В последнее время у архимага Торга из Алхимической гильдии было одно сплошное раздражение.
На его плечи возложили задачу: изготовить артефакт по новому заклинанию Грэйта — тому самому, с чудным и тяжёлым названием «Прямая дефибрилляция. Электрическая кардиоверсия».
Сама работа его не пугала. Взять магическую модель, выгравировать её на кристалле, соединить с источником силы, приладить пусковой механизм — этим он занимался десятки лет. Для него это было всё равно что дышать: с закрытыми глазами, вполусне справился бы.
Заклинание-то всего лишь второго круга. Пусть и составлено из нескольких возни́тельных заклятий первого круга — но разве это трудно?
Гравировка, настройка, проверка. Осталось лишь уложить всё в красивую оболочку, снабдить удобной рукоятью, чтобы пользователю было просто, а покупателю казалось солидно. Вот и всё — готово, и деньги текут рекой.
Но… несовершенным было само заклинание.
Нордмаркский маг, Грэйт, открыл всё до конца, щедро предоставил все материалы исследований. И из этих материалов вытекало: разные существа требуют разной силы разряда.
Маги, жрецы, воины, простые люди — у каждого предел свой. Разные уровни, разные стихии — и снова различия. Бумаги с его данными громоздились в целую гору: десятки листов с таблицами, догадками и расчётами. От их одного вида хотелось выть.
И вот как, скажите на милость, превратить всё это в артефакт, которым любой мог бы воспользоваться, наугад схватив его за ручку?
Архимаг мучился. Архимаг рвал остатки волос на голове.
— Учитель! — вмешался ученик. — Можно ведь добавить к артефакту рукоять или клавиши, чтобы пользователь сам выбирал силу. А мы приложим инструкцию: мол, если маг — то поверните сюда, если жрец — туда, если воин — вот сюда… Раз богачи смогут купить такую вещь, то и читать инструкцию точно сумеют!
— Блестящая мысль, — ледяным голосом произнёс Торга, метнув взгляд. —
Пациент лежит без сознания, сердце остановилось… а ты предлагаешь лихорадочно листать бумажку, выискивая: «Маги — первая строчка, воины — вторая, жрецы — третья…» А если бумажка потерялась?
— Тогда выгравируем её прямо на корпусе!..
— Вон!
Ученик А сник и сбежал. Ученик Б скривил губы, посмотрел на товарища с презрением и сам шагнул вперёд:
— Учитель, инструкции — действительно лишнее. В суете легко ошибиться. Но можно ведь встроить в артефакт голосовые подсказки: «Выберите класс пациента. Не имеющий класса — нажмите 1. Воин — 2. Маг — 3. Жрец — 4. Неизвестно — 5…»
— Ага, — равнодушно подхватил архимаг. — «Выбран воин. Теперь выберите уровень: 1–3 — кнопка один, 4–6 — кнопка два, 7–8 — кнопка три, выше восьмого — обратитесь к целителю»?..
— Да-да, можно ведь ещё точнее! Раз уж кнопок десять, то…
— А потом что? — взревел Торга. — «Введите стихию: общее — 1, огонь — 2, ветер — 3, вода — 4, земля — 5, неизвестно — 6»?.. Да пока ты нажмёшь все эти кнопки, больной уже умрёт!
Ученик Б вжался назад, бледнея. В его голове даже мелькнула циничная мысль: «Тогда уж пусть артефакт сам вежливо объявит: “Увы, вы слишком долго выбирали. Пациент скончался. Соболезнуем. Или обратитесь в Некромантский факультет…”»
— Вон!
И второй сбежал.
Торга уставился в дверь и глубоко вздохнул. Было бы идеально, если бы артефакт сам умел определять уровень, класс и стихию пациента, вычислял нужную энергию и тут же выдавал разряд. Но такое… где это видано?
Полмесяца он корпел: листал отчёты, чертежи, проверял методы диагностики. Определить уровень и стихию — несложно, у Совета магов давно есть такие ритуалы. Но связать это с энергией и автоматически подобрать силу удара?..
