Когда Грэйт начал подниматься на новую ступень, Сайрила, сторожившая у дверей его магической хижины, тихо ахнула. Она склонила голову, вгляделась внутрь, и зрачки её мгновенно вытянулись в вертикальные щели.
Что там происходит? Это — продвижение? Но что‑то странное…
Сайрила прищурилась, прислушалась; по щеке скользнула тень — на миг проступили перепончатые уши, и она даже втянула воздух, словно пытаясь уловить запах. Потом нахмурилась, пробормотав себе под нос:
— Пахнет как‑то не так… будто чем‑то тухлым… Может, помочь ему избавиться от этого? Но ведь не похоже, что ветером сдуешь… странно… бум… бум…
Она вполголоса подражала звукам изнутри, пока не заметила, как к ней с любопытством приближаются золотокрылые воины. Сайрила резко взмахнула рукой:
— Прочь! Не подходить! Никому не переступать эту линию!
Пока она изображала «бум» и «бум», Грэйт внутри хижины боролся в глубинах медитации. Его сознание металось, рассекалось, дважды он даже взорвал собственную ментальную силу — благо, это была энергия, недавно возвращённая ему маленькой змеёй, ещё не упорядоченная, и терять её было не жаль. Один взрыв — чтобы разорвать навязчивые голоса, шептавшие «Владыка Чумы! Владыка Чумы!»; второй — чтобы рассеять их окончательно.
Опасно, чертовски опасно! Ещё немного — и он бы стал тóтемным божеством. А ведь он всего лишь маг девятого круга, пусть и достигший десятого. Что за нелепое божество вышло бы из такого основания? Тóтемный бог, выросший на силе десятого уровня, — это не тот, кто владеет божественной искрой, а тот, кем она владеет. Что в этом достойного?
Грэйт ясно помнил, как его учитель, архимаг Байэрбо, вернувшись с Нового Континента, передал найденный полубожественный кристалл Совету. На глазах у всех старейшины культа Природы и архимаги школы Превращений совместно рассекли тот кристалл на сотню осколков. Даже божественная субстанция подлежала разделению — что уж говорить о случайной искре, родившейся в теле десятого мага под напором чужого поклонения! Учитель, да и любая из старших сестёр или братьев по ордену, одним движением руки уничтожили бы десяток таких «богов».
Нет, путь мага — восхождение к легенде, а не жалкое прозябание в оковах ложного божества.
После последнего взрыва Грэйт ощутил, как тело и разум наполнились лёгкостью. Звёзды засияли ярче, ночной ветер стал мягче, мир обрёл кристальную ясность. Да, только следуя дорогой мага, познавая истину мира, можно заслужить его благосклонность. Стань он Владыкой Чумы — и навеки остался бы пленником этой земли.
Он успокоил дыхание и, опираясь на прежний опыт, шаг за шагом завершил продвижение: укрепил ядро медитации, утолщил её оболочку, наполнил внутренние каналы энергией. Всё шло привычно, пока не настал последний этап — высечение заклинания.
Эта стадия не обязательна, но Грэйт, верный принципу «раз уж дают — бери», решил использовать дарованную миру энергию до конца. Какое же заклинание выбрать?
«Высшая взрывная вспышка»?
С его нынешними силами это был бы грозный удар: двойное усиление, а с добавкой воли мира — почти шестой круг, способный сразить даже мага двенадцатого уровня. Но тратить столь редкий шанс на боевое заклинание казалось расточительством. Он редко добивает врагов до смерти; хотелось чего‑то более полезного в повседневности.
«Телепортация»?
Незаменимая вещь — даже базовая версия, предоставляемая Советом, переносит на сотни ли. Увы, Грэйт продвинулся слишком быстро и не успел досконально изучить структуру этого заклинания, потому закрепить его не мог.
Он вспомнил и о формулах жрецов Природы: «Просветление», дарующее разум зверю или дереву; «Прыжок через деревья», позволяющий перемещаться от ствола к стволу; «Танец единорога», очищающий воздух от дыма и ядов. Но ни одно из них он не освоил — в отличие от магических формул, доступных в библиотеке Совета или в обмене на Громовом Роге, свитков жрецов почти не существовало.
Пришлось довольствоваться тем, что знал. Он перебирал заклинания одно за другим, пока в глубине сознания не прозвучал настойчивый зов: «Решайся! Время на исходе!»
