Под покровом заклинания «Обнаружение лжи» Титтлан, женщина‑змеица, говорила спокойно и уверенно. Перед Грэйтом и его спутниками постепенно разворачивалась картина страны Орлиного Пера.
По словам Титтлан, владения этой державы простирались столь широко, что, если бы золотой орёл‑воин расправил данные богом крылья, он не смог бы за день и ночь долететь от столицы до какой‑нибудь из границ; а если бы полетел от одного моря к другому, то и за двое суток не пересёк бы страну.
Грэйт отметил про себя: значит, с обеих сторон государства лежит море, и расстояние между ними не столь уж велико — народ, выходит, способен добраться до обоих побережий.
Он быстро прикинул в уме: при таких просторах население должно быть огромным. Даже если вычесть горные районы, то равнины, леса и плодородные тропические джунгли могли бы прокормить в несколько раз больше людей, чем всё королевство Кент. Один только гигантский высокогорный котлован, по его расчётам, мог содержать не меньше пяти миллионов жителей, а вместе с окрестностями — десятки миллионов.
— С таким людским морем, — подумал он, — и воинов, и жрецов у них должно быть немало…
— Вы уже видели силу золотых орлов и женщин‑змей, — мягко произнесла Титтлан. — Но знать следует и то, что лишь вождь орлов и Чивакотль способны напрямую принять мощь бога Орла и бога Змеи. Их сила во много раз превосходит прочих.
— Насколько во много? Один вождь орлов сможет одолеть сколько обычных орлов? — нетерпеливо спросила Сайрила.
Титтлан удивлённо распахнула глаза:
— Как можно «одолеть»? Вождь орлов силён потому, что способен не только принять благословение бога, но и лишить других орлов, белых и чёрных, их силы.
Грэйт мысленно хмыкнул: выходит, у них власть духов и власть земная слиты воедино — вождь и святой рыцарь, и первосвященник в одном лице. Но такая сила действует лишь внутри собственной системы, против чужих богов бесполезна, а уж против Церкви Света — тем более.
— Кроме орлов и змей, есть ли у вас иные силы? Ваш тлатоани, тот, кого вы называете «говорящим», — кто он по сути? Насколько силён?
— Сила для тлатоани не главное, — Титтлан подняла глаза; золотая пыль в зелёных тенях мерцала, когда она сложила руки на груди. — Он мудрец и вождь, тот, кто ведёт народ, сочиняет песни и хранит летописи.
— Он из знати? — перебил её Грэйт. — У него много земель, рабов, воинов? Или он сам — могущественный чародей?
— Тлатоани есть тлатоани, — покачала она головой. — Он человек мудрый и уважаемый, ему верят и слушают его. Сила не решает всего… Конечно, рабом или ремесленником он быть не может.
Грэйт сделал пометку в своём блокноте: тлатоани — царь‑человек.
— Если у вас столько мощи, зачем же вам моё участие? — он откинулся на спинку стула и скрестил руки. — Ваши враги, эти «белые призраки» Церкви Света, насколько они сильны?
— Они ужасно сильны! — глаза Титтлан расширились от страха. — Они излучают ослепительный белый свет, словно солнце, и там, куда падают его лучи, сила бога Змеи сжимается, не может ни двигаться, ни бежать!
Грэйт кивнул: неудивительно. Сила змеиных богов связана с тьмой, смертью и подземным миром; против света она бессильна. Церковь Света всегда имела преимущество над некромантами, особенно днём, под солнцем.
— А их воины? Сколько среди них тех, кто умеет летать? Ваши орлы могут им противостоять?
— Нашим орлам нужно двое, а то и трое, чтобы удержать одного такого воина, — призналась она. — К счастью, столь сильных у них всего трое… всего трое…
Грэйт тихо выдохнул. Значит, силы примерно равны: золотые орлы — на уровне четырнадцатого, может, пятнадцатого круга, а у Церкви Света лишь немногие рыцари достигают пятнадцатого. Трое таких — уже серьёзный отряд.