— Слишком сложно! Я же не исследователь, я мастер-изготовитель! Пусть кто-то другой копается в формулах… — он устало махнул рукой. — Пошлите-ка гонца к Нордмаркскому магу. Вдруг у него есть новый прорыв?
Ученик умчался.
Вернулся скоро: в башне Грэйта сказали, что маг ушёл в затвор и никого не принимает. С результатами — тишина. В «Грозовом Роге» ответили: он забирал зверей и кипы записей, вернул потом зверей полулысых, с выбритыми боками, но живых. В Храме Бога Войны сказали: все последние заклинания он творил вручную, свитков и устройств не оставил.
— Так он чего? Достиг прорыва — или наоборот, не достиг и, махнув рукой, ушёл в глухую тоску? — бурчал Торга.
Правда заключалась в том, что Грэйт вовсе не планировал запираться так скоро. Только что завершённая модификация заклятия требовала срочного распространения: статьи, лекции, новые клинические испытания. Нужно было писать, печататься в «Медицинских исследованиях», идти к старшим архимагам-медикам, уговаривать их читать курсы.
Но всё это могло подождать.
Грэйт понюхал свой рукав, затем полу халата, и поморщился.
Даже если свиней и коров таскали Бернард с маг-слугами, сам он всё равно ощущал себя пропитанным звериным запахом. В лаборатории стоял под пузырьковым заклятием и ничего не чувствовал, но стоило закончить… фу!
Запахи травоядных и хищных тварей перемешались в адскую смесь.
Срочно в баню!
— MOSS! Наполни ванну! Соли в воду! Сегодня я отмокну!
Вода хлынула потоками, струилась с потолка, согревалась огненным узлом. Башня питалась напрямую от элементного источника, и потому у Грэйта никогда не болела голова о счётах за воду или топливо. Хоть сутки напролёт с верхушки лей водопад — запаса хватит.
Он запрыгнул под струи и стал яростно тереть кожу, втирать пену в волосы. Хорошо, что волосы короткие, да ещё он всегда носил лабораторный колпак — промыл три раза, и хватит.
А пересушенность? Секущиеся кончики? Пусть. Жрецы Природы в его башне могли одним дыханием придать волосам свежесть, так что беспокоиться не о чем.
Наконец, чистый и розовый, он рухнул в купель.
Бассейн был велик: даже вытянув руки и ноги во все стороны, он не касался краёв. Теплая вода качала его, а из тысяч мелких отверстий по стенам били тонкие струйки, массируя мышцы, расслабляя тело.
— Ах, красота… — он потянулся, прикрыл глаза и почти уснул.
Но именно в эту дрему, без всякого предупреждения, обрушилась сверху могучая, сияющая сила. Она пронзила кости, плоть, нервы. Грэйт во сне перевернулся на бок…
— Глоть! — нахлебался воды, закашлялся и резко распахнул глаза.
Но вместе с водой в грудь хлынуло и другое ощущение: знакомое, неудержимое, всепоглощающее.
Это что… прорыв?
Но прорыв посреди купели?!
— Нет-нет-нет! — вскрикнул он, выскакивая из воды. Накинул первое, что попалось, — халат, даже не вытершись, путаясь в мокрых лямках, на бегу дёрнул пояс. Сандалии на ногах тоже сидели как-то не так — левый с правым перепутал? Не до того!
— MOSS! Готовь лифт! Перенастрой медитационный зал под элементный баланс!
Грэйт мчался по коридору. Его спальня и ванная — на девятом этаже, медитационный зал — на седьмом. Ещё и ждать лифт придётся! Хорошо, что у него высший доступ. Если бы кто-то вызвал кабину снизу, пришлось бы в отчаянии прыгать в окно и карабкаться через этажи.
И тут, на повороте, яркая серебряная вспышка — и кто-то схватил его за пояс халата.
— Эй, Грэйт! Куда так несёшься? — Сайрила! — он дёрнулся. — Не тяни за пояс, он сейчас развяжется!..
