Несколько молодых женщин‑змей перебивали друг друга, споря без конца.
Ниэлка, одна против всех, хоть и находила поддержку, всё же чувствовала, как сердце её сжимается от тревоги. Она украдкой взглянула на наставницу — не вступится ли та, не скажет ли хоть слово в её защиту?
Чивакотто сидела посреди зала, неподвижная, словно высеченная из камня. Её ресницы были опущены, лицо спокойно, как гладь воды перед бурей. В глубине души она уже ощущала разочарование: поступки Ниэлки зашли слишком далеко.
Молодость всегда ищет нового, — думала она. — Это естественно, все мы проходили через это. Пусть ей не по сердцу крепкие, мускулистые воины, а взгляд её пал на худощавого чёрного мага — вкус странноват, но в этом нет греха. Тот, кто живёт на грани жизни и смерти, невольно притягивает. Однако смешивать личное с делом рода — совсем иное. Если ты утверждаешь, что держишь того некроманта ради пользы Орлиного царства, то что сделаешь, когда придёт пора платить за это? Отдашь его? Пойдёшь сама в заложницы? Или подставишь кого‑то другого?
Ниэлка, не заставляй меня разочароваться окончательно… Если и на этот раз ты ошибёшься, наследницу придётся сменить. Ведь сила и дар важны, но куда важнее — рассудок и умение поступать верно. Великая мощь при дурном сердце приносит лишь беду…
Среди споров и выкриков Ниэлка вдруг резко поднялась. Её голова взметнулась гордо, лицо застыло, глаза полыхнули гневом.
— Хорошо! — бросила она. — Я сама пойду в заложницы! Пойду! Но ни за что не позволю выдать того некроманта. Если уж отдавать, то только после того, как получим священное зелье!
— Прошу, — холодно произнесла сидевшая напротив женщина‑змея, даже не подняв век, лишь небрежно развела руками.
Сносно, — подумала Чивакотто. Пусть решение не лучшее, но наблюдать за ней можно ещё. Она кивнула — спор был окончен.
Ниэлка, кипя от злости, вихрем слетела по ступеням пирамиды и ворвалась в темницу Линна. Одним взмахом руки — два сухих щелчка, и кандалы распались, цепи упали на пол.
— Идём!
— Что случилось? — насторожился Линн.
Когда замок, подавлявший магию, раскрылся, сила хлынула в него, как бурный поток. Каждая клетка тела ликовала, но он не смел сделать ни шага опрометчиво. Не говоря уж о том, что находился в самом сердце Орлиного царства, — даже с этой женщиной‑змеёй он бы не справился.
— Перевожу тебя в другое место, — сказала Ниэлка, всё ещё не скрывая раздражения. — В место получше. А потом ты напишешь письмо тому, кого зовут Владыкой Чумы, и сообщишь, что с тобой всё в порядке!
Линн не двинулся. Перевести? Написать письмо? А потом что — снова в цепи, или просто убьют?
И даже если нет — что они собираются делать с Грэйтом, получив моё послание?
Увидев сомнение в его взгляде, Ниэлка нахмурилась. Без церемоний схватила его за руку:
— Идём, идём! Чего застыл? Этот Владыка Чумы слишком силён, мне самой придётся идти в заложницы! Быстрее, отведу тебя в покои для гостей, напишешь письмо, нам ведь нужно лекарство!
Она потащила его наверх, в небольшую, но светлую комнату. Линн отказался от предложенных ей кожаных и глиняных табличек, достал из пространственного мешка бумагу и перо и быстро заскользил по листу:
«Грэйт, с изумлением узнал, что ты пересёк моря, чтобы спасти меня…»
Перо летало, словно живое, — писать на бумаге было куда легче, чем выцарапывать знаки на глине. Он описал своё положение, затем добавил сведения о силах Орлиного царства:
«Не вздумай врываться сюда. Я почти мгновенно потерял возможность сопротивляться. Воины‑орлы и женщины‑змеи — не ниже тринадцатого уровня, сильнейшие достигают пятнадцатого…»
«На празднике я видел их божество — Орла. Когда он расправил крылья, вся долина погрузилась в тень. По мощи он близок к легендарному существу. Если сам Владыка Грома не явится, не пытайся прорваться…»
«Я цел, не ранен. Меня лишь держали взаперти. Женщина‑змея по имени Ниэлка грозила, что принесёт меня в жертву, если я не соглашусь быть с ней. После того как пришли вести о тебе, они улучшили моё положение и перевели в гостевые покои…»
Он закончил длинное письмо и, когда Ниэлка потянулась взять его, поднял руку:
— Я должен наложить тайный знак. Маги узнают друг друга по нему. Без него Грэйт не поверит, что я жив.
Он осторожно сотворил заклинание — и никто не помешал. Письмо забрали. Ниэлка уже собиралась уйти, но вдруг вернулась, распахнула дверь и резко сказала:
— Не смей бродить и делать глупости! Если нарушишь правила, никто тебя не спасёт!
С этими словами она вихрем исчезла.
Линн прислушался — шаги стихли. Он опустился на пол, тяжело выдохнул. Слава богам, не вернули в темницу, не заковали вновь… Похоже, и правда решили смягчить обращение. Значит, Орлиное царство в беде, иначе не стали бы так уговаривать Грэйта…
Но, Грэйт, будь осторожен! Эта женщина‑змея коварна и опасна. С жрицей среднего ранга я бы ещё справился, но с такой, как она, — ни за что…
Та самая Ниэлка, которую Линн считал «тёмной и непостижимой», вскоре прибыла в лагерь племени Красного Сокола, сопровождаемая двумя воинами‑орлами. После коротких формальностей она бросила письмо и смерила Грэйта взглядом с головы до ног.
— Это ты хотел, чтобы я стала заложницей? Что ж, я пришла. Что теперь сделаешь со мной?
— Зависит от того, как чувствует себя маг Линн, — ответил Грэйт, не поднимая глаз. Он был занят проверкой письма: нет ли на нём яда, магических печатей, скрытых чар. Одно за другим вспыхивали на его пальцах короткие заклинания — «Обнаружение магии», «Видение невидимого», «Проверка печати».
— Если с ним всё хорошо, — продолжил он, — просто сиди спокойно, никто тебя не тронет. Но если он страдает, тебе тоже не поздоровится.
— Ты? — Ниэлка усмехнулась. — Думаешь, сможешь причинить мне боль?
Двое воинов‑орлов поспешно вмешались:
— Госпожа Ниэлка, мудрейшая велела нам помнить: мы пришли на переговоры. Не стоит ссориться…
— Я и не собираюсь, — мягко ответила она, и на губах её мелькнула улыбка. — Но, сын Владыки Грома, ради уважения к твоему божеству я не трону тебя. Однако и тебе не стоит пытаться повелевать мной.
Её длинные, как водопад, волосы поднялись, зашипели, словно живые змеи.
— Иначе…
— Иначе что? — спокойно спросил Грэйт.
— Иначе ты познаешь силу женщин‑змей!
В тот же миг змеиные пряди расползлись, вытянулись, превращаясь в клубящуюся чёрную тучу. Внутри неё вспыхнули зелёные огоньки, блеснули ядовитые клыки. Мгновение — и облако сомкнулось вокруг Грэйта, расстояние между ними не превышало трёх шагов.
