Холодные ветра с Крайнего Севера, набирая силу над морями и землями, пронеслись далеко на юг.
Семь великих курфюрстов Рейнского королевства уже знали: беда близка. Среди них — герцог Саксон, прозванный Золотым Львом, и граф Аскан, Белый Волк. Оба сделали всё возможное: склады были заполнены, зерно и припасы уложены по закромам, подвалы и амбары опечатаны.
Совет лишь намекнул тем, кому доверял больше других: в грядущем году грядут тяжёлые времена. Но верить ли и как готовиться — каждый решал сам.
И всё же те, кто мог править землями, умели мыслить. Управлять вассалами, хранить мир среди народа, сдерживать соседей, лавировать между доверием и подозрением Святой Церкви — не каждый на это способен. Ум здесь был необходим.
Конечно, запасти на два года еды невозможно. Но хотя бы до следующего лета можно было дотянуть, в надежде на урожай осени. А если и осень окажется пустой…
Север не богат плодородными землями, не то что юг. Даже самый бережливый правитель не сумеет накопить больше определённого предела. Да и слишком шумные приготовления насторожат Святую Церковь:
— Что это ты творишь? Готовишь войну? Против кого?
Именно так и выглядело в глазах верховных жрецов: крупные закупки зерна — это почти всегда признак войны. Особенно от тех самых князей, кто ещё совсем недавно демонстрировал нежелание поддержать очередной крестовый поход.
Сейчас же два северных владыки стояли на стенах своих замков и ловили ладонями снежинки — такие же крупные, как их руки. В груди у обоих стояла тревога: Пусть же грядущий голод не будет слишком страшным… Пусть варвары не обезумеют от отчаяния и не ринутся на грабёж. Пусть соседи удержат границы…
В это время, в королевской резиденции, король Бой, нахмурив брови, просматривал отчёты казначея. Ус видимым образом подрагивал от удовольствия:
— Прекрасно! Доходы казны в этом году хороши. Можно заказать у гномов полный комплект зачарованных доспехов седьмого ранга. А в приданое Талии добавить ожерелье из рубинов и алмазов… Королева Каролингского трона не должна уступать никому по блеску!
— Ваше величество, — осторожно заметил канцлер, — до нас дошли вести: в следующем году ожидается Великий голод. Саксон и Аскан уже запасают зерно. Не стоит ли и нам…
— Ах, глупости, — король отмахнулся, даже не подняв головы. — Как может не хватить хлеба? Разве не слышал? Равнины Лублина — житница Восточного континента! Чернозём течёт маслом! Пусть даже половина полей даст плохой урожай, остального хватит, чтобы прокормить всех!
Канцлер промолчал, низко поклонился и тихо удалился. В душе же он твёрдо решил: в моём уделе зерна будет вдвое больше, чем обычно. Пусть склады лопнут, но будут полны, пока зима только начинается. Он слишком хорошо понимал: стоит крестьянам и рыцарям остаться голодными, стоит оркам или варварам прорвать брешь и хозяйничать год или два — и казна любого лена рухнет.
Святой Город встретил холодный ветер севера куда спокойнее. За стенами сияли сотни храмов, над ними вспыхивало белое сияние чудесных кругов, и даже вьюга теряла силу. Внутри города снегопад был лёгким, едва заметным.
А жители внутреннего круга — ученики, жрецы, воители — были далеко не простыми людьми. Для них холод — лишь повод натянуть капюшон поплотнее.
Но в одном из залов шло тайное собрание. За круглым столом сидели: сам Папа, великий магистр ордена храмовников, верховный инквизитор и предводитель ордена аскетов.
— В следующем году будет Великий голод, — тихо сказал Папа. — Так стоит ли нам начинать Святую войну? В голодные годы война всегда несёт слишком тяжёлое бремя.
— А достоверен ли этот слух? — нахмурился глава аскетов.
Они были иной породой, чем все остальные. Для них не существовало политики, лишь вера. Кто-то десятилетиями молился в крошечной келье, кто-то босиком проходил десятки миль, чтобы носить воду к алтарям, кто-то лечил деревенских крестьян и распространял свет. Их жизнь была суровой, вера — безусловной, сила — грозной. И они презирали распущенность жрецов.
Старый аскет перебирал простые деревянные чётки, его голос звучал жёстко:
— Если вести верны, войны быть не должно. Иначе народ нашего Господа слишком пострадает.
— Источники надёжны, — вмешался верховный инквизитор. — В Кентском королевстве предостережение прозвучало официально. Королева сама созвала знать, прибыл легендарный маг, даже золотой дракон явился, и было объявлено пророчество: грядущий год принесёт Великий голод.
— Когда это было? — ледяным голосом перебил аскет. Его глаза сверкнули, как сталь.
— Ещё летом, — нехотя ответил инквизитор.
Аскет резко сжал пальцы — одна из чёток разлетелась щепкой. Его опущенные веки дрогнули, и взгляд метнулся на оппонента, словно ударом молота:
— Бездельники!
Инквизитор покраснел:
— Все, кто присутствовал, связаны клятвой. Никому нельзя было говорить. Мы лишь недавно узнали, когда один из старых вельмож, перед смертью, намекнул на правду…
— Довольно, — наконец поднял голову Папа. До того он сидел с закрытыми глазами, позволяя спору течь. Теперь же заговорил спокойно, но твёрдо:
— Еретики всегда хитры. Сомневаться в этом нет смысла. Но у нас должны быть доказательства.
— Доказательства есть — произнёс инквизитор. — Они закупают хлеб повсюду. Они используют божественные чары, чтобы ускорять урожай. И не только они — герцог Саксон и граф Аскан тоже делают запасы. Возможно, они связаны с еретиками. Прикажете наказать их?
Папа задумчиво опустил голову, не отвечая.
Но тогда храмовник, рыцарь в сияющих доспехах, ударил рукой по эфесу меча и прогремел: — Святейшество, нельзя позволить смуте разорвать нас ещё до войны! Они должны доказать свою преданность. Пусть собирают запасы, пусть собирают войска. А когда придёт час Святой войны — именно они должны первыми пойти в атаку!
