Кто это обвиняет больницу? Падма, опершись о дверной косяк, обернулась на звук. Голос принадлежал молодой девушке лет двадцати, одетой в строгое платье бледно-серого цвета. На носу у неё — прямоугольные очки, а на пальцах и костяшках виднелись слабые следы от чернил.
Часто работает с бумагами… — прикинула Падма. Писарь? Гувернантка? Или низкоранговая волшебница?
Напротив неё стояла юная помощница-акушерка, ухаживавшая за роженицей. Она поправила платье, вскинула подбородок:
— Раз ей больно, значит, надо обезболить? А платить кто будет? Мы ведь при приёме сразу говорили, что за это нужно платить. Вы разве не знали?
— А вы можете смотреть, как она так мучается?! — голос девушки в очках становился всё злее. — Это же для вас пустяк — помочь! Вы, как целители, как те, кто распространяет милость королевы и заботится о матерях, неужели совсем не чувствуете сострадания к женщине, которая сейчас рожает?!
Щёки у акушерки мгновенно вспыхнули, пальцы сжались в кулак, потом разжались, и вновь сжались; на кончиках пальцев замелькало магическое свечение. Она едва сдерживалась, чтобы не влепить наглой выскочке пощёчину, когда вдруг с конца коридора раздался звонкий голос:
— Что тут происходит?!
— Джоанна! — почти с плачем бросилась к новоприбывшей девушка и в двух словах пересказала суть.
Джоанна слушала, медленно подходя, и, выслушав, легко подняла с пола обессилевшую роженицу:
— Пойдём, ляжешь, так будет легче, — мягко сказала она и, словно та была куклой, без усилий перенесла её на кровать. — Посмотрим, что у нас… Так, пульс нормальный, давление не слишком высокое, сердцебиение плода…
Её взгляд скользнул по светящимся экранам над изголовьем кровати.
— Всё в порядке. Не бойся, ещё пару часов — и родишь.
Её чистый и уверенный голос звучал в палате, доносясь и в коридор. Там стало тихо; слышны были лишь лёгкие шаги медсестёр.
Падма выдохнула и уже собиралась вернуться в свою палату, но из соседней вновь раздался пронзительный крик:
— А-а-а!
— Не паникуй, дыши, не трать силы, — тут же отозвалась Джоанна. — Давай со мной: вдох… выдох… вдох… выдох…
— Вы что, и сейчас ей не дадите обезболивания?! — снова громко возмутилась девушка в очках.
Джоанна никак не отреагировала, продолжая помогать роженице. Лишь спустя время она вышла, прикрыв дверь, и спокойно спросила:
— Ты хочешь знать, почему я не даю ей обезболивание?
Эта жрица 5-го ранга из Природной церкви выглядела серьёзно; три алых отметины на щеке придавали её лицу особую строгость и власть.
Девушка в очках машинально отступила, но тут же сделала шаг вперёд, повысив голос:
— Да! Она же страдает! Вам что, плевать?!
— Во-первых, никто не бросил её на произвол судьбы, — холодно сказала Джоанна. — Сразу по прибытии я убедилась, что её состояние стабильно, и она сможет родить естественным путём. Если всё ухудшится и понадобится кесарево — её немедленно отвезут в операционную.
— Но ей же больно! Вы просто гонитесь за прибылью!
— И что с того? — спокойно парировала Джоанна. — Силы целителей всегда ограничены, и их нужно тратить на действительно важное: обследования, лечение после операций… Обезболивание не является первоочередным.
Неограниченно удовлетворять любые запросы пациентов — значит загнать целителей до истощения. Даже мы, служители Природной церкви, помогая беднякам, обязаны разумно расходовать силы.
А когда ресурсов мало, а нуждающихся много, распределение «не критичных» процедур подчиняется другим правилам — деньгам, влиянию… или вещам, которые не купишь ни за деньги, ни за власть.
— К тому же больница и так уже многое сделала бесплатно, — Джоанна пристально посмотрела на собеседницу. — Три заклинания первого уровня для обследования — это 150 золотых по расценкам. Мы не взяли ни медяка. Если понадобится кесарево, стоимость — 2000 золотых — больница тоже спишет.
Она говорила ровно, не повышая голоса. Но её слова уже вызвали перешёптывания среди медсестёр, акушерок и родственников пациенток:
— Правда, выходит…
— Мы бы точно не потянули всё по полной цене…
— Раз уж несколько тысяч золотых прощают, то чего им ради мелочи нарушать правила?
На девушку в очках уставились недобрые взгляды. Сгорая от стыда и злости, она резко развернулась и вихрем вылетела из здания.
— Я так зла! — в тот же день, на редакционном совещании, она с обидой жаловалась коллегам: — Им плевать на этих женщин! Стоит что-то сказать — и тебя засыпают отговорками! Разве они не работают на деньги королевы? С чего вдруг брать дополнительные платы?! Я напишу статью и выведу их на чистую воду!
— Статью будет сложно протащить, — заметил седовласый редактор, поправляя очки в роговой оправе. — Нет никаких бесплатных заклинаний, и ни один целитель не обязан колдовать бесплатно. Это базовое понимание… по крайней мере, для всех магов. Хочешь бросить вызов этому — удачи.
Несколько редакторов кивнули. Целители — одна из самых уважаемых и влиятельных групп королевства, с которой считается даже королева. Попробуй-ка их публично обвинить — и минимум половина читателей сочтёт материал бредом. А если разгорится скандал — любой храм или орден магов может начать давление.
Мисс Брейд прикусила губу, глаза за стеклом очков метались. Она уже искала, как переубедить остальных, но тут главный редактор откашлялся и постучал по столу:
— Не всё так безнадёжно. Мисс Брейд, кем была та женщина, которую вы видели?
— Жена офицера королевского флота. Её муж сейчас в море, на задании, — ответила девушка.
Главный редактор на секунду задумался и коротко усмехнулся:
— Пишите. Потом покажете мне. И сделайте акцент: муж рискует жизнью за королеву, а жена в «королевской» больнице корчится от боли, пока целители бездействуют.
— Главный! —
— Крейзе! —
— Это не сработает! —
— Если храмы взбесятся… —
Но главный лишь самодовольно оглядел всех:
— Найдите художника и изобразите сцену максимально драматично. Помните картину «Торгуются над трупом»? Вот так и сделайте. Самого лучшего художника!
Мисс Брейд колебалась, но кивнула.
— А насчёт мести… — редактор хмыкнул. — Не впервой! Мы уже столько раз меняли название и офис, что привыкли. Пока газета продаётся и привлекает внимание — у нас будут и новые адреса, и новые возможности. Он вспомнил, что один влиятельный человек как раз недавно заказывал материал на подобную тему. И эта мисс Брейд, похоже, действительно талантливая — стоит вложиться в её развитие.
