Грэйт собрался сходить в Алхимическую гильдию, и Бернард, как всегда, отреагировал на его приказ без лишних слов. Но неожиданностью стало то, что доставщик из Чёрного Болотa тоже увязался за ними, буквально вцепившись, как банный лист:
— Магистр Нордмарка, — услужливо заулыбался он, — вы ведь ищете способы обработки тел? Давайте пойдём вместе. Если вам понадобится товар, который мы в Чёрном Болоте закупаем постоянно, я смогу договориться — получите всё по самым низким ценам…
Грэйт удивился. О? Даже так бывает?
Он немного обрадовался, но и почувствовал себя неловко. Он был не из тех, кто может с лёгким сердцем принимать чужую доброту. Если он что-то получал, то непременно должен был отплатить. Если этот некромант действовал от лица своей школы — одно дело. А если по собственной инициативе?..
— Это не задержит тебя? — осторожно спросил он.
Время мага стоит дороже золота: даже одну лишнюю секунду они предпочли бы отдать медитации или исследованиям. А таскаться за кем-то по лавкам — чистое пустое времяпрепровождение.
— Нет-нет, вовсе нет, — замахал руками некромант. — Меня специально назначили следить за вашими нуждами. Чем смогу помочь — помогу. Да и потом, я учился у того же наставника, что и Оливи. А вы ведь спасли ему жизнь, мы все вам очень благодарны…
Оливи? Кто это? — мысленно нахмурился Грэйт. Некромант? Когда я успел его спасти? Где это было? Пациентов у него было слишком много — по одному имени он никак не мог вспомнить.
Он держал на лице вежливую улыбку, но взгляд его был пуст, а зрачки чуть расширены. Любой, кто хоть немного разбирался в людях, понял бы, что Грэйт пребывал в полном замешательстве.
— Оливи! Оливи Брюн! — подсказал некромант, повысив голос. Увидев, что маг всё равно не вспоминает, он вздохнул и, перевернув указательный палец, сделал жест — будто вонзил его себе в глазницу.
— А-а-а! — воскликнул Грэйт, наконец поняв.
Точно! Тот самый парень, которому нож вошёл в глаз, прошёл до основания черепа, а Виллизьев круг оказался недоразвит! Стоило лишь упомянуть случай из практики — и воспоминание всплыло мгновенно.
Осознав это, Грэйт расслабился и уже не стеснялся. Он зашагал рядом с некромантом к Алхимической гильдии, и они разговорились:
— Слушай, а откуда у вас в Чёрном Болотe столько трупов? — спросил он. — Я ведь уже десятки получил через вас. Где вы их берёте?
— Источников полно! — оживился тот.
Если в других темах некромант ещё мог стесняться и мямлить, то о трупах говорил легко и с жаром:
— В Нивисе три крупных приюта, один из них — наш. Там люди живут на нашем содержании. Едят наше, пользуются нашим, а когда умирают — их тела тоже наши.
Железная логика, спорить было невозможно.
— И много выходит? — заинтересовался Грэйт.
— С этого источника — сотня и больше в год, — загнул палец некромант. — Плюс в самом Нивисе и окрестностях мы собираем всех умерших без погребения: бродяг, сирот, стариков… А ещё у нас есть постоянный рынок тел.
Он гордо выпятил грудь:
— Для бедняков лучше продать тело, чем тратиться на похороны. Родные получают хоть что-то, последний вклад в семью.
Грэйт восхищённо подумал: Мир, где можно свободно покупать и продавать тела… Для медиков это рай! Настоящая мечта любого студента — полное изобилие учебных трупов.
— А кроме бедняков? — уточнил он. — Вы ведь говорили — у вас бывают трупы разных профессий и уровней?
— А это уже особая статья, — хитро подмигнул некромант. — Мы — официальные палачи Совета. Все казнённые за преступления профессионалы, если только их семьи не платят за возвращение, достаются нам. Да и в других землях наши товарищи добывают тела — по мере сил.
Добываете, значит… в самом буквальном смысле, — криво усмехнулся Грэйт. Ему вдруг вспомнился Линн. После войны с Церковью Света он притащил пару тел. А сейчас, в Новом Свете, наверняка тоже ищет возможность прихватить десяток…
Так разговаривая, они добрались до Алхимической гильдии. Грэйт едва переступил порог, сразу обратился к служащим:
— У вас есть бесцветный газ, чуть тяжелее воздуха, хорошо растворяющийся в воде и спирте, раздражающий глаза и нос? Или раствор такого вещества?
— И ещё, — добавил он, — нужен белый или желтоватый полупрозрачный твёрдый материал, легче воды, плавящийся при сорока–пятидесяти градусах, растворимый в маслах, но не в воде или спирте.
Служащие переглянулись. Улыбка на их лицах стала натянутой:
— Э-э… у нас есть несколько веществ, подходящих под это описание. Пожалуйста, подождите… Джон! Джон, не зевай! Тащи всё, что похоже!
В зале поднялась суматоха.
Перед Грэйтом выстроили семьдесят-восемьдесят пузырьков, а рядом положили три-четыре десятка кусков белых и жёлтых твёрдых веществ.
