— Девушка‑эпидемия? Она пришла?
Первым порывом Грэйта было — вернуться домой и собрать людей. Призвать парочку из школы стихий, включая наставника, и устроить по ней залп из всего арсенала, чтобы как следует «продезинфицировать» несчастную. Потом подтянуть некромантов, вместе с каким‑нибудь бессмертным, расчленить «девушку‑эпидемию» на части, выделить из неё эссенцию для усиления силы, а остальное — отдать ветви Чумы, пусть радуются новым материалам.
Но, прикинув расстояние от западных равнин Нового Континента до самого востока, а потом ещё через море — до королевства Кент, он благоразумно сложил этот план обратно в мысленный ящик. Туда‑сюда — не меньше трёх месяцев. Даже если поручить Бернарду или господину Баренсимо отправить сообщение через межконтинентальную линию башен магов, используя его личный знак, — затраты колоссальные, да и не факт, что кто‑то согласится. Минимум два месяца уйдёт.
Эх… когда же появится электромагическая связь? Когда дирижабли научатся летать быстрее?
В прошлой жизни самолёт из Лондона до Лос‑Анджелеса долетал за двенадцать часов…
А «девушка‑эпидемия»? Когда она прибудет?
— Она идёт… она идёт… —
Белорогий царь топнул копытом, земля под ним задрожала волнами. Грэйт приподнялся в воздух, чтобы не сбило с ног, и услышал, как тот вновь и вновь повторяет:
— Она уже близко… Её дети пройдут день пути — и будут здесь…
Значит, совсем рядом.
Грэйт вспомнил, как сегодня сам мчался на двух боевых быках — бешеная скачка, пыль столбом. Если «девушка‑эпидемия» зовётся божеством, вряд ли она медленнее этих созданий. Следовательно, беда уже у порога.
— Как она нападает? Насколько сильна?
— Сильна! Очень сильна! — Белорогий царь тревожно завертелся на месте. — Стоит ей лишь подуть, лишь выдохнуть — и мои дети, мои потомки падают! Целыми стадами! Болезнь, смерть… И даже когда она уходит, её сила остаётся, долго, очень долго…
Грэйт слушал, но толком ничего не понял. Тогда он поднялся на парящую платформу, чтобы оказаться на уровне глаз бычьего владыки, и, протянув ладонь, коснулся его лба:
— Покажи мне, что произошло. Что ты видел.
Поток образов хлынул в сознание. Грэйта качнуло, ноги подогнулись, он поспешно закрыл глаза и очистил разум, превратившись в безмолвный проводник, направляющий поток воспоминаний в ядро медитации, чтобы потом рассмотреть всё по порядку.
В памяти Белорогого царя «девушка‑эпидемия» неслась, как буря. Точно по описаниям великих жрецов: тёмная, худая, окутанная клубящейся чёрной дымкой, рваной по краям, из которой непрерывно сочился мрак.
Если бы Грэйт описывал её сам, сказал бы — вылитый дементор.
Напротив неё — сотня быков, опустивших головы и выставивших рога. Он, проведя день среди этих существ, уже различал по форме рогов, что это все самцы: впереди — взрослые, самые мощные, за ними — молодые. На рогах мерцал синевато‑чёрный свет, словно невидимая броня покрывала тела.
Стадо ринулось вперёд, клином, во главе с самым крупным быком. Чёрный туман, растянувшийся вокруг «девушки‑эпидемии» на сотню метров, разошёлся, прорезанный их натиском, и в нём открылась светлая дорога, ведущая прямо к ней.
И тогда она наклонилась — не втянула, а выдохнула. Из её рта вырвался густой поток чёрного дыхания, накрывший всё стадо. Мрак прошёлся над ними, под ними, сквозь них.
Передние, самые сильные быки, ещё держались, но молодые позади вдруг ослабли, ноги подломились. Из ноздрей и пастей пошла жёлто‑гнойная пена с кровью, глаза налились красным, тела задрожали…
Бактерии проникают в организм, стремительно размножаются — принцип тот же, что у заклинания «Эпидемия», — размышлял Грэйт, вновь и вновь просматривая видение. — Есть два пути: защита и нападение. Защита — лечить заражённых по одному, изолировать и исцелять быстрее, чем болезнь распространяется. Нападение — уничтожить источник заразы. Любые микробы, даже сибиреязвенные, боятся жара, кислоты, щёлочи… Но как сделать это максимально эффективно — вопрос опыта и экспериментов.
— О, почтенный Владыка Чумы… — прогудел Белорогий царь, склоняя голову. — Помоги мне! Защити моих детей, мой народ! С каждым нападением она становится сильнее, а мои дети уже не выдерживают…
С каждым разом сильнее?
