Грохот следовал за грохотом — «бум!», «бум!», «бум-бум!» — и не смолкал. Взрывы сотрясали воздух так, что воины Титлана, уже покинувшие поле боя, обернулись и поспешно вернулись обратно. За их спинами клубилась густая чёрная мгла, а на противоположной стороне стоял Грэйт, сжимая посох и не меняя холодного выражения лица. Он шагал вперёд, и каждый его шаг сопровождался новым залпом — «бум, бум, бум, бум, бум…»
Он действовал решительно, как сказано в старом изречении: «Добивай врага, пока не иссякла отвага, не ищи славы, как Сян Юй».
Противник, по его прикидкам, владел силой не ниже тринадцатого уровня, возможно, даже пятнадцатого. Одним залпом «Огненных шаров» такого не одолеть, да и двумя-тремя — вряд ли.
Он уже имел опыт: сражался с епископом Светлого культа и едва не погиб, когда тот вызвал божественное нисхождение; потом бился с их мечником, который, сжимая в руке его собственную кость, бросился в смертельную атаку. После тех схваток Грэйт прекрасно знал цену своей разрушительной мощи.
Огненный шар, ещё один, затем — сверхмощный, а за ним — ещё более яростный! Между ними вспыхивали цепи молний, электрические сети, кольца разрядов.
Он помнил из прежнего мира: огонь и гром — лучшие силы против скверны. И здесь, в этом мире, против тьмы, смерти, яда и заразы сильнее всего действует святое сияние, а следом — энергия стихий, огня и молнии.
— Пусть ты и сильный чародей, — думал он, — но ты сам недооценил меня, твои заклинания грубы, а стихии твои мне подвластны. К тому же за моей спиной Сайрила — значит, бой ещё не окончен. Главное — не возгордиться, не ослабить внимание… Кстати, если священный свет лучше всего разрушает зло, может, заменить нитроглицерин на алюмомагниевый порошок?
Новые вспышки разорвали воздух.
«Бум! Бум! Бум-бум-бум!»
Ниэлка пошатнулась, едва удерживаясь на ногах. Казалось, у молодого мага не иссякнет запас ни огня, ни молний. Каждый взрыв отбрасывал волны чёрного тумана, заставляя змеиные пряди её волос втягиваться обратно.
— Бум! —
Очередной взрыв озарил поле белым светом, прорезавшим мрак. От ослепительного сияния змеи на её голове зажмурились и извились, а сама Ниэлка, задыхаясь, прикусила язык и выплюнула тёмную кровь.
— Пфу! —
Чёрная мгла, напитавшись кровью, вновь разрослась, с трудом удерживая пылающий поток за пределами тела. Ниэлка стиснула кулак и прижала его к груди. Она уже трижды сплюнула чёрную кровь — а её мёртвое тело не способно восполнять утрату. Каждая капля требует года жертвоприношений змеиным богам, впитывания лунного света и дыхания смерти, чтобы вновь собраться в венах.
— Прекрати… прекрати… — прошептала она, едва слышно.
Вдалеке, над полем, заклубились тучи, и несколько воинов‑орлов с Титлана, взмахивая крыльями, стремительно приближались.
— Остановись! Не бей больше! Не убивай!
Грэйт не ответил. Он держал в левой руке пробирку с жидким азотом, а правой достал ещё две. Указав ими вперёд, он вызвал стену пурпурно‑белого пламени, которая стремительно прокатилась по полю, сметая остатки чёрного тумана и замыкаясь кольцом вокруг Ниэлки.
Огненное кольцо сомкнулось, образовав ровный круг радиусом в три‑пять шагов. Пламя ревело, и даже когда жрицы Титлана подлетели ближе, на расстоянии пяти‑шести метров, дыхание у них перехватило от жара.
— Я никого не убил, — произнёс Грэйт, не выходя из‑под защитного щита. Он лишь усилил голос заклинанием, чтобы его слова разнеслись по полю. — Эта жрица Ниэлка сама сказала, что покажет мне силу змеи. Что ж, пусть теперь увидит силу мага. Не бойтесь, как чёрный туман не переступил черту, так и это пламя не коснётся её тела.
— Но она умирает! — воскликнула жрица Титлана. Двое воинов‑орлов поддерживали её под руки, и она, пролетая низко над кольцом, тщетно пыталась снизиться. Пламя взвивалось всё выше, не подпуская её ближе двух этажей от земли.
Внутри кольца дыхание змеиных богов слабело. Жрица Титлана понимала: если так пойдёт дальше, Ниэлка, даже выжив, потеряет силу и падёт до уровня срединной служительницы.
— Прошу, отпустите её… Милостивый сын богов, умоляю, отпустите! — Она, едва коснувшись земли, поспешно выпрямила складки одежды и низко поклонилась. — Наши жрицы‑змеи ходят по грани жизни и смерти. Если рана слишком тяжела, она уже не сможет вернуться — её душа уйдёт в царство мёртвых.
— Её дыхание слабеет… Кажется, она и вправду умирает, — тихо прошептала Сайрила через «Ментальную связь».
Грэйт тяжело вздохнул и взмахом руки рассеял заклинание. Пламя исчезло, оставив на земле обожжённый круг, стеклянно поблёскивающий, словно оплавленный хрусталь.
В самом центре лежала Ниэлка, свернувшись клубком. Когда‑то прекрасная, теперь она выглядела ужасно: одежда обуглилась, кожа почернела, лицо исказилось. Под кожей, на лице и руках, шевелились крошечные змеи, будто пытаясь вырваться наружу.
— Нет! Змеиный бог! Великий змеиный бог! — Она каталась по земле, раскинув руки к небу. — Помилуй! Не забирай! Не надо… не надо!
— Что с ней? — Грэйт осторожно подошёл, ступая на цыпочках. Он ведь собирался лишь взять её в заложницы, не убивать — тем более, у противников всё ещё оставался Линн. — Она умирает? Есть ли способ помочь?
Он понимал: его исцеляющие чары несут свет, а значит, для нежити они — яд.
— Сила змеиных богов вышла из‑под контроля, — серьёзно сказала жрица Титлана. Она опустилась на колени и протянула руку к подруге. Из кончиков её пальцев потянулась струйка чёрного тумана, но едва приблизилась — одна из змейных прядей Ниэлки метнулась и проглотила её.
— А‑а‑а! —
Ниэлка закричала так, что мороз прошёл по коже. Жрица Титлана покачала головой и отступила на полшага.
— Бесполезно. Я не могу её успокоить. Сила змеи и её собственная магия разошлись, они борются внутри неё. Спасти можно лишь…
— Лишь если вытянуть силу змеи? — подсказал Грэйт.
Она колебалась, но кивнула. Тогда он сжал в руке дубовый посох и осторожно подошёл ближе. Сайрила следовала за ним, готовая в любой миг воздвигнуть защиту.
— Осторожнее, — шепнула она. — Только не дай себя укусить.
Грэйт остановился, не доходя нескольких шагов. Он перевернул посох, взялся за нижний конец и вытянул вперёд. Из древесины, окутанной зелёным туманом, потянулись ветви — два, три, четыре метра…
И вдруг с наконечника сорвалась тень — чёрно‑белая, извивающаяся, — и метнулась к Ниэлке, исчезнув в её волосах.
В сознании Грэйта раздался восторженный визг его связанной духом змеи:
— Вкусно! Вкусно! Вкусно‑вкусно‑вкусно!
