Прежде чем Грэйт успел хоть как‑то среагировать, Ладон уже шагнул вперёд. Раскинув руки, он повернулся к группе туземных воинов и громко выкрикнул:
— Эй! Мы не враги!
Он выставил ладони вперёд и энергично потряс ими, показывая, что не несёт угрозы. В ответ воины лишь усмехнулись:
— Мальчишка! Прочь с дороги!
— Щенок, ещё не взрослый — молчи, когда старшие говорят!
— Откуда они знают, что он не совершеннолетний? — шёпотом спросила Сайрила.
Грэйт, встав на цыпочки, чтобы видеть, что происходит впереди, ответил, не поворачивая головы:
— Наверное, потому что у него нет татуировок и не раскрашено лицо. Ладон говорил, что проходит испытание зрелости… Похоже, пока не пройдёт его и не получит право называться воином, ему нельзя участвовать в таких делах.
За полтора месяца плавания он успел собрать немало сведений о Новом Континенте и, отдыхая от занятий магией, иногда читал их для разнообразия. Пусть он ещё путал один народ с другим, но общее представление о здешних обычаях уже имел.
Пока они с Сайрилой перешёптывались, впереди разгорелся спор. Ладон размахивал руками и перекрикивал шум:
— За мной стоит великий жрец! Пусть он чужеземец, но всё равно великий жрец! Посмотрите на меня — разве я умею летать? Это он спустил меня сверху!
Он обернулся, указал на вершину горы, потом — на пёстро разукрашенных воинов перед собой:
— Вы, грубые силачи, должны проявить должное почтение перед великим жрецом!
Грэйт с трудом удержался от вздоха. Похоже, его постоянное заклинание «Понимание языков» слегка искажало смысл. Или, может быть, у местных все, кто владеет магией, зовутся жрецами и великими жрецами? Как бы то ни было, подрывать слова своего спутника он не мог.
Он поднял руку — и из пальцев вырвался поток пламени, пронёсшийся метров десять, прежде чем рассеяться, оставив за собой дрожащий от жара воздух. Затем Грэйт взмахнул ладонью, и в воздухе вспыхнул мягкий белый шар света. Он плавно опустился на Ладона, и трещины от обморожения на его ушах и пальцах исчезли на глазах.
— Я целитель, — громко произнёс Грэйт. — Мы только что прибыли. Мы не приносим заразы и не желаем зла. Если позволите пройти, мы не войдём в ваши жилища и не будем ни с кем контактировать — просто уйдём дальше.
Воины переглянулись, и в их глазах вспыхнуло странное сияние. Грэйт даже подумал, что их зрачки отражают свет, усиливая блеск целительного шара в десятки раз.
Главный из них — воин с коротко остриженными волосами с одной стороны и длинной косой с другой — задумчиво пробормотал:
— Подожди здесь.
Он что‑то тихо приказал, и почти лысый воин кивнул, сорвался с места и умчался прочь — очевидно, за подмогой.
Грэйт отступил на пару шагов, прислонился к выбранному заранее дереву и погрузился в сосредоточенное размышление. Надо воспользоваться моментом и спросить у дерева дорогу.
Когда господин Трока возвращался, он был в полубессознательном состоянии и помнил лишь самые заметные ориентиры. А деревья — куда надёжнее. Он уже не раз расспрашивал их по пути, и все уверяли, что помнят запах мага.
«Ну же, расскажи, что вокруг, куда нам идти дальше…»
Поток его сознания растекался всё дальше, скользя по корням и листве, приветствуя каждое дерево и куст. И вдруг в восприятии вспыхнуло нечто странное — яркая точка.
Она сияла в пустынной местности особенно отчётливо. Не такая ослепительная, как Сайрила, учитель или старшие товарищи, но плотная, устойчивая, словно вросшая в землю на века. Вокруг неё мерцали крошечные огоньки, похожие на светлячков: одни ярче, другие почти гасли. Самый светлый внезапно вспыхнул и тут же затрепетал, будто готов был угаснуть.
И тут один из огоньков отделился от остальных и стал стремительно приближаться — ближе, ещё ближе…
— Почтенный великий жрец!
Громкий крик вырвал Грэйта из медитации. Он распахнул глаза: тот самый лысоватый воин, что убегал, теперь мчался обратно, задыхаясь и выкрикивая слова на бегу. За ним неслись ещё двое, лица их, раскрашенные краской, пылали от жара.
— Почтенный великий жрец! — воин остановился в пяти шагах, резко притормозил и низко поклонился. — Наш жрец Хасаба просит вас непременно прийти в наш лагерь! У нас много больных, очень много! Хасаба уже не знает, что делать, и велел нам умолять вас о помощи!
Грэйт только вздохнул. Да, целительные заклинания везде ценятся одинаково.
Он едва кивнул, как двое других воинов подбежали, поклонились и развернули перед ним некое приспособление. Лысый и воин с косой подняли руки, приглашая сесть.
Грэйт окинул взглядом сооружение — между двумя шестами была туго натянута чёрная кожа. Если назвать это носилками — будет верно, если паланкином — слишком громко.
Так вот как они собираются доставить его в поселение? Нет уж. Он скривил губы и, не говоря ни слова, вызвал для себя и Баренсимо призрачных коней. Вскочив в седло, коротко бросил:
— Ведите!
Магические скакуны рванули вперёд, и вскоре они достигли поселения. В лучах заката Грэйт заметил спешащего навстречу мужчину средних лет — на голове у того пёстрый венец из перьев, на плечах яркая кожаная мантия, расшитая бусинами и перьями всех цветов.
— Путники издалека! — воскликнул он. — Спасите наш Краснокаменный племенной лагерь! Злой дух терзает людей, я бессилен!
Значит, это и есть их великий жрец.
Грэйт невольно вспомнил северные степи и шаманов варварских племён. Он быстро наложил на себя защитное заклинание от заразы и, подняв руку, остановил мужчину:
— Великий жрец Краснокаменного племени, проведите меня к больным. Как целитель, я обязан сделать всё, что в моих силах.
Мужчина поклонился и поспешил вперёд.
Поселение оказалось небольшим: несколько круглых хижин, чуть выше человеческого роста, похожих на маленькие юрты. У входа в каждую стояли две жерди, поддерживавшие навес из сплетённых тростниковых матов.
Грэйт шагнул внутрь одной из хижин. Вдоль стен тянулась узкая платформа, устланная сеном и шкурами. На ней лежали двое или трое больных, а вокруг суетились люди — обтирали тела, поили, утешали, пели.
— Почему они все здесь? — Грэйт мгновенно вышел обратно. — Немедленно разъедините их! Всех — по отдельным местам! При такой заразе нельзя держать больных вместе!
— Но… — растерянно произнёс жрец Краснокаменного племени. — Когда кто‑то страдает, родные должны быть рядом, чтобы поддержать его. Если мы оставим больного одного, как он сможет вырваться из когтей злого духа?
Грэйт сжал виски и закрыл глаза, едва сдерживая отчаяние.