Серьёзно?..
Названия были замысловаты, ни одной формулы. Лишь кое-где пояснения.
Грэйт начал с простого: осмотрел твёрдые образцы, и действительно сумел найти вещество, похожее на парафин. Он его взвесил, нагрел, расплавил — совпадало!
А вот с жидкостью дело было сложнее. Он осторожно открывал по флакону, взмахом ладони направлял запах к носу и быстро вдыхал.
…Не то.
…И снова не то.
…И опять мимо.
Формалин! Этот запах я не спутаю ни с чем! Даже с простудой и заложенным носом отличу сразу. Ведь ни один медик не забудет, как доставал из бака в формалине очередного «учебного учителя» …
Но увы, в коллекции гильдии его не оказалось. Грэйт переспросил несколько раз — и получил окончательный ответ: такого вещества у них нет.
Тогда он повернулся к некроманту:
— А вы как храните тела? Снадобьями или заклятиями?
— И так, и так, — охотно пояснил тот. — Для ценных тел используем Заклятие бальзамирования. В Башне Бессонных целый этаж покрыт этой руной. Обычные — хороним в некрополях, насыщенных энергией смерти. Ещё есть вариант: глубокая заморозка, или Прикосновение иссушения. В крайнем случае — закапываем в известь.
Все методы неплохи, — отметил про себя Грэйт. Он решил опробовать каждый и выбрать наиболее дешёвый и практичный для изготовления анатомических срезов.
Но всё это упиралось в главное: в инструмент и исполнителя.
— Бернард! — позвал он. — Каким оружием можно разрезать труп или образец на ровные тонкие слои? Пусть даже не по полмиллиметра, хотя бы миллиметр или чуть толще.
— Хозяин, это мне резать? — варвар тут же вытянул губы в страдальческую гримасу.
Грэйт никогда не видел, чтобы Бернард выглядел таким подавленным. Даже на войне, когда их гнали к обрыву и не было надежды, он оставался бесстрашным, сжимая тяжёлую кость, чтобы прикрыть мага.
А сейчас его лицо сморщилось, словно у ребёнка: слева написано «мучение», справа — «обида». Борода растрёпана, кожа мрачна, будто у безнадёжного больного.
— Хозяин… обязательно мне? Я всю жизнь бил костяной дубиной. С таким тонким оружием у меня ничего не выйдет…
Выглядел он так жалобно, что Грэйт чуть не пожалел его. Заставлять варвара резать тончайшие пласты — всё равно что велеть Чжан Фэю вышивать крестиком.
Может, я и вправду перегибаю палку? Лучше поручить такое дело специалисту.
— Э-э… может, тогда закажем гильотину? — предложил он. — Сделайте её максимально острой, одинаковой толщины по всей кромке, чтобы не мять ткани. На вертикальных направляющих, чтобы просто опускалась вниз и резала слои.
Служащие засуетились, записывая его заказ. Но тут из внутренних помещений вышел высокий маг и, улыбнувшись, сказал:
— Простите за прямоту, коллега. Но вашему… спутнику, пожалуй, лучше попробовать резать самому. Так он быстрее продвинется.
— Хм? — вскинулся Грэйт.
Маг показал ладони, покрытые толстой мозолью:
— Мы часто изготавливаем оружие и чары для последователей магов. Ваш воин, кажется, уже восьмого уровня?
Угадал! — Грэйт показал большой палец.
— Обычно последователи опережают своего мага на уровень, — продолжил тот. — Вы ведь уже седьмого. Значит, он, судя по дыханию и шагу, где-то между восьмым и девятым.
Заключение верное, но методика ужасная, — подумал Грэйт. Я ещё был новичком, когда Бернард достиг седьмого. А когда я дорос до седьмого, он только-только дотянулся до восьмого…
Оба сохранили вежливые улыбки, делая вид, что всё в порядке.
— Ваш воин — тяжеловес, — пояснил маг. — Его стиль — широкие размашистые удары. Чтобы перейти с восьмого на девятый, ему нужна отточенная точность. Резать тонкие пласты — отличный тренинг.
Грэйт загорелся идеей. Он повернулся к Бернарду:
— Ну что, попробуешь? Не думай о цене оружия, меч мы всё равно купим.
И вскоре они вышли из мастерской, держа в руках трёхфутовый клинок. Лезвие тонкое, как водная гладь осеннего озера. Правда, в руках варвара выглядело игрушкой.
— Давай, Бернард! — воодушевлял его Грэйт, присев возле лабораторного стола в свете неугасимого огня. — Не торопись, по одному срезу за раз. Если не получится тонко — пока режь толще!
— Хозяин… может, начнём с кого-то покрупнее, а не с мыши?.. — простонал варвар.
На лбу его выступил пот. Он встал в низкую стойку, обеими руками сжал рукоять, медленно давил клинком вниз. Тяжёлая ладонь с трудом удерживала тонкое лезвие, которое мелко дрожало. — Резать такой махиной маленькую мышь… это пытка… — простонал Бернард.