— А ваш бог Орёл? Он не вмешался?
— Вмешался! — глаза Титтлан блеснули, в их глубине клубилась тьма, где скользили тени гигантских змей. — Но сильнейший из белых призраков вызвал сияющую гору, сотканную из света. Когда она обрушилась, великий бог Орёл смог лишь разбить её и отогнать врага!
Грэйт прищурился. Это был ритуал нисхождения божества — не ниже пятнадцатого уровня, требующий архиепископа и целого хора священников. Если же кто‑то способен вызвать его в одиночку, значит, перед ними святейший из семнадцатого круга, а то и выше.
Он задумался: выходит, против них выступал не легендарный, но почти.
— Где именно бог Орёл сражался с ними? У столицы? На границе? Или за пределами страны?
— Великий бог Орёл защищает каждого своего сына! — голос Титтлан дрожал. — Белые призраки вторглись двадцатитысячным войском, грабили пограничные земли, обезглавили наших генералов. Тогда бог Орёл повёл своих воинов и, пролетев день и ночь, встретил их на высоких скалах!
Значит, бой шёл внутри страны, но вдали от столицы. Там бог мог проявить силу семнадцатого или восемнадцатого уровня, а в сердце державы, возможно, и больше. Если учесть ещё и бога Змеи, то при паре союзных девятнадцатых уровней они могли бы устоять.
Грэйт кивнул, задав ещё несколько уточняющих вопросов, а потом спросил:
— Так зачем же вам я? Разве Деву Чумы вы уже не уничтожили?
— О, почтенный сын божий, вы — владыка эпидемий, повелитель болезней, — с ласковой улыбкой произнесла Титтлан.
Щёки Грэйта дёрнулись; рядом Линн прыснул, не удержавшись от смеха. Грэйт едва не зашипел на него, мечтая либо заткнуть рот, либо наложить заклинание забвения, но при посторонних нельзя было устраивать перепалку. Он лишь выпрямился и выслушал продолжение:
— Когда Дева Чумы вторглась в страну Орла, люди начали массово болеть, страх охватил всех. Даже божественная сила поколебалась, и великие боги ниспослали пророчество: найти средство против болезни.
Грэйт понял: сила их тотемных богов напрямую зависит от числа верующих и крепости их веры. Чем больше смертей и отчаяния, тем слабее божество.
Он кивнул: значит, им нужно, чтобы он явился и усмирил страх — лечением, изоляцией или хотя бы видимостью помощи.
— Понимаю, — сказал он спокойно. — Но как долго вы ещё сможете держаться? Деву Чумы вы уже победили, а против белых призраков ваш бог Орёл, наверное, выдержит полгода, год?
— Разумеется! — вырвалось у Титтлан, но тут же она вздрогнула. — Почтенный сын божий… вы хотите прийти только через полгода?!
— Мы должны всё обсудить, — невозмутимо ответил Грэйт. Он поднял руку, и полог шатра приподнялся; лёгкий ветерок ясно дал понять: аудиенция окончена.
Титтлан, полная сожаления, всё же поклонилась и удалилась.
Как только она скрылась, вождей, сидевших поблизости, прорвало:
— Божественный сын, не вздумайте идти туда один!
— Верно! Люди Орлиной страны грубы и самонадеянны, не знают меры! Если они переменят настроение, вам грозит опасность!
— Подождите хотя бы до весны, — добавил третий. — Мы пошлём с вами лучших воинов, чтобы оберегать вас в пути.
Грэйт молчал, проводя пальцем по штанине, туда‑сюда, снова и снова. Потом поднял голову:
— Вожди… если мои друзья будут пересекать континент и предъявят мой знак, примете ли вы их как своих? Дадите приют, пищу, укажете дорогу?
— Разумеется!
— Твои друзья — наши друзья!
— Мы вместе создадим особый знак, чтобы все племена знали: перед ними союзники!
Грэйт улыбнулся и взглянул на Линна:
— Пусть они оплатят расходы. А мы — домой, звать подмогу.
