В этом мире, если что и могло сравниться по дороговизне с войной, так это — исследования.
Хотя нет… Война всё-таки выгоднее. Проиграл — катастрофа, но выиграл — и окупишься десятикратно. А вот исследования… Как от них получить хоть какую-то отдачу, неясно даже богам.
Грэйт, угрюмый и вымотанный, спустился с башни, волоча за собой новенький магический артефакт. Домой не пошёл. Сначала свернул в торговый квартал Белой башни и задал простой, но болезненный вопрос:
— Сколько стоит один стандартный кристалл хранения данных?
— 10 очков за штуку, 100 — за тысячу, — безмятежно отозвался продавец, выдавая отточенную корпоративную улыбку.
— А если брать оптом? Скидка будет?
— Очень сожалею, сэр. До 10 тысяч штук — цена фиксированная. Скидок нет.
— А старые кристаллы с записанными данными… стереть и переписать можно? Или хотя бы сдать в переработку?
В голосе Грэйта — последняя надежда. Если бы можно было стирать за 1 очко, или сдавать с выкупом хотя бы в 30–50%, кошелёк мог бы ещё пожить…
— Сожалею, сэр.
Грэйт, лишившись последней опоры, обречённо побрёл прочь из квартала.
Взглянул по сторонам… Да чтоб тебя, Аппа опять не вышел его встретить!
Придётся самому вызывать теневого жеребца. И потом ещё выслушивать, как Аппа ревнует, обижается и требует внимания.
На душе — серая пелена. Грэйт вернулся в свою маговскую башню, поднялся на восьмой этаж — в центр управления, поставил на стол золотую шкатулку и вызвал башенный ИИ:
— MOSS, этот прибор надо подключить к энергетическому ядру башни. Как?
Шар с кристаллом ожил. Один мигающий импульс… второй… третий… и в воздухе появилась голограмма:
— Успокойтесь, хозяин. Это несложно. Просто следуйте инструкции.
Трёхмерное изображение башни, схема этажей, зум на энергетическое ядро, разъёмы, кабельные каналы… Как видео с интернет-магазина: пошагово, ясно, чтобы даже самый зелёный не пожаловался и не потребовал возврат.
— MOSS, ты у меня настоящий друг… — пробормотал Грэйт, выдохнув с облегчением.
Он следовал указаниям. Один щелчок — одна команда. И вот шкатулка заняла своё место у источника магии. Грэйт приложил руку, повторил заклинание… и вдруг понял:
— Оно теперь тратит энергии как однокольцевое заклинание!
Даже если высокого ранга — всё равно одно кольцо! Значит, теперь он сможет… десятки раз в день, если не сотню!
Глаза его засветились. Он выстроил ряд пробирок, рассортированных по типам крови.
Одна рука — пробирка, вторая — артефакт. Заклинание — и щелчок! — кристалл с данными готов.
Первая группа. Вторая. Третья. Четвёртая. Снова по кругу. Пять циклов — 20 кристаллов. Он сложил их на стол перед ИИ и с надеждой спросил:
— MOSS, сможешь проанализировать? Здесь 20 образцов, по 5 в каждой группе. Среди всех этих данных есть одна переменная, общая для группы, но разная у других…
MOSS может анализировать данные.
На экране — строка текста. Из основания пьедестала выехал чёрный кубик: полфута на сторону, высотой в дюйм, с вкраплениями из серебристой спирали, идеально запаянной в гладкую поверхность.
— Пожалуйста, вставьте кристалл.
Грэйт застыл.
Что, теперь вручную вставлять по одному, как в старые времена диски в DVD-привод? Так вот зачем им единый формат — чтобы башенный ИИ мог читать их как базу данных!
Он вставил один…
Вытащил…
Вставил следующий…
Пятый — и терпение лопнуло.
— MOSS, может… ты сам этим займёшься, а?
Если так продолжать, а у него будет тысяча кристаллов… Да он тут до старости будет щёлкать эти слоты!
Пожалуйста, предоставьте полномочия. MOSS может передать задачу невидимому слуге.
Грэйт промолчал. Тот самый ИИ, с бездушной интонацией и без капли иронии, даже не заметил издёвки в его голосе. Хотя кто знает — может, и заметил, но по протоколу не реагирует.
Как бы то ни было, Грэйт освободился от рутины. И теперь мог сосредоточиться на главном.
Недостаточно данных. Расчёт невозможен.
— А сколько нужно?
Недостаточно данных. Расчёт невозможен.
— MOSS, а данные на этих кристаллах… можно стереть и переписать?
MOSS не может выполнить эту операцию.
— И что делать?
Недостаточно данных. Расчёт невозможен.
Грэйт вздохнул. Обмануть не выйдет.
Он снова начал серию заклинаний, вымотался до последней капли и упал в медитацию.
Кстати, как давно он не медитировал дома?
Магические потоки, питавшие всю башню, окружили его — тёплые, мягкие, обволакивающие. Он ощущал себя словно в горячем источнике, тело — лёгкое, сознание — ясное.
Он расслабился, вытянулся на полу, раскинул руки и ноги… Когда проснулся — был полон сил, как будто сбросил с себя целую тонну усталости.
Медитация в собственной башне усиливала духовную энергию в разы. И сейчас он чувствовал — вот-вот наступит прорыв. Он близко. Почти у двери.
Но где ручка? Где ключ к переходу на новый уровень?
По его догадкам, этим ключом могло стать завершение разработки заклинания анализа крови. Но чтобы завершить его — нужны данные. Чтобы получить данные — нужны кристаллы.
Чтобы получить кристаллы — нужны деньги.
Где взять деньги? У кого “постричь шерсть”? Где найти спонсора?
Грэйт тряхнул головой, отогнав мысли. Время идти на дипломатический приём.
Он оседлал своего Серебряного Лунного Оленя, примчался в резиденцию посольства — и тут же получил новость:
— Ах да… Насчёт магии анализа крови — маркиз Тельгу решил не участвовать.
Решил, мол, проект невыгодный. А с таким открытым подходом Грэйта — всё равно секрет не удержишь. Через пару лет, максимум — десяток, кто-нибудь из его клана заглянет в Совет, украдёт формулу, и конец монополии.
Лучше уж сразу вложиться деньгами — пусть Грэйт сам всё разработает.
Грэйт только кивнул. Ни злости, ни обиды.
Да и к лучшему. Он сам хотел закончить это дело. Теперь, когда Альмейда уже создала вспомогательное заклинание, путь ясен. И если он всё сделает — прорыв будет обеспечен.
— Тогда, может… деньги от продажи магии переливания крови — можно перевести мне в очках вклада? — Или хотя бы выдать кристаллами?
