Грэйт крепче сжал пробирку и поднял взгляд к небу.
Он тоже хотел сражаться, как Сайрила — взмыть в воздух и биться рядом с ней. Плащ Полёта Дракона даровал ему лёгкость полёта, и пока Сайрила не приняла истинный облик драконицы, он вполне мог бы держаться рядом.
Но что толку?
Его сила, его атаки — даже если не сказать, что они ничтожны, всё же не могли поколебать равновесие боя. Эти огненные шары, кольца и стены пламени, вспыхивающие в воздухе, столбы огня, вырывающиеся из земли… Стоило бы ему самому вступить в бой — и десяти, двадцати заклинаний хватило бы, чтобы исчерпать все силы. После этого оставалось бы лишь прятаться за щитом и ждать конца.
Он должен был сражаться, но не так. У него был свой способ, своё поле битвы.
За пределами защитного круга клубились тяжёлые сгустки чёрного тумана. Он был до странности похож на заклинание «Мгла Чумы», только раскинулся куда шире. Грэйт задумался, вынул чашку Петри и осторожно вынес её за пределы защиты. Когда вернул обратно — на стекле уже расползались пёстрые колонии: жёлтые, белые, зелёные, всех оттенков и форм, почти заполнившие всю поверхность.
Точно такие же, как те, что вырастали, когда он бросал в чашку горсть земли. Не просто похожие — те же самые.
Это означало лишь одно.
— Значит, действительно возбудители болезней… — пробормотал он. — Сила этой Девы Чумы, возможно, питается страхом живых существ — страхом болезни и смерти. Но чтобы проявиться, ей нужен посредник…
Как и в заклинании «Чума», что хранилось в Великой библиотеке Магического совета: в его описании в качестве материала значился носовой платок. Грэйт всегда считал, что дело не в ткани, а в микробах, что на ней. Чтобы заразить людей и зверей, Деве Чумы нужно было сперва рассеять бактерии и вирусы, а уж потом заставить их размножаться.
Значит, сперва — уничтожить их.
Мухи, комары, блохи, клопы, крысы — этих видимых врагов пусть бьют воины. А с невидимыми, с бактериями и вирусами, с которыми меч бессилен, разберётся он.
Грэйт провёл рукой, сменяя пробирки. Защитные заклинания — «Огненная стена» и «Ледяная стена» — он оставил, а вот наступательные материалы заменил на ампулу с ртутью.
— Иди!
Тяжёлая, блестящая ртуть, подхваченная рукой мага, вылетела за пределы круга. Молния ударила в пробирку, и от неё, словно дыхание, разошлось слабое кольцо чёрного света.
Отлично. Прямая вспышка электричества через пары ртути — и вот уже рождается ультрафиолет. Грэйт, опершись на дубовый посох, расширил восприятие, стараясь ощутить, изменилась ли плотность чёрного тумана. Удалось ли убить хоть часть бактерий? Кажется, не слишком. В больницах ультрафиолетом дезинфицируют комнаты по полчаса…
Нужно другое средство. Сильные кислоты и щёлочи он уже пробовал, когда тренировался с Сайрилой: расход маны огромный, толку мало, да и растения вокруг гибнут.
Но направление верное.
— «Туман»!
Пробка вылетела, и целая бутыль воды хлынула наружу. Грэйт направил посох — и перед кругом поднялась стена тумана, высотой в два этажа, шириной в семь-восемь метров. Прохладное облако прокатилось по рядам воинов и быков, оставляя за собой свежий запах. Люди ощутили, как тело становится легче.
— Святой туман!
— Святой туман!
— Владыка Чумы пролил святую воду! Он защищает нас!
Грэйт невольно усмехнулся. Какая там святая вода — обычный раствор гипохлорита кальция, приготовленный прямо перед боем: двадцать граммов отбеливателя на десять фунтов воды. Этого запаса, привезённого им с Нового Континента, хватило бы, чтобы оросить весь фронт.
Белая стена тумана двинулась вперёд, смешиваясь с чёрной мглой Девы Чумы. Воздух наполнился запахом свежести, и вскоре мрак начал оседать. В его восприятии множество бактерий исчезло — прежде чем сила противницы успела их взрастить, хлор уже сжёг большую часть.
