В тот миг, когда показалась кожа, Линн поспешно опустил голову, с трудом сдерживая улыбку. Победа!
Очевидно, противница нервничала куда сильнее — ей пришлось первой склонить взгляд.
Но радость длилась лишь мгновение. Линн мгновенно собрался, сосредоточив всё внимание на звериной шкуре. Нельзя радоваться, нельзя расслабляться, нельзя позволить себе ни одной лишней мысли.
Эта женщина‑змей обладала странным даром — она чувствовала малейшие колебания в поведении собеседника. Вероятно, это было следствием обострённых чувств, дарованных ей змеиным богом. Стоило ей уловить хоть тень неестественности — и вся их игра начиналась бы заново.
Он находился в заточении, отрезанный от внешнего мира, и потому обязан был цепляться даже за крошечное преимущество.
Линн наклонился над шкурой. Тяжёлая, жёсткая кожа была исписана крупными знаками, выведенными охрой; с первого взгляда казалось, будто перед ним лист, залитый кровью.
Он невольно скривил губы:
«Да уж, уровень у этой Страны Орла — ниже некуда. Посмотри на краску — то густо, то бледно; линии то жирные, то тонкие, вокруг разбросаны капли; почерк кривой, с частыми остановками…»
«Да вы ведь вовсе не умеете писать! Просто срисовали с оригинала, как рисунок!»
Он бросил взгляд ещё раз и, не раздумывая, отшвырнул шкуру обратно. Поднял голову, выпрямился, лицо застыло в холодной маске — ни на шкуру, ни на Нилку он больше не смотрел.
— Мне нужен оригинал.
— Что?
— Я сказал, покажите оригинал! — Линн скользнул взглядом по коже, лежащей на полу, и в каждом движении его чувствовалось презрение. — Даже переписать толком не смогли. Ошибок — десятки! Что я могу понять из такого искажённого текста?
Нилка застыла, руки её дрожали, серебристые зубы стиснулись до скрипа. Ударить — жалко. Ругаться — бессмысленно.
Постояв с минуту, она резко взмахнула рукой: с кончиков пальцев сорвалась пёстрая лента, подхватила шкуру и унесла её прочь.
Толстая каменная стена дрогнула, превратившись в зыбкую рябь, пропустила жрицу наружу и вновь застыла холодным камнем.
Линн долго смотрел на узоры камня, потом тяжело вздохнул и опустил голову.
«Всё‑таки Грэйта я потревожил…»
Тот самый Грэйт, что сутками пропадал в лаборатории и лечебнице, почти не бывал на поле боя, не умел драться, младший ученик Владыки Грома, с первого уровня владевший «Арканой» и «Магией», — юный волшебник с безграничными перспективами…
И вот он, ради Линна, преодолел тысячи ли, пересёк моря и горы, добрался до восточных земель Нового Континента.
Оставил безопасные исследования, покинул уютную жизнь в городе и отправился в опасные края — лишь бы спасти его.
«Грэйт, Грэйт… Пусть я погибну — только бы с тобой ничего не случилось. Ты ведь — росток будущей легенды, надежда всего Магического совета, будущий великий лекарь!»
Он закрыл глаза. В памяти вспыхивали образы:
Грэйт, неуклюже сражающийся на дуэли, путающийся в заклинаниях усиления и защиты;
Грэйт, проходящий обучение у Бернарда, который после двух кругов бега уже начинает хитрить и отлынивать;
Грэйт, спешно запихивающий в его пространственный мешок припасы, боясь, что тот останется без еды и воды на Новом Континенте…
Долгое молчание. Потом — глубокий вздох.
По крайней мере, сейчас Грэйт в безопасности. Он не бросился сломя голову на выручку, а сотрудничает со Страной Орла в деле создания вакцины.
Линн мельком вспомнил: на той шкуре, кажется, было написано что‑то о способах изготовления коровьей оспы?
Первый метод выглядел приемлемо — трудность лишь в том, где достать стадо и как усмирить диких быков.
Третий — распространённый среди чародеев чумы, но успешных результатов почти нет, слишком много технических преград.
А вот второй… второй…
«Чёрт!»
Он не имел ни малейшего представления, как это сделать.