Откуда же она черпает мощь?
Грэйт задумался. Сила богов, даже полубожеств и тотемных духов, отличается от силы магов, рыцарей или чудовищ. Те питаются собственной энергией, а эти — внешней: верой, жертвоприношениями, страхом. Красный сокол, бычий бог, речные духи племён — все живут верой. А вот «девушка‑эпидемия»… её подпитывает ужас.
— Силу её можно сдержать, — сказал Грэйт, подлетая ближе и пытаясь ухватить Белорогого царя за гриву, но поймал лишь пригоршню шерсти. — Вчерашний препарат показал хорошие результаты. Сегодня продолжим. Поточная линия уже выпускает лекарства. Я приготовлю смесь, пусть твои дети получат инъекции. Если дозы хватит, болезнь удастся прижать.
Даже его примитивная, наполовину ручная линия за день выдала почти две тысячи доз стрептомицина — бычьих доз, не человеческих.
Но теперь не хватало шприцев.
— Мне нужны шприцы! И стеклянные флаконы! — Грэйт подбросил в ладони золотую монету, та блеснула и закружилась. — Время — золото, мой друг!
— Э‑э… тебе нужно золото? — Белорогий царь наблюдал, как из синего дыма возник маленький магический бес, проглотил монету, и тут же перед ним начали складываться стекло, металл и резина, превращаясь в шприцы и бутылочки. — Почтенный Владыка Чумы, ты ищешь эти блестящие жёлтые пластинки с узором? Их у нас немного, но самого жёлтого металла — много, очень много…
Он протянул несколько гортанных звуков, и вскоре пара быков отошла в сторону, опустила головы и принялась рыть землю. Раз, другой — и из‑под копыт показался огромный камень. Рога поддели его, перевернули…
— О‑о‑о… — выдохнул Грэйт.
Под камнем зияла яма, полная искорёженных золотых корон, сплющенных чаш и блюд, треснувших кубков, перекрученных украшений. Кости и черепа перемешались с золотом — золото, золото и ещё золото.
— Это всё враги! — Белорогий царь топнул, и край ямы осыпался, засыпав часть костей. — Те, кто приходил убивать нас и грабить моих детей! Их вещи нам без надобности, мы просто сложили их здесь. Почтенный Владыка Чумы, если тебе это нужно — бери всё!
Вот уж действительно богатые враги…
Грэйт бросил взгляд на стоявших неподалёку воинов‑золотых орлов. Те дёрнули щёками и отвернулись. Очевидно, среди павших было немало их соотечественников.
Вот что значит — страна с золотыми недрами…
Неудивительно, что даже на войну выходят в золоте. Вспомнить хотя бы ту сокровищную флотилию, что разграбил союз Совета: наверняка и она была добычей у местных племён.
— Сайрила! — крикнул Грэйт.
Сереброволосая драконица откликнулась мгновенно. Он указал на яму:
— Всё это твоё. Обмени немного на монеты — мне нужно запустить беса, пусть делает шприцы.
— О‑о‑о! — глаза Сайрилы вспыхнули золотыми знаками доллара.
Она щедро бросила пригоршню монет и, подбежав к яме, взмахнула рукой. Золото и камни взвились вихрем, закружились и осели у её ног. Кубки, блюда, короны, жезлы — всё сливалось в растущую пирамиду, которая вскоре достигла ей до пояса.
Грэйт только скривился и отвернулся, сосредоточившись на работе беса. Двадцатимиллилитровые шприцы, пятидесятимиллилитровые, иглы, флаконы — всё шло одно за другим.
Впрочем, это золото мне всё равно не потратить, — подумал он. — Разве что переплавить в монеты — маловероятно, или продать Совету — ещё менее вероятно. Скорее всего, оно так и останется в моём пространственном хранилище, пока не вспомню. Пусть уж лучше Сайрила постелет себе из него постель — всё равно мои запасы в итоге уйдут на то же.
Он повернулся, собрал готовые шприцы, простерилизовал их, отмерил порошки, развёл раствор и разлил по флаконам. Затем, передавая их Бернарду и остальным, сказал:
— Дозы я уже распределил. Большим быкам — большие шприцы, телятам — маленькие. Вы всё это вчера уже делали. Бернард, садись на Аппу. Господин Баренсимо, выделите ему проводника‑быка и проследите за безопасностью.
Белорогий царь кивнул с силой. Грэйт передал все препараты Бернарду, его спутникам и двум воинам‑орлам, потом взмахнул рукой:
— Есть лекарства и исцеляющие заклинания — они поправятся! Скажи своим детям: не стоит больше так бояться «девушки‑эпидемии»!
