Крупный морской зверь приближается! Три часа, расстояние — менее пяти километров!
Из капитанской каюты потянулась длинная медная труба с раструбами на обоих концах, уходя в недра корабля, к третьей палубе. Там, на самом носу судна, сидел сосредоточенный маг, глядя в широкий волшебный экран — пять на три фута, где морская гладь отрисовывалась магическим светом:
— Пять часов! Средний размер! Более двадцати целей! Примерный уровень силы — четвёртый, у лидера — пятый! Контакт — через тридцать минут!
— Двенадцать часов! Новое приближение!
Голос мага летел по медным трубам обратно в капитанскую каюту. А оттуда, через другие трубы, команды расходились по судну. Рулевые, артиллеристы, бойцы ближнего боя — все заняли свои посты.
И через полчаса корабль встретил врага лицом к лицу.
Вся огневая мощь — 108 орудий — рявкнула в унисон, и волны заалели от крови. Морские чудовища рухнули под шквалом магии и металла.
— Так мы теперь будем вырезать всех, кто попадётся? — Старейшина гномов поднял бровь. Рядом варварский старейшина Брок согласно кивнул — их народы вышли из одного прародителя, и отношение к сражениям у них одинаковое: драться — не страшно, но убивать понапрасну — глупо.
В Дикой степи, если ты в первый год заберёшь у природы слишком много — на второй год умрёшь с голоду. Всё просто.
— Не беспокойтесь, — дипломатично улыбнулся рыцарь Делок, — всё под контролем.
На третьей палубе открылись иллюминаторы. По ним матросы начали аккуратно спускать алхимическое оборудование.
— Как видите, — продолжил рыцарь, — проклятие Фабути — отличное средство для ослабления вражеских кораблей. Оно вызывает у морских чудищ ярость и заставляет их атаковать цели, покрытые этой субстанцией. Однако оно не различает своих и чужих.
Он сделал театральную паузу.
— Но теперь у нас есть способ быстро и безопасно уничтожить остатки проклятия.
Вся знать на борту затаила дыхание. Это был ключевой момент. Ранее, обсуждая план атаки на флот Светлой Церкви, главную ставку делали на заражение их судов этим самым «проклятием». Но был один риск: а если заразится весь флот — кто тогда вернётся домой?
Теперь же, под наблюдением всех, был показан процесс «очистки». Корабль продолжал путь, и действительно — к вечеру количество морских чудищ значительно сократилось. К утру — их не осталось вовсе.
— Выглядит многообещающе…
— Работает!
— Значит, шансы на успех растут…
Убедившись в действенности метода, лорды удалились обратно в салон, продолжать стратегические дебаты.
А те, кто рангом пониже и в заговоры не допущен — занялись обычными радостями жизни: кто удочку достал, кто сети забросил, кто просто дурака валяет.
А тем временем у Грэйта — своя маленькая алхимическая лаборатория в самом разгаре.
— Не толпимся, не толпимся! По одному! Имя, возраст, класс, боевая специализация — следующий!
Перед ним — четыре пробирочных стойки по 20 ячеек. В общей сложности 80 образцов. Слева — стерильная коробка с одноразовыми иглами, каждая в отдельной упаковке. Справа — контейнер для использованных инструментов. А на левом фланге — Сайрила, изящно и ловко клеит наклейки, подписывает имена и передаёт пробирки Грэйту.
Настоящая лаборатория на плаву. Или скорее — пункт сбора крови.
Матросы выстроились в очередь. Рукава закатаны до плеча, локти обнажены, кто-то переговаривается:
— А это точно работает?
— Ещё бы! Ты ж сам видел — рыцарь Энтрелле был при смерти, а как ему вкачали кровь — через пару часов уже командовал!
— Ну а если нас ранят, а лечить будет некому? А так — знаем группу, можно будет помочь…
— Да никто тебя не заставит! Но один золотой за порцию крови — это тебе не монета за даром?
— А если не заплатят?
— Дурак! Жизнь важнее. И вообще — если у тебя та же группа, что у капитана, он за тебя потом и сам в огонь полезет.
— И командир быстрее встанет на ноги — всем лучше, да и шансов выжить у нас больше.
Грэйт не вмешивался в разговоры. Он работал. Взял пробирку, проверил имя. Подсоединил магический шланг из лозы, воткнул другой конец в руку донора — и передал инструмент священнику Амптону, который с дрожью в руках готовился к великому делу.
— Жгут.
— Сжать кулак.
— Найти вену…
— О, Господь… я снова промазал!
— Ай! Больно же, дядя! Там нет крови!
— Прости, прости, ещё разок… — Амптон лечит рану заклинанием и пробует снова.
Грэйт наблюдает из-за плеча, подсказывая только когда надо:
— Угол в 30° к коже.
— Вошёл? Плоско держи — и ещё чуть-чуть вперёд по вене.
— О! Проткнул! Назад! Сменить место!
Если бы он делал всё сам — троих бы уже давно обслужил. Но ведь не может же он всегда быть на корабле. Надо учить. Пусть Амптон учится, а потом обучит помощников.
Капля за каплей, по 5 мл. Снял иглу, выдал вату. Грэйт берёт пробирку, добавляет антикоагулянт, — и ставит в стойку. Следующий!
80 проб, 80 проверок, 80 отчётов. Каждому — результат на бумаге. Запасную копию — в архив. Во время битвы просто откроешь реестр — и найдёшь, кто с кем совместим.
Готовность корабля к экстренному восстановлению — +1. Приятное ощущение продуктивности.
Конечно, для простой типизации крови 5 мл не требуется. Но вот то, что остаётся… Грэйт использует для своих экспериментов. Заклинание «Определение родословной», магическая визуализация, змейка пробует на вкус… Сегодняшний день — ещё один шаг вперёд. Ещё один день сбора данных. Ещё один день, посвящённый подготовке к грядущей войне.
