— Попробуем? — Виконт Сайбеш вертел в руках крошечный чёрный свёрток, задумчиво наблюдая за ним со всех сторон.
— Попробуем! — уверенно кивнул Грэйт. — Я уже проверил! Работает идеально! Ни одного нарекания!
— Ты серьёзно собираешься использовать это?
Мимо, грациозно ступая, прошла Юлия, изящно прикрываясь кружевным зонтиком. Легкая дымка, окутывающая его края, мягко рассеивала даже последние лучи заходящего солнца.
Остановившись, она обернулась и, усмехнувшись, бросила с издевкой:
— Осторожнее, а то, как серебряная пыль, сожжёт тебя дотла.
Именно этот момент и вызывал у виконта наибольшее сомнение. Да, он мог выдержать боль от серебра… до определённого предела. А вдруг изобретение Грэйта — ещё опаснее?
В конце концов, Грэйт хоть и лекарь, но святое излучение, исходящее от его рук, вполне способно навредить кровососам.
— Не волнуйся, — спокойно сказал Грэйт, доставая из своей пространственной сумки аккуратную папку. — Вот, взгляни: полные протоколы экспериментов. Все тесты проведены на скелетах — ни малейшего следа ожогов даже после получаса под солнцем!
Виконт принял документы, взгляд его скользнул по строчкам. Рукописный текст, отличающиеся почерки и подписи — всё выглядело достоверно. Разные условия, разные маги, разные значения манны — подделать такую вещь было бы слишком трудоёмко.
Он пробежал глазами итоги: скелеты самого низкого ранга выдерживали от получаса до двух часов на солнце под действием этих материалов.
— Выглядит впечатляюще. Ну что ж… попробую.
— Только не смотри на него слишком долго! — поспешно предостерёг Грэйт. — Как только откроешь — сразу активируй. На свету он быстро теряет свойства.
Виконт рванул бумажный пакет. Тот выпустил туманную дымку чёрного цвета, мгновенно окутывая его тело и отсекая солнечный свет. Сайбеш облегчённо выдохнул, затем взял другой пакет и задумчиво перекатывал его в пальцах.
— Действительно работает. И как ты собираешься его продавать?
— А ты предложи цену?
— Сначала изучу состав…
Грэйт пожал плечами, словно говоря: “Без проблем”, — и тут же передал виконту остатки образцов:
— Если кто-то заинтересуется — сообщи. При оптовом заказе сделаю скидку!
Осталось восемь бумажных пакетов. Два уже ушли на тесты — пусть виконт разбирается дальше.
Сайбеш вернулся в покои, запер двери, потушил свет — зрение в темноте у кровососов отменное — и, не сдерживая любопытства, вытащил один образец.
Тонкая полупрозрачная пластина, примерно дюйм на дюйм, толщиной едва ли с волос. Цвет — серо-чёрный. Поверхность — гладкая, края — идеально ровные, только один угол чуть скошен.
— Разрезано ножом? Наверное, из единого листа? — пробормотал он, ощупывая пластинку. Но что это за материал?
Не стекло, не кость, не раковина, не кристалл… За сто лет жизни он никогда не видел ничего подобного.
— Маги и их странные штучки… — буркнул он и наложил «Заклинание Идентификации».
Ничего.
Магия отказалась распознать предмет. Она лишь дала понять: «Объект существует, но мне о нём ничего не известно».
— Хитрые людишки.
Виконт пожал плечами — ничего неожиданного. Если бы его можно было просто так идентифицировать, кто бы стал платить?
Он разложил алхимический набор: весы, пробирки, тигли, реактивы… Срезал от пластинки крохотный кусочек и начал анализ.
Сначала — серая кислота. Без эффекта. Затем — щёлочь. Реакция слабая. Соляная, азотная, уксусная — всё почти впустую.
Он поджёг образец. Тот вспыхнул ярко, но быстро сгорел, не оставив следов. Цвет пламени был обычный — никаких зацепок.
Виконт трудился до самой ночи. Лишь когда друзья начали ломиться в двери, он с потухшим взглядом отворил:
— Не мешайте… Я ещё не разгадал, что это.
Разумеется, остальные тут же присоединились. Но спустя несколько часов и половину израсходованных образцов, всё, что они узнали: материал легко воспламеняется, устойчив к кислотам, щелочам, маслам — и всё.
— Где ты это взял? — спросил кто-то.
— У мага Нордмарка. Это альтернатива серебру — блокирует солнечный свет и безопасен для кожи.
— Значит, хочешь раскрыть формулу и сэкономить?
— А как же! Смогу воссоздать — больше не надо будет покупать!
Но, увы, ни один из благородных кровососов не добился успеха. Они переглянулись, потом кто-то пробормотал:
— Материала слишком мало…
Как по команде все закивали: да, да! Именно! Надо больше образцов!
— Сайбеш, купи завтра у мага побольше. Скинемся!
— Сто штук! Этого хватит!
— Если и сто не помогут… будем покупать дальше.
На следующий вечер, когда Грэйт вновь пришёл, виконт сразу заявил:
— Малую партию — сто штук. Сколько?
— По десять золотых за штуку. Всего тысяча.
— Дороговато?
— Разработка велась магом пятого круга, тесты проводил некромант шестого. В записи ты сам видел, сколько магов участвовало.
С учётом затрат — даже дешево. И тысяча золотых не окупит вложений.
— Ты уверен, что даже со ста образцами мы не поймём, из чего оно?
— Абсолютно! Я такое придумал — не разгадать!
Они обменялись взглядами, в которых сверкали молнии. Через миг виконт пожал плечами и молча отсчитал деньги. Грэйт передал свёрток, наблюдая, как тот уходит.
— Богатенький гад…
Тысячу золота — без торга!
Увы, десятикратное количество материала не принесло десятикратного прогресса. Половина была истрачена впустую. И в итоге, ради чести рода, они обратились к маркизу Тельгу.
Тот, держа пластинку в пальцах, сосредоточился… и выдал:
— В составе есть серебро.
Наконец-то хоть что-то! Но это и так было понятно по действию…
— Это не серебряная пыль, — добавил он. — Это нечто, содержащее серебро… какая-то высокоуровневая активированная форма.
— И не обжигает при касании… — задумчиво добавил он.
В этот момент Юлия, вертя пластинку на пальцах, вдруг воскликнула:
— Смотрите, она отпечатывает силуэт!
Шесть голов тут же склонились над ней. Зонтик Юлии вспыхнул чёрным светом, отгородив половину комнаты. Внутри, на пластинке, действительно появилось чьё-то отражение.
— Можно использовать для идентификации врага!
— Или захватывать часть души?
— В качестве компонента для проклятия? Отлично! Нужно испытать!
— Нам нужно больше образцов! Покупаем!
Слухи о необычных свойствах дошли до Архимага, а от него — до Грэйта. Вампиры предложили цену:
1000 пластин по 5 золотых. Всего — 5000 золотых.
— А можно для Чёрновороньего болота подешевле? — невинно спросил Архимаг Гром. —Молодые маги не потянут такие расходы. — Можно. А хотите — продам патент? Делайте сами, поставляйте, а мне процент.