Если бы рядом был Грэйт — они, может, кое‑что и смогли бы, но в одиночку…
Да он едва умеет выращивать бактерии — и то благодаря тем занятиям, на которые тайком пробирался в лабораторию Грэйта!
А уж как использовать бактерии для размножения вируса оспы…
«Бактерии могут размножать вирус? Да вы, должно быть, шутите!»
Линн ломал голову, но знаний не хватало. После долгих бесплодных попыток он вдруг прыснул со смеху:
— Хозяин Чумы… ха‑ха‑ха… младший сын Громовержца… пф‑ха‑ха‑ха‑ха!
Он представил лицо Грэйта, когда тот услышал эти прозвища, и не смог удержаться от нового приступа смеха.
Посмеявшись, Линн вновь сосредоточился.
Очевидно, один Грэйт не справится. Даже с помощниками, что были при нём, — всё равно не хватит сил.
Если он передал эти материалы Стране Орла, значит, хочет получить от них людей — помощников, а заодно попытаться вызволить Линна.
Следовательно, его собственная лучшая стратегия — не выдать себя.
Прежде всего, нельзя признавать, что Грэйт прибыл ради его спасения.
Иначе противники используют его как заложника, заставят Грэйта явиться в Страну Орла и окажут на него давление.
Он только подумал об этом, как каменная дверь бесшумно растаяла.
Нилка вновь вошла, холодная и мрачная.
Взмахнула рукой — и лёгкий лист плавно опустился перед ним.
— Вот оригинал.
Линн молча поднял лист. Бумага была белая, гладкая, с тонкими синими линиями, идеально ровными и одинаковыми по расстоянию — типичная записьная бумага, которую Магический совет продавал магам по рангу.
Ею пользовались для отчётов, заметок, черновиков статей.
Хотя некоторые, у кого мозги были переполнены зельями, умудрялись писать на ней любовные письма… и, как правило, кончали плачевно.
Лист, что держал Линн, оказался планом эксперимента. Почерк был ровный, мысли — ясные.
Он лишь мельком пробежал глазами и увидел в конце каждого раздела:
«Требуется множество помощников, умеющих ухаживать за животными…»
«Нужно не менее десяти грамотных помощников, способных вести записи…»
«Необходимы заклинатели с опытом в области роста, размножения и, особенно, эпидемий…»
Линн глубоко вдохнул, поднял голову.
Худое лицо оставалось неподвижным, голос звучал сухо и ровно:
— Я не справлюсь. Я действительно некромант, но не из ветви чумы. Всё это я могу делать лишь под руководством других, как помощник. Сам — не смогу.
Жрица впилась в него взглядом.
Зрение, дыхание, запах — всё говорило, что он не лжёт.
Она шагнула ближе, голос стал ледяным:
— Подумай, прежде чем говорить. Если ты и вправду не сможешь — ты нам больше не нужен.
«Проклятье…»
Эта бумага пришла из Титрана, через третьи руки, а значит, тайна уже не удержится.
Жизнь Линна, вопрос — передавать ли его, приносить ли в жертву, — теперь решала не она одна.
Учитель хоть и благоволит ей, но правила остаются правилами.
— Не смогу — значит, не смогу, — спокойно ответил Линн, разводя руками; цепи на запястьях звякнули. — Я некромант, но не из ветви чумы. Распространить заразу — пожалуйста, но как ослабить её силу, как сделать людей невосприимчивыми — я не знаю.
— Прекрасно! — Нилка резко кивнула и вышла.
На следующее утро десяток путешественников под конвоем жрицы‑змеи и двух воинов‑орлов покинули Страну Орла.
Они долго шли по склонам, обходя владения Девы Чумы, и лишь спустя многие дни добрались до Грэйта.
— Почтенный сын Бога, — мягко и почтительно произнесла Титтран, — помощники, которых вы просили, доставлены. Когда мы сможем забрать первую партию лекарства?
Грэйт улыбнулся ей в ответ.
Но, едва скользнув взглядом по измученным, оборванным людям, почувствовал, как сердце уходит в пятки.
Среди них не было Линна.
Среди всех этих жалких «помощников» не оказалось того, ради кого он проделал путь через моря и горы.
