Грэйт был занят беседой с великими жрецами, а Ладон и Баренсимо поочерёдно выходили на площадку, чтобы помериться силами с воинами разных племён. В конце концов даже Сайрила, увлёкшись всеобщим азартом, решила испытать себя и, смеясь, устроила состязание на силу с одним из вождей.
— Сайрила, полегче! — окликнул её Грэйт. — Не увлекайся, а то в пылу схватки ещё обернёшься драконом!
После этой серии поединков Грэйт смог воочию оценить мощь крупных племён и силу их тотемных богов. Вечером, вернувшись в магическую хижину после ужина, он нахмурился и произнёс:
— Дальше идти нельзя. Наших сил явно недостаточно.
Бернард и Баренсимо молча кивнули. Бернард, достигший девятого уровня, в состоянии берсерка мог сражаться на уровне десятого, но даже так едва справлялся с белыми орлиными воинами. Баренсимо, двенадцатый уровень, с полной поддержкой Грэйта поднимался до высокого двенадцатого, однако и он проигрывал вождям — без малейшего шанса на сопротивление.
Очевидно, их возможности соответствовали лишь белым орлам, тогда как золотые орлы стояли на голову выше.
— Не потянем, — тихо сказал Грэйт.
— Я-то ещё потяну! — возмутилась Сайрила, надув губы. — Того вождя я ведь одной рукой прижала!
— Не думай, что я не заметил, как ты тайком применила заклинание, — вздохнул Грэйт.
В драконьем облике, по оценке старших учеников, её сила достигала шестнадцатого, а то и семнадцатого уровня; в эльфийской форме — не выше пятнадцатого. К тому же она усилила себя «Силой яростного быка» — и всё же…
— Но если я выложусь по‑настоящему, — не сдавалась она, сжимая кулак и демонстрируя мускул, — я смогу одолеть нескольких!
— Сколько именно? — спросил Грэйт с усталой улыбкой. — Двенадцать? Пятнадцать? Восемнадцать?
— Э‑э… — Сайрила замялась. Золотые орлы были не ниже тринадцатого, а то и пятнадцатого уровня. Жрицы Змеи, те самые «женщины‑змеи», по силе им не уступали. Даже в драконьем облике она могла не справиться, ведь тогда магические усиления почти не действовали.
— А если Орлиный бог и Змеиный бог выступят вместе? — тихо добавил Грэйт. — Ты уверена, что выдержишь?
Божество, способное благословить двенадцать высокоуровневых воинов, должно быть не ниже восемнадцатого уровня, возможно — легендарного. А если прибавить ещё и Змеиного бога — два легендарных существа!
Им, небольшой группе, предстояло бы вырвать пленника из‑под власти двух легенд, дюжины или даже двух десятков мастеров пятнадцатого уровня и целого государства воинов.
Сайрила заметно сникла. Серебристо‑голубые глаза потускнели, сияющие волосы и каплевидный самоцвет на лбу утратили блеск. Она опустилась на стол, подперев щёку рукой, и пробормотала:
— Я же говорила, надо было позвать папу с мамой…
Если не справятся, можно ведь и родственников подключить — тогда уж точно всё получится!
Грэйт задумался. Он достал несколько блюдец и чаш, расставил их на полу, передвигая туда‑сюда, словно выстраивая карту.
— Красные соколы и бизоны, даже вместе, не одолеют Деву Чумы, — бормотал он. — А у той сейчас силы прибавилось: готовится поглотить Орлиное царство. Если Орлиное царство отбросит Деву, оно само ослабеет, и тогда соколы с бизонами смогут надавить — словом или мечом. Но если Дева не укусит их первой, ей не хватит мощи, чтобы пожрать Орлиного и Змеиного богов…
Он нахмурился. — И ещё: когда Дева нападёт на Орлиное царство, брат Линн может попасть под удар. Даже если они проиграют и отступят, нам придётся идти через их земли. А сколько продлится война, насколько ослабеет Орлиное царство — никто не знает…
— Сложно всё это, — выдохнул он.
Оставался один путь — переговоры. Предложить способ борьбы с чумой в обмен на освобождение Линна. Но как выйти на Орлиное царство? Чем убедить их? И как заставить отпустить пленника?
«Объединить всех, кого можно объединить, и вместе сокрушить врага» — звучит просто, а сделать почти невозможно.
Грэйт, обхватив голову руками, тихо бормотал, переставляя блюдца: союз племён, Дева Чумы, Орлиное царство… Он двигал их, соединял, разделял, выстраивая в уме бесконечные комбинации.
Вдруг он застыл, уставившись на чёрное, как ночь, глиняное блюдце между цветным и золотым.
— Что‑то не сходится… — прошептал он.
— Что не так? — Сайрила мгновенно наклонилась, подхватила блюдце, перевернула, осмотрела. — Оно отравлено? Или заколдовано? Не может быть! Оно всё время лежало в пространственном мешке, я же следила!
