Фламенго, герцог Бролинский, внезапно обнаружил, что его положение становится всё более безвыходным.
Сначала — снабжение. Ещё недавно всё шло чётко по расписанию: каждые десять дней прибывали обозы с зерном, каждые пять — ценные и лёгкие товары: вино, деликатесы, письма и распоряжения приходили без задержки. Но вот беда — очередная партия шампанского, ветчины и устриц опоздала на два дня.
Устрицы! Их же не провезёшь долго — сгниют!
— Что за безобразие? — нахмурился герцог и тут же отправил доверенного офицера проверить.
Тот вернулся измученным, пропотевшим, через два дня:
— Виноват, милорд. Это владения герцога Арденнского. Он повсюду расставил кордоны. Ссылается на эпидемию: якобы проверяют людей и груз, чтобы зараза не проникла. Кто болен или у кого товар заражён — тех сразу же арестовывают.
Фламенго застыл. Проверка на чуму? Это скорее похоже на саботаж против меня!
— Передай мой приказ, — сжал он кулаки. — Если не откроют дороги, сочту это изменой и покараю как мятеж!
Чтобы погасить ропот в стане, он изо всех сил улыбался:
— Друзья мои, это временные трудности. Мы здесь не на балу в столице, где всё изысканно. Потерпите, и скоро мы отобьём своё. Я устрою пир, достойный героев!
Рыцари и бароны роптали, но под обещания и лесть замолчали.
А в это время герцог обивал пороги кардинала и великого судьи, стараясь выбить для священнослужителей дополнительные припасы.
Их воздержание — легенда, но и им нужны «святые напитки» в обёртке Писания…
Наконец он дождался первой партии продовольствия. Но вторая задержалась. Более того — вместе с обоза пришли дурные вести:
— Герцогиня Альва приказала — всех, кто входит в её земли, запирать в карантин на семь дней.
— Граф Анжуйский постановил: без справки из церкви «о чистоте от заразы» — нельзя ни ехать, ни плыть, ни останавливаться в постоялых дворах!
— Верхняя Лотарингия… Нижняя Лотарингия…
Один за другим приходили приказы местных властителей, и волосы на голове герцога вставали дыбом.
Да они что, решили восстать?!
Но восстание или нет — перед глазами Фламенго было куда страшнее:
— Хлеба нет. Жалованья нет.
Хлеб можно ещё выбить силой — солдаты ворвутся в амбары и подвалы.
А вот жалованье… монеты утекают быстрее всего. Купцы, богачи — давно сбежали. Торговцам легче всего: упаковали серебро да золото, и нет их.
Когда герцог велел обложить налогом мастерские и лавки, ему в лицо отвечали:
— Это собственность такого-то священника.
— А это пожертвовано монастырю.
— А этот цех ткёт ризы и хоругви для храмов. Вы хотите их разогнать?
Фламенго едва не сломал зубы от ярости.
Эти купцы, эти скряги! Недаром сказано: богачу труднее войти в царствие небесное, чем верблюду пройти сквозь игольное ушко! Да сжечь бы их всех! Да уже при жизни на костёр!
Но злость не заменяет золота. Солдатам нужно платить. Без денег — они не сражаются. Более того, могут взбунтоваться.
И ведь правда — начали! Одни грозили дезертировать «за собственным содержанием», другие открыто готовили мятеж. Даже чёрные рыцари из Инквизиции перестали выполнять приказы.
Фламенго вешал смутьянов, гладил остальных по плечу и клялся:
— Жалованье вернётся! С процентами!
Он умолял короля письмами — десятки писем, и лишь на восьмое пришёл ответ.
Ответ, от которого сердце упало в бездну:
«Нет денег. Казна пуста. Кредиты не дают. Купцы отказывают. Терпи, герцог. Не усугубляй тяжёлое положение. Государь».
Фламенго сжал пергамент так, что побелели костяшки.
— Король… разорился? Это возможно? Король — и банкрот?!
Секретарь поправил очки и сухо пояснил:
— Формально банкротства нет. Но кредитный рейтинг ниже некуда. Никто уже не даст ему взаймы.
Герцог обессилено опустился в кресло. Так вот оно что… Не нужно ждать последнего листа с дерева, чтобы понять: пришла зима.
И тогда началась распродажа.
В ход пошло всё:
— серебряные шлемы, захваченные у варваров;
— золотые кубки и кувшины, добытые на западных войнах;
— корона «в новомодном заморском стиле», дарованная самим королём;
— лучшие кони, доспехи и трофейное оружие.
К вечеру шатёр герцога выглядел пустым, словно после нашествия мародёров.
Монеты зазвенели в мешках, временно успокоив воинов.
Но месяц прошёл — и снова пусто. Снова угрозы бунта.
Фламенго в отчаянии вломился в лагерь Инквизиции, схватил кардинала Гравиллу за руки:
— Деньги! Мне нужны деньги! Всё развалится! Ещё один час — и армия уйдёт!
Кардинал медленно поднялся, глядя на него ледяными глазами:
— Тогда объявите великую битву.
— Что?..
— Великая битва. Разгромите войско мятежников, возьмите Город Грешников. Скажите солдатам: всё, что там найдут, — их.
У герцога заколотилось сердце.
— А жители города?..
Кардинал без выражения произнёс строки Писания:
— «И пролил Господь с небес серу и огонь на города, и погибли все жители и всё, что росло на земле».
Фламенго задрожал, но промолчал. И уже через час над лагерем разнеслись крики восторга. Армия снялась с места и двинулась вперёд.
А Магический Совет, узнав об этом, лишь холодно усмехнулся:
— Фигура в Остенде… самое время двинуть её.