Грэйт тяжело вздохнул и, собравшись, выбрал то, что использовал чаще всего и знал досконально, — «Чуму».
Он соединил элементы «Чумы», «Тумана заразы» и «Массовой чумы», создав собственный шаблон. По его расчётам, чрезмерная затратность этих заклинаний объяснялась отсутствием материальных компонентов — приходилось творить всё из ничего. Но разве Грэйт Нордмарк страдает нехваткой реагентов? В лаборатории их горы! Бактерии всех классов — от безвредных до смертельных — он мог перечислить по именам.
С вирусами сложнее: выращивать их он не умел, но представлял принципы… и тут в сознании вспыхнула память, переданная маленькой змеёй — фрагмент воспоминаний самой Девы Чумы. В ней описывалось, как она направляла божественную силу, заставляя болезни стремительно размножаться. Способ грубый, но надёжный: где есть сила — там и рост. Так же, как жрецы Природы, питая священной энергией плесени и стрептомицеты, добиваются их бурного развития.
Главное же — она могла регулировать силу возбудителей: желая смерти врагу, делала болезнь яростной; желая пощады — ослабляла её.
Грэйт едва не прослезился от восторга. Для создания вакцин это бесценное знание! Ослабленные штаммы — вот путь к спасению.
Он не до конца понял все глубины переданной памяти, но и того, что осознал, хватило, чтобы вплести в формулу новые элементы: на основе «Тумана заразы» — заклинание, соединяющее бактерии, грибы и вирусы, с возможностью регулировать силу воздействия.
«Массовый туман заразы».
Расход — как у заклинания третьего круга, действие мгновенное, область и мощь — по выбору мага.
Продвижение — завершено.
Грэйт медленно открыл глаза. На его дубовом посохе дрожали пять пар листьев: девять тёмно‑зелёных, плотных, и один — прозрачный, нежно‑салатовый, словно только что распустившийся. Он улыбнулся, провёл пальцами по листве — и удивлённо воскликнул:
— Э?
На подушечках осталась липкая тянущаяся нить. Он поднёс руку к губам, дунул — и увидел, что это грибница, опутавшая лист.
— Что ты творишь? — спросил он посох. — Ты же дуб! Зачем тебе вся эта плесень? Ай!
Посох подпрыгнул и звонко стукнул его по лбу. Грэйт, потирая ушиб, услышал в сознании поток сведений: как Дева Чумы направляла силу, выращивая грибы и смешивая бактерии, как сохраняла живучесть вируса, пряча его в тканях заражённого одеяла…
Выходит, можно взращивать вирусы с помощью бактерий? То, чего он безуспешно пытался добиться в лаборатории!
Лицо Грэйта посерьёзнело. Он хотел бы разобраться глубже, но божественная природа силы делала задачу слишком сложной. Значит, вот направление будущих исследований.
Он потер лоб, вышел наружу. Сайрила радостно бросилась к нему:
— Грэйт! Ты очнулся! — Потом, приглядевшись, воскликнула: — Ты продвинулся? Всё прошло гладко? Я ведь даже не помогала тебе впитывать силу стихий…
Она кружила вокруг, разглядывая его с головы до ног, время от времени втягивая воздух. Грэйт улыбнулся, раскрыл руки, позволяя ей убедиться самой:
— Да, продвинулся. Всё прошло спокойно. На этот раз помощь не понадобилась — змея вернула слишком много силы, едва не разорвалась оболочка…
Они обменялись ещё парой фраз, и тогда шесть золотокрылых воинов осторожно подошли ближе. Убедившись, что Грэйт кивнул, они приблизились и склонились в почтительном поклоне:
— Почтенный Владыка Чумы…
Грэйт поморщился. Ещё немного — и эта «божественная искра» снова прилипнет!
— Что вам нужно? — спросил он, стараясь придать голосу строгость.
Старший из воинов шагнул вперёд:
— Прежде всего благодарим вас за то, что сражались рядом с нами и уничтожили Деву Чумы. И поздравляем с новым ростом силы…
— Да, я действительно продвинулся, — спокойно ответил Грэйт. — Даже получил часть её способностей — вроде ускоренного распространения заразы. Кстати… раз Дева Чумы уничтожена, когда вы собираетесь вернуть Линна?
