— Не смей! —
Грэйт ещё не успел поднять руку, как слева, со стороны хозяина и свидетеля поединка, вождь племени Красного Сокола, не щадя себя, метнулся вперёд.
— Не дерись!.. А-а-а!
Он бросился — и тут же отпрянул, срываясь на крик. За его спиной алый соколиный дух жалобно вскрикнул, расправленные крылья обуглились наполовину. Даже сквозь густую шерсть на его руках пробился запах горелого: ладонь почернела, кожа на предплечье вздулась от ожога.
Вождь стиснул зубы, метнул на Нилку тяжёлый взгляд, выхватил из-за пояса нож и с яростью полоснул себя по локтю. В тот же миг из глубины храма раздался тихий смешок, и чёрный туман мгновенно втянулся обратно. Из прядей волос Нилки выскользнула тонкая, покрытая чёрной чешуёй змейка с белыми пятнами, метнулась к вождю и вцепилась в его руку, жадно втягивая яд.
Через несколько мгновений тело змейки распухло, а почерневшая кожа на ладони мужчины начала светлеть. Он злобно уставился на Нилку, но больше не осмелился произнести ни слова — тем более вмешаться в спор.
Сражаться с воинами Золотого Орла — дело привычное, там всё просто: сила против силы. Но эта женщина-змея… она иная. Даже не почувствовал, когда она ударила — лишь мгновение, и яд уже в крови.
— Что здесь происходит?! —
На его крик вбежала Сайрила. Окинув взглядом зал, она мгновенно поняла, что случилось, и, вспыхнув гневом, встала между Грэйтом и женщиной-змеёй.
— Это что значит? Ты драку ищешь?
— Ничего особенного, — Нилка улыбнулась едва заметно, лицо её оставалось безмятежным. — Просто хотела показать господину Божественному сыну, какова сила женщины-змеи. В ближайшие месяцы я останусь здесь, уходить не собираюсь. Так что не стоит меня провоцировать — и не думайте, будто я пришла к вам в заложницы. Что до этого вождя… —
Она перевела взгляд:
— Я вовсе не хотела его ранить. Моя сила была сосредоточена перед Божественным сыном, а он сам бросился в неё.
— Так ты нарываешься, да? —
Сайрила сжала кулаки.
Грэйт, дочитав письмо, спокойно поднялся и мягко остановил её рукой:
— Подожди, Сайрила. Позволь мне самому.
— Тебе?! —
Сереброволосая драконица резко повернулась. Гнев мгновенно сменился тревогой.
— Лучше я! Я сама проучу её! Я точно справлюсь!
Вождь Красного Сокола легко одолел Баренсимо, а ведь тот был двенадцатого уровня, на три ступени выше Грэйта. Значит… ты уверена, что сможешь?
— Если не справлюсь, ты ведь рядом, — усмехнулся Грэйт. — Подстрахуешь, верно?
Сайрила надула губы, огляделась и нехотя кивнула.
Грэйт шагнул вперёд, улыбаясь:
— Хочешь показать мне силу женщины-змеи? Что ж, покажи. Только не здесь — выйдем наружу, не стоит ломать чужое имущество.
— О? —
Нилка приподняла бровь, медленно оглядела его с ног до головы и усмехнулась холодно:
— Раз уж ты так настаиваешь, попробуем. Не бойся, если вовремя попросишь пощады, ради Линна я не стану тебя калечить.
Грэйт молча направился к выходу. Сайрила пошла следом, и, пока они шли к площади, она торопливо совала ему в руки всё, что могла: кольца, браслеты, амулеты, часы, даже ободок для волос.
Грэйт не удержался от улыбки. Большинство этих вещей — дары архимагов, спасённых Сайрилой после осады Остенда, когда она вытащила их из магического шторма. Поскольку им предстояло отправиться на Новый Континент, все эти артефакты были рассчитаны на мгновенную защиту или контратаку. Формально — для Сайрилы, но на деле почти все предназначались Грэйту.
Перед отъездом они уже делили снаряжение, и Сайрила тогда нагрузила его большей частью защитных предметов. Теперь же, похоже, решила отдать и наступательные.
— Хватит, хватит, — он поймал её руку. — Моей силы всё равно не хватит, чтобы активировать их все. Если не справлюсь — тогда уж вмешайся, ладно?
Сайрила с трудом кивнула.
Грэйт отошёл на несколько шагов, вызвал дубовый посох, позволил ему принять истинный облик и воткнул в землю, направив наконечник на Нилку.
— Начинай.
— Сама напросилась! —
Нилка свистнула, и в тот же миг чёрный туман взвился, скрыв её хрупкую фигуру. Он стремительно расползался, и через одно дыхание уже окутал и место, где стоял Грэйт.
Внутри мрака вспыхнули тысячи бледных огоньков, сплетаясь в нити, что тянулись вперёд. Сайрила, стоявшая снаружи, включила тайное зрение и увидела, как эти огни складываются в гигантскую кобру, поднявшуюся во весь рост и бросившуюся вниз, разинув пасть.
А в самом центре тумана Грэйт стоял спокойно, окружённый крошечным островком чистоты. Он сложил руки, наблюдая, как мрак надвигается, сгущается, растёт…
— А-а-а! —
Вспышка ослепительного света разорвала мглу. От Грэйта во все стороны хлынуло сияние, и чёрный туман, словно кипятком по снегу, растаял, оставив вокруг широкое чистое пространство.
Нилка отшатнулась, прикрывая глаза, по щекам потекли слёзы.
— Что это?! Что это за сила?!
Сияющий щит.
Сайрила улыбнулась, глаза её заискрились, изогнувшись, как два полумесяца. Она протянула руку, будто хотела коснуться света, но с сожалением опустила ладонь.
Щит, сотканный из молний, был смертелен для тёмных и мертвящих чар. А с той самой молниевой кошкой рядом сила Грэйта в стихии грома возросла как минимум на ступень.
Жаль только, что гладить кошку можно будет лишь после боя…
Но ещё больше радовало то, что внутри сияющего щита Грэйт, по привычке, воздвиг дополнительный силовой барьер, заключив себя в идеальный сферический кокон. Он стоял на его нижней грани, верх был сомкнут, а между пальцами он держал ампулу с жидким азотом — на случай, если оба щита рухнут, можно будет мгновенно воздвигнуть ледяную стену.
В другой руке у него были две пробирки — с перманганатом калия и с нитроклетчаткой. Он направил их вперёд, активируя магическую матрицу.
— Бум! —
Из центра вспыхнуло кольцо ослепительного пламени. Пятого круга заклинание — Высшая взрывная вспышка — сработало на полную мощь, усиленное двойным резонансом.
Чёрный туман, фосфоресцирующие нити, сама кобра — всё исчезло в огне, сгорев дочиста.
— Нееет! —
Крик Нилки пронзил воздух. Её волосы, её змеи, её сила — всё погибло в этом пламени. Половина её мощи, вымоленной у змеиного божества ночами и годами, исчезла в одно мгновение.
Для женщины-змеи, балансирующей между жизнью и смертью, каждая крупица живой энергии — опора, без которой невозможно удержать силу божества. Потеряй хоть немного — и уже не восполнишь.
Она отчаянно втянула остатки чёрного дыма, но вспышка и молния ударили в ответ, отбросив её назад. Изо рта брызнула кровь.
А вдали, на краю площади, звонко раздался голос эльфийки:
— Грэйт! Бей её! Сильнее бей!