Главное — «Туман» всего лишь заклинание второго круга. А значит, он мог творить его сотни раз подряд, не останавливаясь.
— «Туман»!
— «Туман»!
— «Туман»!
Белые облака, насыщенные раствором отбеливателя, расползались во все стороны. Под чёрной мглой Девы Чумы заструилась мягкая белизна.
— Вперёд, — сказал Грэйт, похлопав по шее быка.
Тот протяжно мыкнул и двинулся шагом. Семь-восемь быков сомкнули круг, надёжно прикрывая мага. Видимость в тумане не превышала пяти метров, и дальше угадывались лишь смутные силуэты других животных. Их низкое мычание сливалось в гул, будто двигались целые горы.
Грэйт выпускал облако за облаком, продвигаясь вдоль линии боя, потом возвращался и начинал снова.
— О, Владыка Чумы! — донёсся сверху пронзительный, полный ярости вопль.
Но тут же его перекрыл радостный голос Сереброволосой драконицы:
— Что там твой Владыка Чумы! Получай! Получай! Получай! Фью-фью-фью! Грэйт, подай туман выше, я подхвачу!
— Есть!
Он вскинул посох, направив струю раствора в небо.
— «Туман»!
Над шестиметровым слоем белой дымки поднялась ещё одна волна. Сайрила, играючи управляя потоками, собрала облака и направила их обратно, обволакивая Деву Чумы. Для дракона, владеющего стихией воздуха, это было естественно, почти без затрат силы.
Скоро вся чёрная мгла оказалась заключена в плотный кокон белого тумана — словно чёрный кунжут в рисовом шарике. Когда мрак пытался вырваться, Сайрила добавляла новый слой.
В ментальной связи послышалось её ворчание:
— Грэйт, твой туман слабоват…
Он вытер пот и усмехнулся:
— Сайрила, это всего лишь заклинание второго круга. Чтобы удержать Деву Чумы, нужен хотя бы пятый — «Мёртвый туман», а то и восьмой — «Пылающие облака». Это уж не по мне. Дальше — на тебя надежда!
— Поняла! На меня! — отозвалась она звонко.
Но Грэйт не собирался перекладывать всё на неё. Над головой гремели взрывы — огненные шары, кольца и стены преследовали Деву Чумы; вдали раздавались крики птиц — бог Красных Соколов, казалось, призвал целые стаи, чтобы истреблять насекомых; по земле гремели быки и воины, плечом к плечу сражаясь с чудовищами, которых гнала противница.
Грэйт глубоко вдохнул, сунул руку в пространственный мешок и достал два тяжёлых сосуда. В одном, серовато-зелёном, в кукурузном сиропе плавали густые хлопья — мохнатые колонии пеницилла; в другом, бледном и плотном, — тонкие нити стрептомицета, похожие на мягкий пушок.
Первый бил по грамположительным бактериям, второй — по грамотрицательным. Вместе — непобедимая пара.
— Вперёд!
Он метнул сосуды, и ветер подхватил их, унося к чёрной мгле. Грэйт закрыл глаза, прижал лоб к дубовому посоху и направил туда всю силу сознания.
Растите… растите, мои малыши. Тяните нити, выпускайте споры, уничтожайте бактерии Девы Чумы. Всё, что нужно, я вам дам — только живите и множьтесь!
Его энергия хлынула наружу, и сама природа откликнулась: дубовый посох, быки вокруг, трава, сожжённая и растоптанная, — всё наполнилось тихим шепотом поддержки.
Расти… расти…
Болезни — часть природы, но когда равновесие нарушено, природа сама требует исцеления. Она должна быть гармонией, а не царством холода и смерти.
— Владыка Чумы! Что ты сделал?! Что ты сделал?! — завизжало над головой.
— Не смей спускаться! — крикнула Сайрила. — Сожгу! Сожгу тебя!
Огненная стена легла между чёрным и белым туманом. Грэйт ощутил головокружение и вынужден был вернуть часть силы. Пламя жгло не только бактерии, но и его собственные культуры — пеницилл и стрептомицет. Эти хрупкие грибы и в лаборатории-то легко погубить, а уж здесь они держались лишь благодаря его воле.
Но его мощи было слишком мало, чтобы тягаться с Девою Чумы.
Нужно искать иной путь.
Найти способ лишить её силы.
