После того как совет устроил засаду и вырезал целую группу лучших убийц церкви, вокруг Грэйта наконец воцарилось относительное спокойствие. Он вновь закрылся в своей башне, и каждый день проходил однообразно — в мучительных тренировках:
— Глаза!
— Нос!
— Нос слишком длинный, слишком длинный! Коротче, короче, ещё короче!
— Брови!
— Ай, кривые-кривые вышли!
Грэйт сидел перед зеркалом с мрачным видом и упорно пытался освоить искусство перевоплощения. Этот заклинательный приём, про который говорили: «он требует не столько силы, сколько ума», стоил ему уймы нервов.
— Глаза! Брови! Ах, чёрт, расстояние между глазами слишком широкое… вылитый больной с синдромом Дауна… заново, заново!
— «Что за Даун?» — вдруг спросила из-за плеча Сайрила, с любопытством заглянув ему в зеркало.
— Потом объясню! — скривился Грэйт и ладонью мягко отодвинул её в сторону. — Сейчас главное — успеть, иначе учитель опять меня разнесёт в пух и прах… Кстати, ты-то свою трансформацию отработала?
— Я изначально без проблем! — заливисто рассмеялась серебряная драконша. Её тело вспыхнуло сиянием, и в тот же миг она уже предстала статной красавицей: золотые волосы, глаза цвета неба, лицо тонкое и острое, как у богини; высокий стан, пышные формы, лёгкий поворот — и подол платья разлетается цветущим облаком.
Миг — и она уже совсем иная: невысокая худенькая девочка с веснушками и кудрявыми рыжими волосами, не старше тринадцати лет, с глазами наивными и звонким смешком.
Миг — и облик снова меняется…
— Стоп! — Грэйт всплеснул руками. Ему только сейчас пришло в голову, что превращения Сайрилы и его собственные «иллюзии» — вещи совершенно разные.
Она меняет сущность: от дракона к эльфу, к человеку, к иной внешности — всё ей подвластно.
А его «перевоплощение» — лишь иллюзорная маска, наложенная поверх настоящего лица. Насколько гармоничны будут черты, совпадут ли сегодняшние и завтрашние облики — это целиком зависело от мастерства мага.
Некоторые авантюристы умудрялись овладеть этим уже на первом уровне, и их перевоплощения были безупречны. Но вот он, Грэйт, достигший восьмого, всё ещё выглядел нелепо.
— Грэйт, давай, ещё раз! — Сайрила подняла кулачки, воодушевляя его. А потом стрелой сбежала вниз и занялась Бернардом с Аппой:
— Ещё раз! Превращайся! Превращайся в лошадь! …Ох, у тебя рога никак не убрать? Зима же, может, хоть сбросишь их на время?
Серебряный олень недовольно топнул копытом.
А сам Грэйт, под взглядом проекции MOSS, продолжал мучения:
— Волосы, цвет кожи, глаза, брови, нос, губы… фух! Кажется, в этот раз получилось…
— Слишком медленно, хозяин, — безжалостно отсек MOSS. — Учитель требовал: без зеркала, за одну секунду, и чтобы держалось весь день.
Разумеется, можно было схитрить. Существовали амулеты, кольца, кулоны с закреплённым «перевоплощением». Но учительница, грозная служительница Владыки Грома, безапелляционно отвергла любые ухищрения:
— Только своё — твоё. Чужое — никогда твоё не станет. Захочешь жить — сумей наложить чары сам.
— Учитель, я понял… Т_Т
Грэйт уныло повесил голову. Учитель в юности сама прошла через континенты, от Кентского королевства, через воды, земли Светлой церкви, до самых орочьих степей. Для неё иллюзии, обман слуха и невидимость были делом привычным. И потому её требование казалось железным.
— У тебя же «Тихая тень» отлично получается, — укоряла она, — видишь внутренности, сосуды и мышцы, а с лицами справиться не можешь?
— Учитель, это другое… всё наоборот… но я буду стараться.
Он сравнивал: всё это напоминало хирургию — движения рук должны быть обратными зеркалу. Только упорная практика приносила успех.
Так шли дни. «Ещё раз! Ещё!» — и снова замечания:
— Нос кривой!
— Глаза разного размера!
— Подбородок вперёд — что ты, принц из рода Бролинов?!
— MOSS, умоляю, хватит на сегодня… я буду стараться!
И всё же настал момент, когда всё встало на место. Заклинание вспыхивало без задержки, и образы, заранее подготовленные, накладывались мгновенно. Пусть не кого угодно он мог копировать, но несколько устойчивых обликов — без труда.
Так Грэйт снова вышел из Нивиса — с новым именем, новым лицом. Рядом шли Сайрила, Бернард и Аппа — все в новых обликах. И убийцы церкви больше не показывались.
Ведь пять магов-ассасинов двенадцатого и тринадцатого уровня — даже для богатой Светлой церкви были тягчайшей потерей. И потерять их в глупой засаде… это рана, что долго не заживёт.
Но если для Грэйта наступило спокойствие, то для народа Нилерланов — нет. Война разгоралась всё сильнее, и пламя её охватывало весь край.
Ноябрь. Королевская армия осаждает Дотреймэт. Граф держится, селяне в отчаянии прорывают дамбы. Потоки солёной воды затопили поля и дороги. Город стоит в трёх футах воды. Осаждающие лагеря смыты, половина войска погибла. Армия в панике отступила.
Декабрь. Контрнаступление Нилерланской знати. Но королевские рыцари, усиленные великими обрядами церкви, ринулись в бой. Каждый получил прибавку к силе — и ударная лавина смела ополчение. Погибли тысячи, земля полмесяца дымилась от сожжённых тел.
Январь. Весь край объят пламенем. И лишь один лорд, граф Остенд, оставался в стороне — хранил союз с церковью, как затаившийся камень на шахматной доске. Через него текли караваны, полные продовольствия и оружия.
Армия — ненасытный зверь. Сколько бы ни выкачивали из разорённых земель, всё было мало.
И вот на дорогах звучали отчаянные вопли:
— Прошу вас! Это наш последний мешок картошки! Оставьте хоть полмешка, хоть горсть, хоть три клубня! Умрём с голоду!
— Отпусти, старая ведьма! Спрячешь ещё — всю семью на костёр!
— Хоть один! Один картофель оставьте!
— Проклят будь ваш Светлый Господь!
Крики и проклятья стлали по земле Нилерланов. И вскоре маги Совета заметили странность:
— Их святое сияние стало слабее, — мрачно сказал Аурелла, чьё лицо обветрилось и почернело за месяц похода. Он только что с отрядом взорвал храм и унес из него припасы. — Раньше на разрушение купола защиты уходило восемь Огненных шаров, а сегодня хватило пяти.
— Может, новый храм? — предположил старый Морген.
— Нет, — покачал головой Аурелла. — Там тоже возводили наспех, и после десяти дней молитв защита была куда крепче.
— Тогда, может быть… народ сам их разлюбил? — вмешался другой маг. — Мы ведь видели, как люди умирают с голоду, как проклинают короля. А если вместе с ним они проклинают и их Господа?..
— Есть в этом смысл! — оживились спутники.
Морген подтвердил серьёзно:
— Так было и в нашем королевстве. Там, где больше храмов церкви — её чудеса сильнее. Там, где больше наших святынь — сила их слабела.
— Значит, всё решает вера? Вера народа?
— Может быть… Мы должны срочно отправить донесение в Совет!