— Нет, дело не в этом, — Грэйт аккуратно вернул блюдце на место между цветным и золотым, выстраивая их по карте. — Смотри, Сайрила. Союз племён, — он указал на цветное блюдце, — вот его земли, вот народы. Даже если считать погибших, за прошлый и позапрошлый год всё уже вымерло, откуда же вдруг взялись новые люди?
Он показал на золотое блюдце:
— И в Орлином царстве то же самое — никаких резких перемен. Тогда почему Дева Чумы внезапно ожила? Говорят, обрела новую силу, встретила некий «поворот судьбы»… Но где этот источник? Что дало ей мощь?
— Может, слишком много погибших? — предположила Сайрила, склонив голову. — Или зверей померло слишком много? Ты ведь сам говорил: «За великой бедой приходит великая язва». Вот и пришла — вместе с Девою.
— Не совсем так, — покачал он головой. Его взгляд не отрывался от чёрного блюдца; пальцы машинально вращали его по краю. — После бедствия болезни вспыхивают из‑за множества трупов, заражённой воды, бурного роста бактерий… Тогда активизируются дизентерийные, сальмонеллы, шигеллы… — он шептал, вспоминая знания прежней жизни: «Медицинская микробиология», «Инфекционные болезни», «Эпидемиология». — Обычно эпидемии несут дизентерию, тиф, холеру, сыпной тиф… Но сейчас — оспа.
— А оспа разве не подходит? — удивилась Сайрила.
Грэйт нахмурился. — Оспа не местная болезнь. На самом деле она…
Он вспомнил: оспа пришла с Старого Континента, принесённая колонизаторами, и стала одной из самых страшных эпидемий, истребивших народы Нового Континента. Корь, ветрянка, оспа — привычные для пришельцев болезни, от которых они с детства имели иммунитет, здесь выкашивали целые племена.
Грэйт хлопнул себя по лбу, взмахнул рукой, вызывая беззвучную иллюзию карты. Он расставил цветное, чёрное и золотое блюдца по местам, а затем достал белое и торжественно поставил его к югу от золотого.
— Вот! Так и должно быть!
— Что — «так»? — не поняла Сайрила.
— Светлая Церковь! — воскликнул он. — Подданные Владыки Света, сознательно или нет, всегда приносят оспу местным народам!
Он дрожал от возбуждения, глядя на четыре выстроенных блюдца.
— Если Светлая Церковь собирает войска, чтобы напасть на Орлиное царство, но не хватает сил и поддержки… Что они сделают? Не передадут ли Деве Чумы источники заражения, чтобы усилить её?
Им ведь нужны золото и богатства. Пусть в Орлином царстве погибнет треть, половина, хоть три четверти населения — им всё равно. Главное, чтобы их собственные люди имели лечение или иммунитет.
Среди пришельцев из Старого Континента нетрудно найти тех, кто уже переболел. Если готовить всё заранее, можно заразить воинов оспой, потом исцелить их заклинанием «Удаление болезни» — и получить целую армию невосприимчивых!
— Надо проверить! — Грэйт говорил всё быстрее, глаза блестели. Он подвинул цветное блюдце к югу, соприкоснув его с белым. — Нужно попросить племена разведать, что делает Светлая Церковь. Если это их рук дело, тогда свяжемся с Орлиным царством — им понадобятся союзники. А там уже можно будет договориться об освобождении Линна!
Он вскочил. — Сайрила, идём! Поговорим с вождями и жрецами. Баренсимо, собери остальных, разузнай, не появлялись ли люди Светлой Церкви на юге!
Все мгновенно пришли в движение. Грэйт и Сайрила вышли из хижины и направились к храму на другом конце холма. Но едва они ступили на середину площадки, над ночным небом раздался пронзительный крик орла.
— Красные соколы! — Грэйт поднял голову. В небе вспыхнула золотая точка, разрастаясь в ослепительный свет. Всё ближе — и вот уже все видят: воин в золотых доспехах стоит в воздухе, глядит вниз, за спиной его мерцают расправленные крылья.
— Я — золотой орёл Трака! — громогласно возвестил он. — По приказу вождя передаю вам: до весеннего равноденствия вы должны собрать не менее десяти тысяч воинов и вместе с Орлиным царством выступить против Девы Чумы и Белых призраков!
…Что ж, искать сведения больше не нужно. Светлая Церковь уже начала действовать.
Эта мысль едва мелькнула у Грэйта, как золотой орёл резко взмахнул рукой. Потоки света обрушились вниз, образуя сияющую решётку, что сомкнулась вокруг Грэйта и Сайрилы.
— У вас здесь тоже есть Белые призраки? — громыхнул голос Траки. — Кто они? Немедленно выдайте — я заберу их с собой!
