Семь-восемь гномов слились в одно нетерпеливое облако бород и глаз, навалившись на стол, чтобы разглядеть содержимое чашек Петри. Грэйт махнул рукой — и мягкое зеленоватое свечение скользнуло по стеклу. Там, где недавно был лишь ровный слой агаровой среды, быстро вспухли бледные и желтоватые бугристые колонии.
В центре — горбики и шишечки, вокруг — кружки и лужицы мутной формы.
— Ого, это ещё что за пакость? — Виггранд протянул палец, но тут же получил по руке от Грэйта. Пришлось вытягивать шею, жадно разглядывая. — Круги, плоские комки, какие-то размазанные пятна…
— Гранулярные. Узловатые. Цветной капустой, — сухо пояснил Грэйт.
— Где же зелёное? — искренне удивился гном.
— А?..
— Ну, ты сказал — «капуста». А эта штука не зелёная!
Грэйт мысленно простонал. «Цветная капуста, белая… а у вас на холодном Полуострове, видать, её не выращивают, вот и не знаете…»
Он ткнул пальцем в чашку:
— Суть не в цвете. Суть в том, что именно ЭТО у вас в лёгких! Отсюда кашель, густая мокрота, ночной пот, слабость, иногда кровь в горле. Узнаёте?
Каждое названное имя сопровождалось неловким молчанием. Несколько гномов отвели глаза, ссутулились.
— Мы же крепки, как камень… — пробормотал Виггранд.
— И только это вас и держит на ногах, — резко оборвал Грэйт. — У людей этот недуг убивает юнцов в пятнадцать лет, крепышей валит к тридцати. И ещё! Болезнь заразна. Для беременных, младенцев, раненых воинов — смертельно опасна!
Хмурые лица сменились тревогой.
— Лечить «Удалением болезни»? — осторожно спросил кто-то.
— Слишком дорого. — Грэйт покачал головой. — Нужен жрец не ниже пятого уровня. Да и что толку лечить понемногу, если завтра вас снова перезаражают?
Он усмехнулся и указал на прозрачные пятна вокруг капель:
— Видите пустые зоны? Это от лекарства. Бактерии туда не растут.
Гул прошёл по залу.
— Так нам пить его или в лёгкие дуть? — оживился Виггранд. — Или, как раньше, залить соляным раствором и вытянуть?
Грэйт прикрыл глаза, считая до трёх. «Огромное воображение… и каждый раз мимо цели.»
Он достал аккуратный ящичек. Ряды шприцев, пузырьки с порошком на льду, пробки из серого каучука.
— Это уколы. В плечо. По весу подбирается доза. Так что все — по очереди ко мне. Сначала взвеситься. И снимите железные браслеты, они вес прибавляют! …И штаны НЕ снимайте!
Началась суета. Гномы толкались, спорили, кто первый, кто тяжелее, кто пытается жульничать. Грэйт ворчал и строил их, словно детсад.
Первый укол вышел неловким — игла соскользнула. Грэйт чертыхнулся:
— Время — золото, мой друг!
Щёлк! — и золотая монетка упала на пол. Из сумки выскочил его крошечный бес-помощник, заскрипел и мигом починил иглу.
Данфрис только закрыл лицо рукой: «Он же волшебник… а использует демона-ремонтника для починки иглы…»
Грэйт, не смущаясь, пошёл дальше. Одним жестом повесил заклинание Высшее зачарование оружия на целый короб шприцев.
Данфрис едва не заплакал. «Третьекруговое заклятие — на иглы! Какая трата! Какое кощунство!»
Тем временем Грэйт сладким голосом улыбался, приближая новый шприц:
— Расслабься, Виггранд. Ещё раз иглу согнёшь — получишь «Луч ослабления».
Гномы дружно стянули рукава, подставляли плечи. Один за другим получали дозу.
— Ура! Наконец-то! Теперь пить! — обрадовался последний в очереди.
— Ни капли! — Грэйт вскинул голову. — С этим лекарством алкоголь под строжайшим запретом!
Гул, стон, отчаяние.
Первый же нарушитель сообразил, куда ветер дует, и почтительно поклонился:
— О великий Нордмарк, может, вы проверите всех? Чтобы никто не остался без лечения?
Грэйт одобрительно кивнул. И вскоре вся шахта стояла в очередях.
Каждый сдавал мокроту в отдельную кружку, на ней писал своё имя. Грэйт снова запускал ускоренное выращивание культур, снова проверял, снова строил списки. Большинство взрослых гномов оказалось заражено.
И вся толпа, по рядам, получила уколы.
Грэйт, усилив голос заклинанием, прогремел на весь лагерь:
— Всем — по две инъекции в день. Утром и вечером! Семь дней подряд! И никаких возражений! Через неделю я вернусь и проверю! В ответ раздался общий стон. Пить нельзя, петь нельзя, семь дней без эля…
