После всей этой кутерьмы — подъем на операционный стол, спуск с него, потеря сознания от испуга — леди Сесилия наконец-то смогла пройти кесарево сечение, как и хотела. Операция прошла успешно, и мать с дочерью были в порядке.
Проведя три дня под наблюдением в дубовой роще, а затем ещё полмесяца, восстанавливая силы в Нивисе, она не стала дожидаться, пока её ребёнку исполнится месяц, и в сопровождении Салины, на полной скорости, отправилась обратно в столицу. На следующий же день после возвращения она получила королевский вызов.
— Леди Салина, леди Айлен, вы обе потрудились, — молодая королева, сидевшая прямо в кресле с красным бархатным высоким спинкой, слегка кивнула и улыбнулась. — Особенно вы, леди Айлен — в вашем положении, преодолеть столький путь, чтобы узнать правду о медицинском центре в дубовой роще… Вашу верность я запомню навсегда.
Рыцарь и чародейка синхронно опустились в реверансе. Королева задала ещё несколько вопросов о состоянии Сесилии и её младенца, но вскоре не выдержала:
— Значит, вы уверены, что тот медицинский центр действительно способен обеспечить безопасные и безболезненные роды?
— Да, Ваше Величество, — Сесилия, вспомнив обстоятельства, невольно омрачилась. Но, верна своему долгу перед короной, она честно ответила: — По моему личному опыту, роды там действительно безопасны и безболезненны. Женщина может всё время оставаться в сознании, ощущая, что с ней происходит… Но, смею заметить, этот опыт может быть не вполне достоин вашего высокого положения.
Она поморщилась, вспоминая, как тот маг выгнал её с операционного стола ради другой роженицы, а потом при ней же вызвал скелета. Хорошо, что это была она — а если бы он так поступил с королевой? Это ведь не просто неуважение, а прямое оскорбление!
— Вот как… — королева нахмурилась, но в глазах всё же мелькнул интерес.
Она была жрицей богини Источника и с юности находилась под опекой храма. По давней традиции здоровье королев, принцесс и королевских дочерей оберегали жрицы этого храма, и передать заботу о себе в другие руки — значило нарушить вековой уклад.
— Ваше Величество, — нарушила паузу Салина, сделав шаг вперёд и склонившись, — ничто не важнее вашей жизни. Я провела в медицинском центре дубовой рощи больше месяца, ежедневно наблюдая за работой. За это время почти тысяча женщин родили там и все — без исключения — вышли оттуда живыми и здоровыми. Это превышает показатели храма.
Она ободряюще взглянула на Сесилию, а затем снова поклонилась королеве:
— Маг Нордмарк, основатель центра, относится ко всем пациентам одинаково, следуя лишь медицинской необходимости. Он не стремится проявить неуважение к знатным, а, напротив, старается учитывать чувства всех, когда это возможно.
Королева задумалась, положив ладонь на живот, где едва ощутимое движение напомнило ей о будущем наследнике. Минуту спустя она улыбнулась:
— Ваши слова я запомню. Я поставлю свою безопасность выше всего, но не забуду и о чести короны. Отдыхайте пока от дороги.
Когда Салина и Сесилия ушли, королева позвала фрейлину:
— Пригласите дядю.
Тем «дядей» был единственный человек, которого она могла так назвать, — вице-командир Ордена Цветка и Шипов, легендарный воин, граф Мелио, по прозвищу Меч Грома. По традиции командир ордена был сам монарх, а граф был его правой рукой и хранителем королевской реликвии — меча «Роза и Шипы». Он редко вмешивался в дела, но во время вторжения Светлого культа пять лет назад именно он остановил их войска.
Выслушав племянницу, он приподнял брови и, усмехнувшись, так, что его наполовину седые усы поднялись вверх, спросил:
— А что думаешь ты, маленькая Энни?
— Я… не знаю, — опустив глаза, она обхватила ладонями живот. — Я выросла в храме Источника…
Она помнила всё: как в три года потеряла мать при родах, как отец женился в третий раз, и новая королева оказалась прихожанкой Светлого культа. Маленькую Энни отправили в храм Источника, а год спустя, когда мачеха родила сына, объявили его наследником, лишив её титула. Вскоре она стала прислуживать брату. Храм защищал её, когда никто другой не мог.
Потом многое изменилось: изгнание Светлого культа, смерть новой королевы, падение её сына-наследника, новые браки и дети, смерть отца, мятежи и попытки вернуть власть сторонникам культа.
Энни знала — в те дни хаоса граф Мелио лично вывел её из охваченной войной столицы, а храм спрятал в монастыре вдали от крови и пожаров. Но и там она видела, как умирали женщины в родах, даже под руками верховных жриц.
— Я не могу умереть… Если я умру, у отца не останется наследников… — тихо, но твёрдо произнесла она.
Она подняла голову, и золотые колосья диадемы блеснули в волосах, делая лицо почти бледным в сиянии.
— Если придётся выбирать дальнего родственника, королевство погрузится в смуту. Я обязана ради страны сохранить свою жизнь!
— Тогда действуй, — с одобрением кивнул граф. Он положил руку на рукоять меча, и в ответ клинок в ножнах, оплетённый резьбой в виде розы и шипов, издал тихий звон. — Я всегда на твоей стороне. Храм можно умиротворить обещаниями, но никогда не позволяй им управлять тобой. Запомни: ты — королева Кентского королевства.
— Благодарю вас, дядя, — склонила она голову.
Сначала она вызвала великого мага Рафаэля Сеймура, главу королевской магической гильдии и деда Сесилии, с просьбой передать магу Нордмарку приглашение. Тот лишь развёл руками:
— Вы же знаете, маги не любят приказов. А Нордмарк — ученик самого Владыки Грома…
Королева кивнула и затем вызвала верховную жрицу храма Источника. Ответ был ожидаемо резким: — Ваше Величество, оставим традиции! Как вы позволите какому-то мужчине прикасаться к вашему телу? Этот маг, Нордмарк, ведь видит и касается женщин, когда принимает роды!
